Айвири. Выбор сердца

Глава шестая

Итан Ларкас

– Где тебя сурхи носили?

Джилия подстерегла его у входа в крыло, которое князь Рогнар специально отвёл для ликанов.

Молодая девушка стояла по-мужски: широко расставив ноги и скрестив руки на груди. На пухлых губах играла лёгкая, немного язвительная полуулыбка, не нашедшая отражения в светло-голубых глазах, которые сейчас больше походили на ледники Ардана.

Одета она была непрезентабельно: тёмные свободные штаны, серо-голубая блузка простого кроя с высоким вырезом, украшенная белой вышивкой. Джилия подпоясала её широким поясом чёрного цвета, который делал талию еще уже, а грудь – больше.

Знает ведь, что их пригласили на свадьбу, а всё равно вредничает, язвит, пытается выделиться или вывести его своим непослушанием и дерзкими выходками.

Странные у них отношения. Ведь с детства дружили, в связку сразу встали, даже привыкать не пришлось. С полуслова понимали друг друга, с жеста, взгляда. Именно это делало их семёрку лучшей в Ардане.

А в последнее время отношения не заладились. Ушла лёгкость из общения, которая всегда была им присуща. Джилия всё чаще дулась, огрызалась по поводу и без, хмурилась, погружаясь в невесёлые мысли.

Временами Итан ловил на себе её пристальный, какой-то злой взгляд. Но стоило обернуться, она тут же отводила глаза и делала вид, что ничего не было.

Ликан пытался с ней поговорить. И не раз, и не два.

Вражда, обиды и злость в связке недопустимы, могут пострадать все.

Когда всё это началось? Три недели назад, когда в особо ожесточённой схватке погиб Наяз? Седьмой в их связке, весёлый обаятельный парень с чёрными как ночь глазами, и замену ему до сих пор так и не нашли. Итан виноват, оттягивал до последнего. Но придётся. Вернётся и выберет.

Джилия гибель Наяза переживала тяжелее всех. Она потеряла не только друга и товарища, но и жениха.

Или это напряжение возникло еще раньше? Около года назад, когда девушка, неожиданно для всех, ответила на ухаживания черноглазого гризли?

Итан не знал, но скучал по прошлым отношениям, не зная, как их вернуть. И с каждым днём становилось всё сложнее.

В чём причина? Винила Итана в смерти любимого?

Ликан, как ведущий, должен был вытащить из той облавы всех… а он смог выдернуть лишь Блейна, самого тяжелого, понадеялся, что остальные смогут выйти следом, не проверил, бросил…

Так он и сам себя винил. Ночами вздрагивал от кошмаров, в которых видел покрытое льдом застывшее лицо друга с приоткрытым от предсмертного вопля ртом.

Смерть ходила рядом с ликанами, и мужчину никто не винил, кроме него самого.

Незадолго до похода Итан всё-таки отловил Джилию и предложил уйти из связки, поменяться с кем-нибудь другим, желающих было много. Девушка была сильной и опытной.

– Ты мной недоволен? Я что-то сделала не так? Ошиблась, может, где? – процедил она, побледнев.

– Нет. Я доволен. Просто подумал…

– А ты не думай, – оборвала его девушка резко. – Даже не мечтай, Ларкас. Не уйду я. И закончим на этом разговор.

Они закончили, а напряжение осталось. Дошло до того, что Итан стал сам избегать девушки.

– А ты чего такой довольный? – вдруг спросила Джилия, прищурившись и внимательно вглядываясь в его лицо.

– Чего мне быть недовольным? Всё вроде тихо, спокойно, – отозвался мужчина, проходя внутрь и стряхивая прозрачные капельки влаги с опушки плаща. – Завтра сбор начнём, вот где нервничать надо.

Девушка была вынуждена чуть посторониться, пропуская его вперёд.

– Нашёл-таки, – вдруг зло выпалила она ему в спину.

Итан медленно обернулся и смерил её внимательным взглядом.

– Кого?

– Да девку ту лесную. Можешь не говорить, по глазам вижу, что нашёл. И как? Поймал, завалил?

Зверь внутри гневно рыкнул, и её кошка застыла, замерла, мелькнув в глубине полных какой-то отчаянной боли глаз. Джилия со скрипом стиснула зубы, отступая на полшага, едва не налетев бедром на одну из деревянных колонн, которые держали свод в просторной передней, уставленной лавками и дубовыми столами.

