Его окружал странный непроходимый лес, с небольшими просветами солнца в верхушках деревьев, играющим в листве, пели птицы и вообще стояла идеалистическая картинка райского места. Загадочного места.
– В какой стороне замок то?!? – выдохнул Джон и его медленно начало трясти от всего, что происходило и происходит, потому что он все больше чувствовал себя полным болваном. Джон привык, что все в мире материально, он, в общем– то был атеистом, и полностью подготовлен проводить ответственные военные операции, когда четко поставлена задача и понятны ориентиры. У него еще не было проколов на службе, а тут творилась какая– то непонятная ерунда с очевидными признаками глюка.
Джон неожиданно почувствовал себя один в один как этот принц– пентюх.
«Неужели я медленно превращаюсь в него?!?» – в ужасе подумал он, но решил взять себя в руки и повременить с истерикой, пока не выберется отсюда, а вернее из этого непонятного сна, а там уж будет делать, что захочет. Может, будет орать, но скорее всего напьется до полного тупого беспамятства, как свинья и уснет на любимом диване. – «Точно напьюсь», – подумал он, – «до совершенно поросячьего состояния!»
Хотя он в жизни так не напивался, но тут, стоя посередине непонятного леса, в непонятной стране и в теле другого человека, он решил, что хоть раз то в жизни надо попробовать. Если выберется, конечно.
– «Хватит мечтать! Надо уже что– то делать!» – одернул он себя. – «Так ты скорее окажешься в психушке», – констатировал он и еще раз огляделся вокруг.
А вокруг мирно шумел от легкого ветерка лес, все также пели, вернее, галдели птицы, уже за спиной где– то журчал тот самый ручеек, а Джон совершенно не понимал, куда идти. И ожидание чего– то не давало расслабиться.
«Надо взять себя в руки», – твердил он сам себе, вспоминая подготовку ориентирования на местности и пытаясь найти признаки севера и юга. Хотя в какой стороне света находится этот гребаный замок, он тоже не знал. Но после даже минуты изучения, он понял, что вокруг был какой– то неправильный лес. Когда Джон присмотрелся, то понял, что все тут не подходило ни под один признак из того, что он знал о лесе. Деревья, трава, растения были вроде обычными, но в них было что– то загадочное. Они были красивее, что ли, ярче и насыщеннее по цвету. А кроме того: во– первых, никакого мха с северной стороны, а с южного чистого ствола на деревьях и пнях не было и в помине, тут либо вообще все было полностью во мху, либо деревце было чистым и цветущим, как в лучших садовых питомниках, никаких муравейников и других примет, по которым, как он знал, можно понять стороны света, не наблюдалось. А солнце не было видно из–за листвы.
«Что это за лес такой, где невозможно определить стороны света и живут нимфы?» – терялся Джон.
Все сильнее и сильнее его стали терзать подозрения и понимание, что окружающая его природа очень уж не похожа на его родную Землю. Слишком сильно. Этого совершенно не могло быть, но это было. Но Джон даже думать об этом не хотел.
– Какого?!… – выдохнул Джон, ища ругательство посмачнее, как его неожиданно прервал голос.
– Что– то потеряли, принц?
Джон дернулся и повернулся на голос. И надо сказать, зря, потому что еле сдержался, от того, чтобы не сесть прямо на землю от увиденного.
Перед ним стоял человечек, ростом примерно сантиметров пятьдесят от земли, в чем– то типа легинсов, а у Джона откуда– то в памяти всплыло слово «трико», кофта или что– то ее напоминающее, покороче его собственной, и смешной непонятный головной убор, больше похожий на капюшон, только длинный предлинный, конец которого свисал почти до его пят сзади. А человечек смотрел на него не очень радостно, но вполне доброжелательно.
Джона так и подмывало спросить, уж не Веселый ли Пак зовут незнакомца, так сильно тот напоминал ему этого героя– проказника, кроме одежды, пожалуй.
