Сам по себе замок был огромен. Вернее, это было массивное оборонительное сооружение из светло– серого камня и из нескольких построек, входящих в единый замковый комплекс. В самом центре стоял величественный, старинный из более светлого камня непосредственно сам огромный замок с не менее, чем пятью башнями и толстой высокой стеной, примыкающей прямо к скале торцом. А уже его окружали разнообразные хозяйственные и не только постройки, а через некоторое расстояние от стен для большей защищенности, замок был обнесен внешней стеной, которая была не меньше десяти метров в высоту, насколько мог судить Джон издали, с бастионами и единственным въездом. Сейчас ворота были открыты, и народ неспешно и беспрепятственно входил и выходил из замка. Сам замковый комплекс за внешней стеной окружала большая открытая равнина, что было очень грамотно с точки зрения защиты, так как любой неприятель просматривался на милю вокруг. Невдалеке сбоку от замка виднелись постройки, очень похожие на поселок или поселение за пределами внешней стены, но достаточно близко, чтобы жители успели бы в случае опасности скрыться за спасительными стенами.
Их маленький отряд приближался к замку, и Джон все сильнее волновался, что ждет именно его за этими для кого– то «спасительными», а для кого– то не очень, стенами. Вот для него лично – маловероятно. Ведь если в лесу у Джона еще был шанс скрыться, то здесь, в пределах замка, где куча воинов и просто людей, лояльных власти, скрыться будет практически невозможно, даже имея его навыки, тем более, совершенно не имея никакой информации.
В общем, это была стопроцентная отменная ловушка. Совершенно смертельная для него лично. Джон вздохнул, глубоко и тяжело, готовясь к очередному интересному повороту его гребаной кривой судьбы. У него совершенно не было ни одной мысли, почему так случилось и зачем, а тем более как это все произошло, но и времени на обдумывания этого факта, а тем более информации, надо сказать честно, тоже пока особо не было.
На текущий момент он просто решил выжить хотя бы день. Всего один, мать его, день. Возможно, этого будет достаточно, и как раз через день все благополучно закончиться. Вернее, ночь. Надежды на это было мало, но так было хоть немного легче думать, потому что мозг пока подавал только сигналы бедствия. А было ведь от чего!
Только благодаря подготовке и силе воли, Джон еще не драпал отсюда со всех ног, понимая, что именно такой вариант поведения будет только подписанным самому себе смертельным приговором.
Пока он сетовал на судьбу, их отряд как раз въехал в ворота замка, и Джон очнулся от своих невеселых мыслей и стал осматриваться.
Внешний двор за внешней стеной был заполнен торгующимися людьми. Это было что– то похожее на древний рынок, где все галдели и припирались. Он видел много мирных селян в одежде, в какой был сам: то есть лосины и рубаха ниже бедер на мужчинах с поясами, на которых почти у всех висели короткие ножи. А женщины были в длинных платьях простого покроя и натуральных цветов, у некоторых поверх были одеты дополнительные туники другого цвета, длинные и без рукавов. Это было то ли для тепла, то ли для украшения, девушки были в большинстве своем с непокрытыми головами, с распущенными по плечам волосами или косами, в то время как женщины постарше красовались различными головными уборами: от похожих на обычные платки, завязанных немыслимом количеством способов, и заканчивая тканевыми обручами, придерживающие более тонкую ткань.
Среди людей мелькали рыцари в обычной одежде с мечами на поясах, пара из них были в кольчугах, но погода была похожа больше на летнюю, поэтому одежда у них на военный лад чаще встречалась просто как кожаный жилет на рубаху, несколько раз промелькнули более дорогие одежды с незатейливыми украшениями, что выдавало более зажиточных горожан или жителей замка, Джон не знал, как это правильнее.
Сбоку от площади была расположена площадка поменьше, на которой на небольшом возвышении стояло странное деревянное сооружение в виде большой деревянной поперечно закрепленной широкой доски, в которой были отверстия, как раз для того, чтобы туда помещались руки по кисть и ноги по щиколотку, а вытащить их было бы невозможно. Проще говоря, колодка. Как раз в этот момент там и были просунуты соответствующие части тела какого– то бедолаги, а тело находилось с другой стороны. Он сидел на удивление молча, голова свесилась от усталости или раскаяния.
