Скрытое королевство Ядар. Книга вторая. Украденное дважды
– Ну, есть у нас, конечно, недовольные, отщепенцы всякие, – сказали деревья. – Мы держим их у самых краев.
«Отщепенцы» стыдливо отвернулись.
– Не нужна нам никакая трава! – прокричали деревья в центре.
– Да! Не нужна! – принялись поддакивать другие.
Джону очнулся.
– Здесь, прямо в овраге, жили Бешеные деревья, – сообщил он коллегам.
– Куда же они делись? – спросил Хван.
– Не знаю, пойдемте дальше, – сказал Джон, словно в полусне. – Вдруг я еще что-то увижу.
– Интересно, это как-то связано с тем, что раньше на этом месте был замок Красной Кармиллы?.. – произнесла Нина.
– Что? – перебил ее Джон.
«Молодая Хелена шла в замок Кармиллы?!»
– Один из. Именно поэтому лес такой странный. Несколько столетий назад он был еще страннее. Говорят, переместиться в замок магическим способом можно было только в том случае, если там, внутри, находилась капля твоей крови. Надо ли пояснять, что каждый, кто оставлял кровь в замке, больше его не покидал?..
Джон хорошо помнил Кармиллу, с которой познакомился в далеком прошлом. Она хотела услышать «человеческую историю», и Джон рассказал о Лее. В свою очередь, Кармилла поведала, что Змеиный король никогда не ошибается. Змея, кусающая собственный хвост, символизирует судьбу, рок, неотвратимость…
Джон замер с широко открытыми глазами.
– О, его накрыла мощная иллюзия, – сообщил коллегам Хван.
***
Джон увидел толпу людей, текущую сквозь узкое горлышко ворот, а затем – по шаткому подвесному мосту – прочь из замка. После того, как первые несколько десятков человек выбрались из оврага, редкие деревянные брусья, от ударов ног, начали ломаться и падать в гущу Бешеных деревьев.
Пронесся вопль ужаса: канаты подвесного моста треснули там, где тот крепился к краю оврага. Люди, вместе с мостом, полетели вниз, на дно. Казалось, и для них, и для тех, кто ждет своей очереди у замка, надежда потеряна, как вдруг один из «отщепенцев» подхватил мост и, вскочив корнями на ветки товарища, соединил канаты с краем оврага.
Раздался грохот, и замок задрожал от мощного взрыва. Одна из башен упала в самую гущу Бешеных деревьев, прибив нескольких ко дну.
Между тем, «отщепенцы» подавали друг другу сигналы и организованно куда-то передвигались. Они спешили к пещере в стене оврага и торопливо влезали в нее.
Оставшиеся люди, включая Хелену и парня, с которым Джон видел ее раньше, вбежали на канатную дорожку за несколько секунд до того, как она отцепилась от скалы и полетела вниз, в гущу Бешеных деревьев.
К счастью, острые голые ветки затормозили падение и даже обеспечили временную стабильность. Беглецы карабкались по почти вертикальной лестнице вверх. Длилась «стабильность» недолго: земля, с дрожью и ревом, разверзлась. Трещина на дне, словно черный рот огромного чудовища, расширялась, заглатывая всё. Замок уходил под землю.
Бешеные деревья впали в панику. Они дрались, перекрикивались, прыгали друг на друга, пытаясь спастись от трещины.
– Ох, людишки, надеюсь, вы не будете держать на нас зла, но нам тоже пора убираться отсюда, – вздохнул «отщепенец», который все это время героически удерживал веревочную лестницу.
Он отпустил веревки – благо их подхватили выбравшиеся из оврага люди – и залез в пещеру, где за несколько секунд до этого скрылись остальные.
***
– Здесь где-то пещера? – уточнил Хван, стоя на самом краю оврага и разглядывая отвесную стену под собой.
Джон кивнул.
Глава Тайного сыска достал из рюкзака Незаканчивающуюся веревку: один конец он обмотал вокруг пояса, другой – вокруг дерева рядом с оврагом.
– Ниже! Ниже! – командовал Хван.
Его коллеги медленно отпускали веревку. Некоторое время от начальника не было вестей, а потом послышалось:
– Нашел!