Неожиданно Джон понял, что его сознание перешло ту незримую границу, когда удивляться сильнее уже не способен. То есть он, конечно, удивился, но это уже не было столь разрушительно для его разума. Он просто принял этот факт, а мозг закинул его в память для дальнейшей обработки, как теперь и нимфу с ее исчезновением. Это больше походило на инстинкт самосохранения, когда для спасения себя самого, разум делает допуск на то, чего в принципе не может быть, но его видит. Как, например, прозрачных юношей, исчезающих нимф и маленького человечка, стоящего сейчас перед ним. Не людей маленького роста или чего– то подобного, а настоящих, живых маленьких человечков, которых в Европе называют эльфами или леприконами.
Джон не знал точно различий между ними и есть ли таковые вообще для этих созданий, но само по себе понимание, что в сказках такие описывались, он помнил. А теперь один из них стоял и разговаривал с ним.
– Здрасьте, – тупо сказал Джон.
– Приветствую Вас! – сказал тот несколько удивленно, но поклонился, придерживая конец капюшона. – Что завело нашего доброго принца в эти края? – осведомился затем человечек вежливо.
– Не знаю, – ответил Джон, больше в шоке сказав правду, чем даже думал.
– Ваше высочество, что– то подсказывает мне, что у вас есть затруднения с поиском дороги домой? Так позвольте проводить Вас туда или, по крайней мере, указать путь, – произнес очень учтиво коротышка и стал ждать ответа все с тем же доброжелательным выражением лица.
– Было бы здорово, – сказал Джон, понимая, что настоящий принц вряд ли бы сказал это именно так, но совершенно не представлял как надо, а тем более рассчитывая на то, что видит этого странного провожатого в первый и последний раз в жизни.
– Это будет для меня в удовольствие, – произнес тот, улыбаясь и тут же очутился перед Джоном, поворачиваясь, спиной к нему.
– Следуйте за мной, принц, – сказал он, не оглядываясь, и Джон уже приготовился к размеренной ходьбе, как этот поганец исчез и очутился впереди метрах в пятнадцати, не меньше. Он еле успел заметить, где тот показался.
«Маленький засранец!» – подумал про себя Джон, сцепив зубы и ругая это хилое тело, в котором очутился, припуская побыстрее, надеясь, что человечек не появится настолько же далеко еще раз слишком быстро, иначе он просто не сумеет догнать его.
Так они шли непонятное время, Джон искренне понадеется, что уже совсем скоро истекут эти непонятные «солнечные проблески», о которых говорил Тоби, чтобы это ни было, и он все– таки вскоре очутиться в замке. Там он очень надеялся понять хоть что– то из происходящего. А пока в его голове была каша. Одна сумбурная, приправленная всеми этими диковинами, каша из мыслей.
И вот, когда они практически уже выходили из леса, судя по появившимся впереди просветам, Джон услышал сигнал рога «внимание», как ему показалось, потому что нечто похожее было в его любимой игре, и он невольно остановился. Человечек вдруг тоже замер, потом повернулся, улыбнулся и был таков. То есть тоже исчез. Испарился, мать его!
«Сукин сын!» – чуть ли не вслух произнес Джон, но продолжив движение на звук рога, увидел, что проблески света становятся все больше, и понял, что стоит у самой кромки леса, поэтому аккуратно вышел на опушку, но стараясь не очень отходить от спасительного леса, на случай, если придется быстро скрываться.
«Кто знает, что за люди трубят в этот самый рог?» – было его первой мыслью.
И только Джон подумал об этом, как тут же увидел пять всадников, в латах средневековых рыцарей, несущихся на него во весь опор, с ярким знаменем у одного из них в руке, и которые в момент настигли его и окружили. Он не успел ничего сделать.
«И кто это? Враги или друзья? А у меня только короткий меч», – судорожно размышлял Джон, переводя внимательный взгляд с одного рыцаря на другого, пытаясь хоть как– то определить свои шансы и к какой категории отнести эту группу: все– таки враги или друзья принца?
То, что они могут раздавить его как таракана или зарубить свисающими с поясов длинными мечами он ни секунды не сомневался.
