– Хороший улов, капитан, – обронил подошедший старпом, хлопая ставшего ему другом капитана по плечу, – думаю, теперь нам точно хватит камней для ритуала. Прикажешь открыть портал домой?
– Нет. Отправляемся сразу во Владычество. Нам нужна маленькая неприметная гавань и невзрачное место, где можно поселиться на пару недель.
– Ты планируешь встречу?
– Да. С очень важной персоной, которая поможет нам воскресить дух отца, вернуть его в подходящее тело, а потом отомстить Владыке.
– Это та, о ком я думаю?
– Она, – подтвердил капитан. – Я отправил ей вестника, и ведьма дала согласие явиться на встречу.
– И где искать это место? – уточнил старпом.
– Я слышал про бухту Роза Миров.
– О, да. Я бывал там лет пятнадцать назад, – оживился бывалый моряк. – Останавливался в таверне «ГастроГном» – страшная дыра, а владелец – редкостный уродец.
– То, что надо, – кивнул капитан и отошёл от борта, – готовь корабль к прыжку, я гляну координаты, чтобы настроить портал.
– Будет сделано! – отрапортовал старпом и проводил капитана восхищенным взглядом.
Этот суровый молодой мужчина родился невероятно сильным магом и должен был достичь таких высот, какие мало кому снились, но судьба не была к нему добра. Отец капитана организовал восстание против Владыки, но потерпел поражение и был казнён. Его жена – матушка капитана – чудом успела сбежать в мир демонов и тем самым спасти себя и пятилетнего сына.
Но ведь просто не погибнуть – мало, надо ещё и выжить. Капитану пришлось несладко, но он не только освоил магию и встал на ноги, но и заработал уважение демонов, став грозой Межмирового океана. А теперь он собирался вернуть и отца, и все то, что причиталось ему по праву рождения. Старпом верил в своего друга и был готов ради него на всё.
– Убрать паруса! Сложить мачты! Задраить все дыры на корабле! Готовимся к прыжку в портал! Шевелитесь, бездельники, якорь мне в бухту! – завопил старпом, усилив голос магией.
А капитан тем временем изучал карту. Бухта Роза Миров не просто так носила свое название. Её форма напоминала лепестки цветка, а расположение приходилось на перекрестье линий межмировых дорог – идеальное место для порталов. И дядька там один стационарный переход оставил, между прочим.
Может, это не такая уж и дыра? Капитан открыл энциклопедию и пролистнул страницы до описания бухты…
Нет, все же дыра. И это лишь потому, что Владыка – обидчивый идиот. Ещё двадцать пять лет назад бухта процветала и была любимым местом отдыха Владычицы. Двор приезжал туда на лечебные грязи и просто чтобы развлечься – в те времена жизнь в бухте кипела. Но после подавления мятежа и ссылки Владычицы правитель объявил Розу Миров проклятым местом. И теперь бухта стала прибежищем сброда и контрабандистов. Да. То, что надо.
Капитан поднялся на мостик и выверенным движением открыл межмировой портал в акваторию бухты. Мало кто из ныне живущих магов на такое способен, а он мог не только это.
Корабль прыгнул плавно и опустился на изумрудные волны бесшумно. Над городом распростерлась ночь, и никто его маневра даже не заметил.
А может, там вообще таких мелочей не замечали, потому что когда корабль пришвартовался у причала, никто не задал ни одного лишнего вопроса. Только пошлину велели оплатить.
– Старпом, со мной четверо, – распорядился капитан, расплатившись с таможенниками. – Берите сундуки с камнями и спускаемся. Ночевать будем в таверне.
Спустившись на сушу, капитан запустил светящийся навигатор с адресом проклятой дыры, и к темной таверне с кривой вывеской «ГастроГном» они пришли спустя минут десять пути по узким улочкам. Даже запыхаться от тяжести сундуков не успели. Но то, что двери заведения закрыты, а окна темны, оказалось сюрпризом.
– Не работает? Идём в другое место? – уточнил старпом, удивляясь странному явлению.
Он помнил таверну шумным, грязным заведением, двери которого никогда не закрывались.
– Погоди, – задумчиво ответил капитан и, подхватив колотушку, несколько раз ударил по деревянному полотну.
Интуиция подсказывала, что остановиться нужно здесь, а ей капитан давно привык доверять. Он уже собрался постучать ещё раз, да посильнее, но тут с другой стороны послышались лёгкие шаги и звук отодвигающегося засова. Тяжёлая дверь нехотя приоткрылось. Внезапно из узкой темной щели показалось нежное девичье личико в обрамление тёмных кудряшек, и капитан пару раз моргнул. Девушка была настоящей красавицей и к гномам никакого отношения не имела, зато смотрела хмуро и ни малейшей радости от внезапно упавших на голову постояльцев не выказывала. Старпом вежливо поздоровался и поинтересовался наличием свободных комнат, но девушка попыталась отправить их куда подальше. А капитан так впервые в жизни растерялся, что выпалил грубо:
– Мы остановимся здесь. Нам не нужен ужин и прислуга. Предоставь нам комнаты. Плачу золотом.