Закрепив веревку, все остальные спустились к Хвану. Он находился на небольшой «ступени» в стене оврага и указывал на отверстие, которое, отметил Джон, сильно уменьшилось за несколько столетий.
Сотрудники Тайного сыска забрались в пещеру и пустили вперед искусственных светлячков. Пришлось пробираться по мокрым камням, и скоро путники уткнулись в тупик.
– Попробуем проделать дыру, – заявил Хван, закатав рукава.
Джон и остальные принялись аккуратно разбирать каменную стену. Вскоре в пещеру попала полоска дневного света. Когда дыра оказалась достаточно большой, путешественники выбрались наружу.
К своему огромному удивлению, они оказались в живописной зеленой долине, с цветами и ручьем, которую никак нельзя было ожидать в конце подземного коридора.
Долину населяли живые деревья, но выглядели они совсем не так, как в иллюзии Джона. Язык не повернулся бы назвать их «бешеными». Они не кричали, а переговаривались с помощью шелеста листьев, купали корни в ручье и грелись на солнце.
Заметив людей, деревья в нерешительности замерли.
Хван решил возглавить «дипломатическую» миссию.
– Мы пришли с миром, – сообщил он. – Мы жители Королевства Ядар…
– Столько усилий, чтобы люди никогда нас не нашли, а все напрасно, – с досадой сказало одно дерево другому.
– Вы не поняли, мы Скрытые люди, а не Явные…
– Да все вы одинаковые! Вы приходите, потому что вам что-то от нас надо. Потом приходите снова. И снова. Вам ведь и на этот раз что-то надо?
Сотрудники Тайного сыска переглянулись: деревья были правы.
– Если вы узнали об этом месте, значит, надо убираться отсюда подальше.
– Нам нужен корень Бешеного дерева, – произнес Хван. – От этого зависит…
– Уходите.
– Как вы сюда попали? – спросил у деревьев Джон. – Неужели вы сами прорыли тоннель от оврага до этой долины?
Старое ветвистое дерево вышло вперед и произнесло, оглядев Джона:
– Интересно. Ты кто такой?
Джон подошел чуть ближе и шепнул:
– Леди Хелена передает привет.
Дерево усмехнулось и проговорило:
– Папаша ее убил нашу бывшую хозяйку, Кармиллу. Погубил сотни наших братьев…
Джон напрягся.
– …за что мы не перестаем его благодарить, – договорило дерево. – Наши сородичи нас ненавидели. Мы не хотели жить в овраге, они сослали нас к самым его краям, называли отщепенцами. В результате, только мы и спаслись. Мы пытались раскопать пещеру дальше, но безрезультатно. Мы деревья, а не кроты. Совсем отчаялись, как вдруг появился… некто, по просьбе Хелены и ее отца.
– Человек? – уточнил Джон.
– Он выглядел как человек, но им не являлся. Он создал для нас карман пространства с травой, солнцем и рекой.
– Карман пространства?! – воскликнул Джон, оглядываясь по сторонам.
Прекрасная долина с рекой являлась ничем иным, как карманом пространства, созданным специально для Бешеных деревьев!
Карманы бывают как маленькими, так и очень большими. В маленький, например, Джон упаковал семя Старейшего дерева перед тем, как скрыться в озере с Живой и Мертвой водой. Для создания больших требуются серьезные способности к магии, безупречное знание Старейшего языка, внимание к деталям и, главное, время.
Именно поэтому Джона крайне заинтересовал человек, точнее, некто, сумевший запросто воздвигнуть огромный карман пространства, напоминающий, по сути, целый микромир, где Бешеные деревья провели несколько сотен лет. Очевидно, этот некто являлся удивительно, нечеловечески сильным магом.
– Кем он был? Тот, кто создал его для вас? Темным существом? – уточнил Джон.
– Нет, он пришел по просьбе, а не по приказу Короля Теней. Он не был Темным существом, – ответило дерево. – Он был… противоположностью Темным существам.
– Получается, кто-то для вас сделал хорошее просто так? Ничего не требуя взамен? – уточнила Нина.
– Да, он ничего не требовал взамен.
– Может, и вы нам поможете? – продолжила она. – Просто так? Как когда-то помогли вам?