Джон сглотнул, поняв, что это самый легкий вариант экзекуции в средние века, так, за проступочек, а в основном в те времена чаще четвертовали, распинали, вытаскивали и наматывали кишки…
«Твою мать!» – желание Джона ехать дальше в замок таяло на глазах. Он был в эту же секунду готов развернуть коня и помчать отсюда, куда глаза глядят. Но рыцари окружали его плотным кольцом, и мужчина вдруг всерьез задумался, охраняют они его или он слишком рано расслабился, и это все– таки конвой.
Он просто осматривался и пытался понять расстановку сил, пока отряд ехал к мосту главного замка. Мост был опущен, и на нем с другой стороны уже стоял мужчина с группой из человека три или четыре за его спиной. Он явно чего– то ждал. Или кого– то. Присмотревшись, Джон увидел, что мужчина светловолос, с правильными чертами лица, достаточно высокого роста и явно должен быть мускулист. Его стать и широко расставленные ноги говорили о том, что, скорее всего, он тоже рыцарь и привык нести тяжесть доспехов. Но на голове у него был обруч, который отливал тем же цветом, что и золотистые волосы, и неожиданно замеченная схожесть черт подсказала Джону, что это вполне может быть его брат Эрик, ну или почти «его» брат.
«Но как я должен поприветствовать его?» – немного растерялся Джон. –«А может, это он турнул своего недотепу– брата хрен знает куда, надеясь, что тот пропадет, потому что мешает ему тем, что является его наследником, и потому по закону темных времен просто вполне может сам его убить ради власти. Поэтому старший братец сам решил просто опередить и порешить родственничка? А есть шанс, что старший брат, раздраженный всего лишь элементарным слюнтяйством этого хлюпка, в теле которого я сейчас оказался, опять– таки решил от него избавиться?»
С точки зрения Джона все варианты имели место быть в этом странном мире дремучего средневековья, когда и в его– то современности такие случаи не были исключением.
«Природа человека везде одинакова и во все времена», – со вздохом подумал он, как ни печально это было осознавать Джону.
Хотя на данный момент он был в таком настроении, что, пожалуй, и сам точно бы что– то попытался изменить в таком горе– братике.
«И, кстати, надо будет этим заняться, если выживу сегодня и если злая судьба продолжит свою издевательскую и уже порядком затянувшуюся шутку с этим непонятным фактом моего пребывания в этом теле на подольше», – решил Джон.
Лицо Эрика, а это был именно он, в ожидании их было суровым, но в то же время черты благородным, таким, как все представляли короля Артура или других благородных рыцарей из легенд. Джон попытался понять, что тот сейчас думает или хотя бы его настроение, усиленно всматриваясь, но лицо мужчины было непроницаемым.
«Настоящий король, мать его!» – подумал с раздражением Джон, увидев, что брат смотрит прямо на него уверенным, открытым взглядом.
– Привет, брат! – сказал Эрик, в ответ на его приближение, хотя и не улыбаясь, но, пока вроде не проявляя агрессии. Джон остановил лошадь и не очень– то быстро и ловко практически «свалился» под ноги Эрику, чувствуя слабость в ногах, не понимая это от страха или от непривычной езды на лошади.
«Скорее всего от того и другого вместе», – заключил он, медленно подходя к королю и пытаясь распознать намерения мужчины.
– С возвращением, малыш! – сказал вдруг тот тихо, сразу после того как порывисто обнял Джона, и потом отстранившись открыто и радостно улыбнувшись, глядя на него такими же голубыми глазами, какие Джон видел в ручье у себя.
У Джона отлегло от сердца. Скорее всего, у братьев были все– таки хорошие отношения, и тот искренне переживал за него. Хоть в этом ему повезло.
– Спасибо, – ответил Джон, решив пока помалкивать, присматриваться и не сболтнуть лишнего по незнанию, сделав намек на ответные объятия.
– Ты так всех нас заставил поволноваться накануне Совета! – сказал Эрик, положив руку на плечо Джона и развернувшись в сторону замка, начал идти к главному входу, явно ожидая, что Джон последует рядом с ним. – Ты же знаешь, как это важно для нас именно сейчас! – продолжал король, идя по дороге плечом к плечу с Джоном и внимательно посмотрев на брата, очень строго и очень внимательно. – Ты не должен был так исчезать. Что с тобой случилось?
– Я не знаю, – совершенно искренне ответил Джон, повернув голову в сторону Эрика.