Это все потому, что он ожидал увидеть уродливого гнома, а не прекрасную фею. Капитан поморщился и пообещал себе поработать над самоконтролем.
Глава 4
Ника
Бухта Роза миров
Едва сдерживая слезы, я натянула наволочку на свалявшуюся подушку. Хорошо хоть на улице лето и одеяло не нужно. И спасибо тебе, бабушка, за то, что всунула в сумку домашний комплект белья, иначе я даже не знаю, что бы делала. Эта жуткая таверна оказалась даже не притоном, а настоящей выгребной ямой. Извозчик, которого я наняла довезти меня от мэрии до «ГастроГном», подозрительно уточнил глубоким басом:
– Тебе точно туда нужно, дева? Место там гнилое, нечего таким юным, хоть и странным, девам в нём делать.
Пришлось сознаваться.
– Да хозяйка я новая, выхода нет. Старый хозяин отправился на небеса, а мне завещал таверну, – зачем-то как на духу, выложила орку.
Скорее всего, надеялась, что он меня либо успокоит, либо окончательно переубедит ехать в таверну, и не ошиблась. Он немного помог.
– Ах, вон оно как! Туда пройдохе и дорога! А тебе, значит, можно тогда спокойно ехать. Таверна хозяина всегда защитит, – обронил детина и, подхватив оглобли, уточнил: – Как, говоришь, помер одноглазый коротышка? В кои веки за дверь вышел?
– Понятия не имею, – пожала я плечами, усаживаясь в коляску, – спился говорят.
– Странно, – протянул орк, подтянул оглобли удобнее и припустил по выложенной камнем проезжей части, не жалея ног.
В этот раз ехала я дольше и рассмотреть успела больше. В какой-то момент даже поймала себя на том, что город мне нравится и я бы с удовольствием тут провела отпуск. Погуляла бы, сходила в порт посмотреть на корабли, искупалась в море, познакомилась поближе с местными и их культурой. Не дольше, чем пару недель.
Но все эти мысли меня покинули, когда мы подъехали к пункту назначения. К жуткой халупе с кривой грязной вывеской «Таверна ГастроГном». Мне даже с улицы стало ясно, что внутри меня не ждёт ничего хорошего. Расплатилась с возницей, подошла к двери, приложила ладонь к замку, как учили, и когда тяжёлое полотно с натужным скрипом распахнулось, я переступила порог и зажала нос ладонью.
Складывалось впечатление, что внутри помер не только мой дед, но и много, очень много другого: остатки пищи на тарелках, которые так и стояли на столах неизвестно сколько; первоначальный цвет пола, потолка и стен под толстым слоем грязи… А у меня от всего этого умер оптимизм, с которым я сюда добиралась. Сейчас мне всё в таверне казалось землисто-черным, и это был кошмар.
Найдя самое чистое место – на барной стойке – пристроила туда чемодан и, засучив рукава, взялась за уборку. Весь день провела, не разгибая спины, перекусывая бутерами, что собрала мне в дорогу мама, но отмыла только кухню, бар и комнату, которую решила сделать своей. А вот обеденный зал, лестницу и остальные восемь комнатушек даже и не бралась приводить в порядок – сил не осталось. Про окна и вывеску – молчу.
И как мне было после этого не плакать? Приговаривая «Утро вечера мудренее, утро вечера мудренее, Ника», я собралась лечь, как вдруг внизу по входной двери три раза ударила колотушка. Сердце мое ухнуло, а потом забилось под горлом. Кого там нелёгкая принесла в такое время?
Первой мыслью было юркнуть в постель и укрыться родным пододеяльником с головой. Но её я, собравшись с силами, прогнала. Сделала три глубоких вдоха и кинула пододеяльник на кровать. Напомнила себе, что в стенах своего заведения я в полной безопасности – об этом возница говорил и бабушка упоминала. А вдруг там всего лишь заблудившиеся туристы? Или семья с детьми? Я должна проявить участие и отправить их в другое место. Заработаю своим поступком плюсик в карму. Эти плюсики мне сейчас ох как нужны.
Накинула на пижаму халат, вставила ноги в тапочки и отправилась вниз.
Отодвинула засов, распахнула тяжёлое деревянное полотно и сразу поняла – ошибочка вышла. За порогом стоял кто угодно, но только не приличное семейство.
– Доброй ночи, хозяйка, есть свободные комнаты для пятерых путников? – спросил немного угрожающим тоном один из мужчин такого бандитского вида, что мне захотелось молча захлопнуть перед его носом дверь.
Но сделать это я не решилась. Лучше в чужом мире проявить вежливость.
– Доброй ночи, господа. Дело в том, что таверна не работает. Я только сегодня добралась в бухту и вступила в наследство. Нет ни еды, ни слуг, я даже не уверена насчёт чистого постельного белья, – очень искренне покаялась. – Может быть, вам найти более… эмм… подходящее место для ночлега?