Некоторое время дерево напряженно разглядывало людей, ничего не отвечая. Его сородичи пошуршали листьями.
– Так уж и быть. Можете взять вон тот корень, – дерево указало веткой в сторону. – Все, что осталось от нашего старейшины.
Сотрудники Тайного сыска поблагодарили деревья и подошли к старому изогнутому корню у ручья. Один только Джон не спешил покидать своих новых знакомых.
– Знаешь, почему нас раньше называли Бешеными? – спросило дерево в задумчивости.
– Почему?
– Потому что люди настолько нас бесили, что мы… многие из нас… стали крикливыми, агрессивными, истеричными. Пятьсот лет без людей – и наши ветви снова покрылись листьями.
***
Арканесс. Наши дни
Из корня Бешеного дерева сварили экстракт, а затем добавили его в фиолетовые чернила, которыми были напечатаны статьи в газете.
Крохотная капля смеси, попав на карту, тут же поползла к Арканессу, Явному городу на опушке Старейшего леса.
– Получается, зелье было изготовлено… в Явном мире! – воскликнул Хван.
На более подробной карте Арканесса капля направилась к центру города, немного вбок, и начала там кружить.
– Наверняка они снимают жилье в Арканессе, – заключил начальник. – Надо обойти гостиницы, проверить эти их… интернет-площадки для съема жилья, поговорить с полицейскими… В любом случае, готовьтесь, мы идем за Предел.
***
Для работы за Пределом все сотрудники Тайного сыска получали набор Явных документов – удостоверение личности, водительские права, а также банковскую карту. Кроме того, надо было выучить «легенду», чтобы не вызывать у Явных людей подозрений.
– Старейший лес они называют «национальным парком», – шепнул Джону Элнот по дороге за Предел. – Общую легенду ведь помнишь?
– Да-да. Корпоративный выезд на природу. Остановились в Доме из Серого Кирпича.
Тайный сыск владел в Арканессе крупным зданием, которое неофициально называлось «Дом из Серого Кирпича». Там хранились необходимые для работы в Явном мире вещи: одежда, документы и электроника.
В Доме из Серого Кирпича также работал дежурный. В его обязанности, например, входило принимать звонки от Скрытых людей, по какой-то причине оказавшихся в Явном мире без волшебной палочки.
– На связи через час, – постановил Хван, когда сотрудники Тайного сыска дошли до главной площади Арканесса.
Академия Тайного сыска организовывала ознакомительные экскурсии в Явный мир, но обычно они проходили в других, более отдалённых от Старейшего леса городах. В окрестностях Арканесса и так случалось слишком много странных, с точки зрения Явных людей, происшествий, и преподаватели Академии не хотели ухудшать ситуацию.
Джон был в Аканессе впервые, если не считать его совсем короткий визит в местный трактир несколько сотен лет назад, после встречи с Перевертышем.
Кроме того, проведя полтора года в Средневековье, Джон успел подзабыть, как выглядит Явный мир двадцать первого века. Все ему было в новинку. Он шел вдоль баров и ресторанов, с интересом разглядывая освещенные электричеством каменные улицы, неоновые надписи. Повсюду играла необычная музыка, мелькали незнакомые лица: люди ели, пили, разговаривали, пристально смотрели в свои гаджеты и что-то ими фотографировали.
В Скрытом мире искусством фотографии овладели еще четыре сотни лет назад: с помощью заклинания, производящего световой луч, на лист бумаги наносились изображения. Однако прогресс никуда не продвинулся; фотографировались Скрытые люди тем же способом, что и в стародавние времена, произведение одного снимка занимало несколько минут. Явные люди, напротив, совершили невероятный технологический скачок.
Джон держал путь к главной гостинице города, однако по дороге передумал, свернул в заведение, которое показалось ему популярным среди местных, и уселся за барной стойкой.
Минутой позже случилось нечто совершенно неожиданное.
– Ты! – раздался женский голос. – Человек из моего сна!
Джон обернулся и похолодел.
Рядом стояла светловолосая женщина – та самая, которую Гебол превратил в искусственного вампира несколько лет назад! В компании друзей, таких же вампиров, она летела к замку Хеллингов, чтобы напасть на Джона и его одноклассников, которые там ночевали, и была остановлена слугами леди Хелены.