– Ладно, это мы выясним потом, – ответил поспешно король, – а сейчас у меня к тебе будет просьба.
Джон сглотнул, боясь даже представить, о чем его могут попросить.
– Ты же помнишь о пророчестве? – продолжил Эрик, к ужасу Джона, который уже судорожно соображал, что ответить, при этом не имея ни малейшее понятие о чем тот говорит. – Ты лучше всех о нем знаешь и прочитал, – продолжил по счастью король говорить, что давало ему возможность молчать, а у Джона сжалось все внутри от плохого предчувствия. – Так вот, пока тебя не было, тут кое– что произошло.
На этих словах Эрик резко остановился, повернулся лицом к Джону и положил обе руки ему на плечи.
– Были еще знамения, – сказал он сурово глядя в глаза брату, и было видно по быстро пробежавшей по его лицу тревоги, что это скорее плохо, чем хорошо.
Джону это начинало не нравиться. Очень даже не нравиться.
– Что ты хочешь от меня? – спросил он пересохшим ртом, стараясь не показать, как волнуется.
– Ты должен сегодня вести Совет, – сказал король, смотря ему в глаза.
– Я должен делать что?!? – выдохнул Джон, понимая, что пропал.
Глава 6
– Эд, да что с тобой? Ты так внезапно побледнел! – заметил вдруг взволнованный Эрик, смотря на него.
– Я так, я просто, – забормотал Джон, – просто я не думаю, что готов к такому ответственному случаю.
– Да что с тобой твориться?! – брат вздохнул, но было видно, что он искренне переживает и теперь что– то обдумывает. – Хотя ты всегда был другим, тебя никогда не волновали войны и распри, – сказал вдруг король, вздыхая и задумчиво потирая подбородок.
Он задумался, нахмурившись. А через минуту посмотрел на Джона несколько по– другому.
– Возможно, ты прав. Я немного поторопился со своей просьбой, тем более, ты только вернулся после похищения, и еще не известно, что там и по какой причине с тобой произошло.
Эрик вздохнул и посмотрел вдаль, как будто мыслями был сейчас далеко отсюда. Возникла пауза. Джон не решился ее прервать.
– Это было чересчур поспешным решением и просьбой к тебе, слишком эгоистично с моей стороны – произнес вдруг Эрик. – Просто я надеялся, что ты в своей убежденной горячности в своем варианте прочтения пророчества сможешь как минимум заставить всех задуматься. Ну, или хотя бы часть из них.
Джон облегченно выдохнул, что эта проблема отпала, но его настороженность до конца все равно не исчезла. Оказывается, было какое– то пророчество, и принц имел какие– то знания об этом. Это было очередным темным пятно в информации, а, следовательно, потенциальным провалом.
«Вот черт!», – в очередной раз подумал за сегодня Джон.
Он внезапно понял, что брат принца ненамного старше, всего на каких-то лет пять, а на его голову тоже обрушилась, судя по всему, неожиданная куча проблем. Правда Джон пока не знал каких и сомневался, что хочет это знать.
– Решено! – сказал Эрик твердо, уже посмотрев на Джона, – я сам проведу Собрание Народов, как и было запланировано, но ты просто обязан там присутствовать! В нашем нынешнем положении это жизненно необходимо!
– Конечно, – кивнул в согласии Джон, пытаясь скрыть облегчение и понимая, что ситуация была на грани. Опять. Как ему участвовать, если он не в курсе вопроса? А еще должен знать пророчество лучше других.
«Веселенькое мне предстоит развлечение», – печально подумал он, уже решив, что до Совета просто обязан разыскать Тоби. –«Надо срочно хоть что– то узнать об этом долбанном пророчестве!»
Они тем временем они уже прошли сквозь главные ворота защитной стены замка с двойными поднимающимися решетками для удобства обороняющихся, сейчас поднятыми. Это было для того, чтобы, если враг все– таки сможет прорваться через узкий короткий мост, до этого предварительно преодолев первую преграду в виде ворот внешней стены замка, то защитники тут же смогут опустить вторую решетку на выходе из стены. Тогда захватчики окажутся в капкане, потому что лучники с верхних галерей смогут беспрепятственно обстреливать врага и поливать неприятеля горящей смолой. Конечно, это бойня, но кому какое дело, когда речь идет о собственной жизни!