– Не забывайся, – едва слышно отозвался Итан, но она дрогнула от силы голоса ведущего, опустила взгляд, признавая его силу и власть.

– Прости.

Пара секунд, чтобы утихомирить зверя, который никак не желал прощать оскорбления. Кошку следовало наказать, никто не смеет такое говорить о паре ликана. Никто и никогда.

– Что случилось? – спросил Итан, отступая и увеличивая расстояние между ними, чтобы не чувствовать запаха страха и боли, которые волнами шли от Джилии.

Это сильно мешало сосредоточиться и обуздать зверя.

– Блейн со вчерашнего вечера заперся у себя. И никому не открывает.

Серый в последнее время становился всё более раздражительным и нелюдимым, часто отмалчивался и закрывался.

Да, хороша у них связка, ничего не скажешь. Прав был отец, что отправил сюда. Надо было расслабиться хоть немного, прийти в себя, восстановить утерянное со смертью Наяза единение. Только выходило плохо. Чем дальше они от Ардана, тем сложнее становилось.

– Феб говорит, его рана беспокоит, – продолжила Джилия, рискнув поднять на мужчину взгляд.

А вот это уже серьёзно.

Итан дёрнулся, чуть наклонив голову вниз, словно принюхиваясь или прислушиваясь.

– Галия же говорила, что всё нормально.

– Ты на меня не зыркай, – отозвалась девушка, отступая к одной из длинных лавок, что стояли у стены, и тяжело приземляясь на неё. – Я диагнозы ставить не умею. Да, говорила, а Феб другое утверждает. Что вчера в саду Блейну хуже стало. Он рядом был, почувствовал. Мы все отголоски ухватили.

Ухватили. Итан помнил, как кольнуло ледяной иголкой у сердца, но решил… сам не знает что, подумал – ошибся. Здесь, так далеко от Ардана, в окружении вечного лета, так не хотелось вспоминать холодный дом и демонов.

– Галия его осматривала?

– Да что эта полудохлая может. Они все спят и видят, как бы вернуться в свои застенки и молитвы Лаари шептать, – огрызнулась девушка, уже окончательно придя в себя.

Галию она тоже не простила.

Израсходовав силы на Блейна, целительница так и не смогла вытащить Наяза. Да никто бы не смог. Демоны уже сделали своё дело. Когда целительница добралась до тела, искра уже погасла. Но Джилия всё равно не могла простить.

– Прояви уважение, – произнёс Итан, не слишком настаивая. – Тебе отлично известно, как они пострадали этой зимой. Набеги участились, и работы целительницам прибавилось. Они и так почти выгорели.

– Или просто нам стали поставлять бракованных девиц.

– Джилия…

Девушка отмахнулась, вытягивая ноги и прислоняясь спиной к стене.

– Не смотрела твоя Галия Блейна. Никто не смотрел. Говорю же, заперся в комнате, никого не пускает.

– Она не моя, – зачем-то возразил Итан, задумчиво потерев подбородок. – Я с ним поговорю. А ты пришли ко мне одну из девушек.

– Которую?

– У которой сил побольше осталось.

– А разве такие у нас есть? – горько усмехнулась Джилия.

– Ты поищи, – попросил Итан и повернулся к лестнице, напоследок бросив: – И переоденься. Церемония скоро.

– Мне и так хорошо! – крикнула она ему в спину.

– А должно быть ещё и красиво, – поднимаясь по ступенькам, отозвался ликан. – В Иллиуме другие порядки, Джил, не стоит их так сильно шокировать. Нам и без того не слишком рады.

– А нам нигде не рады. Хотя именно благодаря нам демоны ещё не пробрались через заснеженные горы, – пробормотала девушка, не сводя тоскливого взгляда с удаляющегося мужчины.

Он так ничего и не понял.

Ни тогда, ни сейчас.

Итан поднялся на второй этаж, свернул направо и замер на мгновение у комнаты Блейна. Изнутри не доносилось ни звука, но мужчина знал, что Серый не спит. Это проклятье и благодать – чувствовать каждого из связки практически так же ярко, как и себя.

Три месяца назад Итан едва не сдох, когда вместе с отцом ставил заглушки всем шестерым. Уж слишком ярким было чувство потери. Смерть Наяза и ранение Блэйна не прошли бесследно, усиливая собственные эмоции в несколько раз.