Из-за выпитого зелья все произошедшее казалось Клариссе сном, который она помнила отрывками. Такое же зелье пришлось выпить и Лее, ставшей невольной свидетельницей нападения монстров.
«Все нормально… нормально… веди себя как ни в чем не бывало…» – нервно думал Джон, глядя на светловолосую женщину.
– П-простите, я вас не знаю, – произнес он.
Кларисса не сводила с него внимательных, въедливых глаз.
– Ты был в моем сне. Только ты моложе был, младше, совсем еще школьник. И лицо у тебя такое, будто ты узнал меня… Тебе ведь тоже приснился тот сон?! Ты помнишь замок?
– Прошу тебя, оставь господина в покое, – прервал ее бармен, а затем обратился к Джону. – Кларисса известная в Арканессе… творческая личность. Немного в своем мире…
Девушка, между тем, продолжала увлеченно рассказывать:
– Я, когда проснулась, во-первых, не помнила, как попала домой, а во-вторых, руки были в грязи…
– Прекрати…
– А вдруг… – Кларисса вытаращила глаза, – это был не сон? Ты! Ты один из них? Ты тот, кто меня похитил?
– Не понимаю, о чем вы говорите, – затряс головой Джон.
– Ну-ка… расскажи нам, кто ты? Откуда ты вообще здесь взялся?
Услышав о «похищении», бармен перестал одергивать Клариссу и принялся рассматривать Джона гораздо внимательнее, чем раньше.
– Я приехал из северной деревушки под названием Вильмингтон…
– Звучит, как что-то придуманное, – перебила Кларисса.
Она достала из сумочки смартфон и вписала в поисковике «Вильмингтон».
– Хм… странно, такая деревушка действительно есть. Давай, рассказывай, чем она знаменита.
– Честно говоря, особенно ничем, – протянул Джон. – Там недалеко алюминиевый завод. Я на нем как раз и работаю.
Кларисса, продолжая просматривать информацию в интернете, кивнула.
– Да, действительно. И что ты делаешь на этом заводе?
– Я… я работаю не на самом заводе, а в фирме, которая занимается бухгалтерией и всем прочим.
Кларисса вбивала в поисковик все, что он говорил. Она даже погуглила «Джон Хопкинс» и нашла фотографию Джона на страничке фирмы.
«Тайный сыск действительно профессионально составляет легенды», – подумал Джон, наблюдая за ней с интересом.
– Полно тебе, Кларисса, что-то привиделось, а ты выдумываешь, – попытался остановить ее бармен.
Кларисса отмахнулась и продолжила допрос:
– Скажи-ка свою электронную почту!
Джон, обменявшись с барменом понимающими взглядами, сказал.
– А страницы в социальных сетях у тебя есть?
Они тоже нашлись.
– Кларисса, успокойся уже, – снова вмешался бармен, а затем обратился к Джону. – Людей у нас, к сожалению, действительно похищают, поэтому мы такие настороженные…
– Похищают? – переспросил Джон.
– Да… были случаи. Город у нас странный. И лес. Советую сходить в местный музей. Вы здесь надолго?
– На несколько дней. С коллегами выбрались.
– Осторожнее только. Разные… вещи происходят.
– Я уже понял, что город у вас необычный, – протянул Джон. – Когда мы искали жилье, многие отказывали. Нет, говорят, чужим не сдаем. «Кто-то сдал – одни проблемы, очень странные арендаторы, поэтому мы только своим, местным, кого знаем».
– Всякое бывает, да.
Джон перекинулся с барменом еще парой фраз и заключил, что тот не может рассказать ничего полезного.
«Надо уходить, пока эта Кларисса снова не взялась за свое!» – решил он.
Собравшись расплачиваться, Джон открыл кошелек, который ему выдали в Доме из Серого Кирпича, и обнаружил, что внутри совсем нет Явных денег.
«Как платить-то?!»
Джон проверил отделения кошелька и нашел лишь несколько пластиковых карточек.
«Карточка! Точно! – дошло до Джона. – Явные люди платят этими карточками!! Как я мог забыть»
Он наугад вытащил одну.