Джон ненавидел ждать и бездействовать, а тут он не только ничего не мог поделать, так еще был вынужден обреченно стоять, не понимая убьют его сейчас же или нет. Он прекрасно понимал, что если он попробует бежать, то это однозначно вызовет подозрения, поэтому стоял, как мог более спокойно, пытаясь придать себе уверенный вид, и очень надеялся, что это все– таки друзья.
«Во все времена люди хотели убивать врагов», – тоскливо подумал Джон, видя, как неумолимо смотрят на него рыцари, придерживая лошадей, нервно переступающих на месте.
И вот, когда Джон практически был уверен, что надо быть настороже, потому что не может определить их намерения, видя только глаза в прорезях шлемов, он попытался рассмотреть герб, что бил на знамени и на их туниках и щитах. Но что было толку, если он все равно ничего не знал про герб принца?
Джон замер, ожидая, что будет.
– Нас послал Ваш оруженосец, ваше высочество, – почтительно произнес вдруг один из всадников, который скакал впереди, видимо их предводитель, и Джон облегченно выдохнул.
«Ну, Тоби, ну стервец», – подумал Джон почти любя.
Но тут отрезвляющая мысль пришла ему в голову:
«Тоби исчез в тот момент, когда я так и не понял окончательно, признал он во мне принца или нет. То есть этот отряд может быть, как моей охраной, так и конвоем».
И он тяжко вздохнул, понимая, что не может отказаться ехать при любом раскладе.
Глава 5
Пока он стоял, решая, кто ему эти рыцари, к нему подвели оседланную лошадь без всадника, которую Джон не заметил ранее.
– Это для вас, принц! Мы все так рады, что с вами все хорошо, – сказал тот из рыцарей, кто передал ему уздечку, стоя в ожидании, чтобы оказать ему помощь, если понадобиться, на что Джон нервно выдохнул.
«Ну, хотя бы не пленник», – все же решил он, – «вряд ли бы они были так радушны, если бы знали, что я самозванец», – подумал он, делая радостный вид и стараясь скрыть озадаченность предложенным способом передвижения.
Хотя и вопрос с Тоби еще не был до конца закрыт. Джон всегда любил, когда во время любой военной операции все было понятно и четко, чтобы не было никаких сомнений, где друг, а где враг, для того, чтобы не получить ненароком удар в спину, а еще ему очень нравилось, когда все его враги были мертвы. Джон удрученно взглянул на лошадь. Он никогда не ездил верхом, а только в кино видел, как примерно это нужно делать, поэтому замешкался, пытаясь определиться, как ему сделать это и выполнить то, о чем имеет очень приблизительное понимание, легко и непринужденно, как настоящий принц.
«Вот уж точно, что почти каждую минуту я могу очутиться в полной заднице, и постоянно всего в шаге от полного возможного краха остаться живым!» – подумал он скрепя зубами, вспомнив только, что сзади к лошади подходить не стоит.
Джон решил заняться решением этого вопроса как военной задачи. Он тянул время, пока обдумывал свои дальнейшие действия, поэтому сделал вид, что осматривает, как лошадь оседлана, а потом со всей свойственной ему «ловкостью» от слова «мешок», попытался сесть на лошадь верхом. К счастью, оказалось, что это тело все же помнит, как это делать, и пока Джон пытался разобраться как сделать это правильнее, подключив все свое сознание на решение этой задачи, это хлюпкое тело на инстинкте все сделало само и действительно уже достаточно изящно взобралось на лошадь и держалось в седле.
Во всяком случае, на него не пялились, как на странного чувака, не скрутили и не зарубили, что не могло не радовать.
В итоге Джон очнулся уже сидящим в седле, а вернее, едущим в окружении небольшого отряда рыцарей в полном вооружении. Они взяли хороший темп, и по его ощущениям уже примерно через полчаса, от силы час оказались на возвышенности, где все остановились, как по приказу, хотя никто ничего не сказал, и посмотрели вниз. Когда удивленный Джон тоже подъехал на это место, то у него дух захватило от великолепия открывшегося ему с пригорка вида на пункт их назначения.