И теперь всё начиналось снова.

Прижав руку к тёплой поверхности двери, ликан улавливал раздражение, боль и… холод. Он был таким ярким, что заколол на коже, опалил стужей ладонь. Мужчине пришлось приложить усилие, чтобы не отдёрнуть руку и не отпрянуть.

Здесь, в стране вечного лета, стужа казалась настоящим святотатством.

Выходит, всё намного сложнее, чем они думали и даже могли предполагать.

Мотнув головой, Итан опустил руку и отступил.

Не сейчас…

Сначала надо было подготовиться. Поговорить с Галией. Жизнь показала, что поспешность не всегда благо.

Войдя в свою комнату, он закрыл дверь и бросил плащ на спинку высокого стула, который стоял в углу, на ходу стал стягивать через голову рубашку. Она упала поверх плаща, не удержалась и соскользнула вниз, касаясь рукавом пола.

Обнаженный по пояс, Итан подошёл к большому тазу с прохладной водой, который ещё утром поставили слуги, и, шумно плескаясь, умылся, ополоснув шею и грудь.

После чего мужчина, даже не подумав вытереться, подошёл к арочному окну и выглянул наружу.

Дождь становился всё сильней, а гостей – всё больше. Они подъезжали на крытых повозках к самому входу в замок, выпрыгивали, стараясь как можно быстрее оказаться в сухости и тепле. Шум и голоса стали громче, даже с такого расстояния было слышно, как гости готовятся к свадьбе дочери князя.

Завтра… завтра рано утром, как только отгремят праздничные поздравления, а время сбора не наступит, Итан поговорит с князем.

Конечно, так легко дочь, пусть даже нагулянную, Рогнар не отдаст, но Ларкас найдет слова. Есть вещи, против которых даже князь ничего сделать не сможет. Отмеченная зверем девушка принадлежит ликану. Но это в Ардане. Здесь всё сложнее. Законы Лаари непреложны.

Да, сначала придётся туго. Северный климат тяжел для других, но, он верил, что Айвири сильная, стойкая, крепкая, она выдержит. На первое время можно попросить у отца кристалл. Он не откажет. Пара – такая редкость, что антур не сможет отказать. А кристалл если уж целительниц вытягивает, то и Айвири поможет.

Но не это тревожило сейчас молодого ликана. Если понадобится, Итан готов был горы свернуть, перевернуть весь мир, но сделать так, чтобы девушка была счастлива рядом с ним. Лишь бы согласилась… лишь бы ответила.

С людьми всё сложнее, они не чувствуют пару так ярко, как ликаны. Потом, спустя какое-то время, и к ним придёт всё это, но ждать больше они не могли.

Заставлять её Итан не стал бы. Он вообще ничего не мог сделать против воли девушки. Сама того не подозревая, Айвири может вертеть сыном антура как хочет. Любое её слово, любое желание будет выполнено, каким бы сумасшедшим оно ни было.

Раньше эта зависимость и отсутствие воли пугали. Привыкший быть впереди и распоряжаться другими, мужчина даже представить не мог, каково это – вручать свою жизнь и судьбу в руки своей половинки.

Но сейчас дискомфорта и тем более ужаса он не испытывал. Как и сомнений. Это она. Точно она. Одной встречи было достаточно, чтобы понять это и почувствовать.

До окончания сбора меньше недели. Пара дней для того, чтобы убедить Айвири уехать с ним, навсегда оставив привычный мир и радость лета.

Невозможно?

Не для сына антура.

Итан был полон решимости завоевать сердце своей пары. Чего бы это ни стоило.

Стук в дверь вырвал его из раздумий, заставив резко повернуться и бросить:

– Открыто.

– Нам нужно поговорить, Итан, – решительно произнесла молодая девушка с огромными карими глазами и длинными чёрными волосами, которые были гладко зачёсаны и собраны в косу, что она уложила вокруг головы. – И прямо сейчас.

– Здравствуй, Галия.

Мужчина схватил рубашку и наспех надел на тело, просунув голову в широкий воротник, а руки в манжеты. Заправлять в штаны не стал, так и оставил.