– Это водительские права, – сообщила Кларисса, заглядывая ему через руку.
«Тьфу ты, запутаешься в них»
Наконец Джон нашел ту карточку, которая не была ни водительскими правами, ни удостоверением личности, и протянул ее бармену.
– Одну секунду.
Бармен пододвинул терминал. Джон прочел – «вставьте карту» – и тут же покрылся холодным потом.
«КУДА?!! Куда я должен ее вставить, о Старейшие боги?!!»
– Вставляйте, вставляйте, – произнесла Кларисса, пристально глядя на него.
– Да, кхм, сейчас.
Джон дотронулся пальцами до лба, пытаясь восстановить в памяти урок в Академии, на котором объясняли, как именно платить картой.
Он не помнил!! Ничего, вообще ничего не приходило на ум!
Джону казалось, что абсолютно весь бар смотрит на него – в особенности Кларисса.
– Все в порядке? – поинтересовался бармен.
«Я же не тупой! Ну же, Джон, соображай!»
Джон собрался с духом и решил сделать хоть что-то. Он вытянул руку с картой вперед и медленно поднес ее терминалу. Вставлять никуда не пришлось – появилась надпись: «Транзакция принята».
Затем терминал начал печатать чек, отчего у Джона глаза на лоб полезли.
«А говорят, Явные люди магией не обладают…» – подумал он, зачарованно глядя на вылезающий из девайса лист бумаги.
– Вам чек нужен? – осведомился бармен.
– Д-да… – ответил Джон.
Ему хотелось рассмотреть, что создала эта чудо-машина. Бармен протянул чек, Джон попрощался и вышел из бара.
– В Вильмингтоне, видимо, расплачиваются только наличкой, – послышался насмешливый голос Клариссы сзади.
Не останавливаясь, Джон шел прочь. Кларисса не отставала.
– А я ведь почти поверила, что ты бухгалтер с севера. Эй, подожди! Скажи, кто ты! Скажи, что ты со мной сделал! Я уже шесть лет думаю о том сне! Что произошло тогда, у замка? Я могу помочь тебе! Я кое-что знаю! Кое-что о странных людях, которые до недавнего времени снимали довольно большую квартиру в центре города!
Джон резко затормозил и обернулся.
– Где эта квартира?
– Сначала ты, – ответила Кларисса, догнав его. – Давай, вопрос на вопрос. Только чур отвечать развернуто.
Джон кивнул.
– И пообещай, что ничем не напоишь меня, как в прошлый раз.
– Я не....
– Обещай!
– Обещаю.
– Хорошо. Вопрос первый. Что произошло той ночью?
– Один нехороший человек пытался тебя использовать, – ответил Джон. – Тебя и твоих друзей. С помощью специального девайса он превратил вас в вампиров, подвластных ему. Находясь под его контролем, вы атаковали мой замок. К счастью, все кончилось хорошо.
Кларисса впилась в Джона взглядом.
– Звучит дико, но странным образом совпадает с тем, что я помню… А замок… Как он может быть твоим?… Его же не существует. Это легенда. Иллюзия, возникающая во время дождливой погоды…
– Теперь моя очередь. Где находится квартира?
– Пойдем.
Кларисса шла молча, переваривая услышанное. Затем спросила:
– Почему этот, как ты говоришь, нехороший человек напал на твой замок?
– Сам толком не знаю. Наверное, хотел совершить что-то вроде террористической атаки. Убить всех, кто там был. Всех моих одноклассников, которые, ничего не подозревая, у меня ночевали. О его дополнительных мотивах судить сложно.
Они дошли до массивного пятиэтажного дома.
– Здесь, – сообщила Кларисса.
– Что известно о людях, снимавших жилье? – спросил Джон.
– Мой дядя, полицейский, рассказывал: соседи жаловались на них. Странные звуки и запахи, странные собрания… Всякий раз, когда кто-то стучал им в дверь, открывал молодой темноволосый человек в одежде, заляпанной ярко-фиолетовой жидкостью. Он утверждал, что в квартире арт-студия.
«Фиолетовые чернила!» – мелькнула мысль.
– Дальше еще интереснее. Но сначала ты. Что происходит рядом с Арканессом? Почему лес настолько… странный?
– Там поселение Скрытых людей, – ответил Джон. – Точнее, столица Скрытого Королевства Ядар, город Верда.
– Так и знала!!! – воскликнула Кларисса, ничуть не удивившись. – Значит, легенды не врут!
– Что еще произошло в той квартире?
– Один полицейский решил лично туда явиться, но… оказался в больнице с провалом в памяти! Он не помнил последние несколько дней! Пришлось связываться с хозяином квартиры, который вообще в другом городе живёт. Он приехал, отпер полицейским дверь. Внутри никого не было.
Неуверенно дотрагиваясь до экрана смартфона, Джон нашел номер Хвана и позвонил. Сотрудники Тайного сыска вскоре подошли к ним.
– Что это? – тихо спросил Хван, указывая на девушку. – Ты забыл кодекс?
– Она помогла отыскать место, где, скорее всего, располагался штаб группировки Санс, – шепнул Джон.
– Хорошо, – ответил Хван. – Она ведь все тебе рассказала?
– Да.
Хван вытащил из внутреннего кармана волшебную палочку, подошел к Клариссе и провел Стирающий память ритуал.
Кларисса, уже во второй раз на глазах Джона, потеряла сознание и упала на пол. Хван подобрал ее и обратился к Элноту:
– Отправь-ка нас в больницу.
***
Метод получения информации, к которому часто прибегал Тайный сыск в своих расследованиях, был такой: расспрашивать Явных людей, представляясь сотрудниками Бюро госбезопасности (у всех в Тайном сыске имелись соответствующие корочки).
Джон и Хван постучали в одну из квартир. Им открыла пожилая женщина.
– Добрый вечер. Я специальный агент Хван Хэмфри, это специальный агент Джон Хопкинс, – серьезно произнес Хван. – Разрешите задать пару вопросов.
Женщина, придерживая очки, внимательно изучила удостоверения.
– Что вам нужно? – спросила она.
Джон сообщил, что, по «информации, полученной от полиции», в Арканессе действует преступная группировка, члены которой раньше проживали в этом доме.
– Преступная группировка… – протянула женщина. – Вот так дела! Арнольд из пятой квартиры жаловался на них, но мы и подумать не могли…
– Расскажите, что вам известно.
– Какие-то странные люди жили на последнем этаже. Очень много народу там собиралось. Шумели! Лично мне кажется, что… – женщина понизила голос, – они варили наркотики.
– Вы видели кого-нибудь? – спросил Хван.
– Да, видела двоих. Темноволосого не успела разглядеть. С ним был низкий такой, рыжий, веснушчатый.
Пока женщина описывала рыжего, Джон, отгородившись от нее листом бумаги, делал вид, что рисует портрет по ее описанию.
На самом деле, по бумаге скользил заколдованный карандаш.
– Похож? – спросил Джон, показывая женщине портрет.
– Да… – она всплеснула руками. – Вы великолепно рисуете! Да так быстро!
Сотрудники Тайного сыска направились к Арнольду в пятую квартиру, но его не оказалось дома. Затем поднялись на последний этаж и взломали замок.
Помещение оказалось идеально чистым. Было непохоже, что там вообще кто-то недавно жил.
– Нашел! – крикнул Элнот из ванной.
Специальной палочкой он провел по внутренней стороне умывальника, подцепив с нее крохотную каплю крови.
Хван светился от счастья.
– Отлично, просто отлично…
В штабе всех ожидал еще один сюрприз. Корбин и Дин только-только вернулись из парикмахерской, где перед трансформацией в хамелеона стригся Роберт Куро.
– Да это же брат хозяина парикмахерской!! – воскликнул Корбин, посмотрев на портрет, нарисованный по описанию женщины. – Он был там, когда мы заходили!
***
Брат хозяина парикмахерской, рыжий и веснушчатый, по имени Рэй, ожидал адвоката в комнате для допроса и выглядел весьма озадаченным.
Трансформация в животное квалифицировалась как насильственное преступление, поэтому Рэй был обязан выпить Зелье Правды.
– В Арканессе собирались люди, недовольные правительством, – начал он. – Я был два раза.