Находиться рядом с девушкой без одежды было неловко, словно в глаза Лаари смотреть, хотя Галия сделала вид, что ничего не произошло. Даже глазом не моргнула, продолжая стоять в дверях и сжимать ручку.

– Прости, если помешала, – произнесла она запоздало, заметив его неожиданное смущение. – Но ты сам сказал, что можно войти.

– Нет, не помешала. Я рад, что ты пришла, – отозвался ликан, жестом приглашая войти и расположиться. – Проходи, присаживайся.

Галия кивнула, закрывая дверь, но присаживаться не стала, так и оставшись стоять тёмной тенью. Хрупкая, невысокая, в тёмно-синем платье с глухим чёрным воротничком.

Они ненавидели белый цвет. Белый и красный. Навеки полюбив чёрный. Он скрывал всё, помогал забыться и стереть из памяти заснеженный Ардан.

– Тебе уже сказали? – спросила целительница.

– Про Блейна? Да. Сказали.

– Рана открылась.

Итан нахмурился, вглядываясь в бледное лицо девушки.

– Ты уверена? Успела осмотреть? – быстро спросил мужчина.

Целительница покачала головой, пояснив:

– Он не дался, заперся в комнате.

– Откуда такие выводы, если ты его даже не видела?

– А что же иначе могло случиться? Феб рассказал мне о холоде.

– Ты отлично знаешь Феба, – не очень уверенно произнёс ликан.

Оправдание звучало глупо, он и сам это чувствовал. Но и верить в такое было сложно.

– Знаю, – перебила его девушка. – И ты тоже. Ни Феб, ни кто-то другой не стал бы лгать и преувеличивать. В любом случае, даже не рассказав, мы бы всё поняли. Мы чувствуем его, Итан, и тебе отлично это известно.

– А если…

– Ошибиться невозможно, – отрезала Галия, махнув рукой и убирая короткие прядки, выбившиеся из косы, за ушко, провела ладошкой по плечу и опустила её, огладив руку. – За этот проклятый год холод до костей пронзил наши тела, въелся в кожу… Мы нутром его чуем. Даже сейчас, когда сил почти не осталось.

– Ты же сама сказала, что Блейну ничего не угрожает. Что поездка на юг поможет ему восстановиться, – заметил мужчина, потирая вдруг занемевшую шею.

– Я помню, что говорила. И я сама три недели назад лично блокировала иглу, – немного резко ответила Галия и вздрогнула, когда тело покрылось мелкой дрожью, возвращая её назад. В те жуткие часы, когда она сама едва не отправилась к Лаари, пытаясь спасти одного твердолобого ликана. – Но ты помнишь, каким тяжёлым было ранение. Чудо, что вообще удалось вытащить тогда. Ведь никто не верил.

Итан помнил. И то, как почти потерял лучшую целительницу, которая так погрузилась в боль раненого, что чуть не ушла за ним следом.

– И что теперь делать?

– Не знаю, – вздохнула целительница. – Я надеялась, что мы успеем прибыть в обитель, там его осмотрят, но… В сложившейся ситуации я не уверена, что мы его довезём, – закончила девушка тихо.

– Если так, то должны остановить распространение, – произнёс Итан, разворачиваясь к окну, чувствуя исходящую от проёма прохладу, запах дождя.

Он никогда не думал, что дождь может так пахнуть.

У них был лишь снег… снег, и только.

Скольких радостей демоны лишили их! И чего еще лишат в будущем.

– Что ты задумал? – спросила девушка, встревоженно вглядываясь в его профиль.

– Не знаю, – честно признался мужчина. – Для начала надо войти внутрь и обследовать его. Ты сможешь? – спросил ликан, вновь разворачиваясь к ней.

Галия неловко пожала плечами.

– Не уверена, что смогу что-то сделать. Ты же знаешь, я почти пуста.

– Знаю. И что тогда? Войти к нему, схватить и свернуть шею?

– Зачем ты так? – отшатнувшись, произнесла она, отводя взгляд.

Да, жестоко. Слишком, но лучше так.

– А как? Ты отлично знаешь, что будет дальше. Если рана открылась, то игла пришла в движение и начала свой путь, отравляя сознание. Это не Наяз – Блейн один из старших ликанов, он не умрёт просто так. Он утянет за собой остальных.

– Это лишь предположение. Я не могу ничего утверждать, пока он не будет обследован.

– Кем? Если ты и другие слишком измучены холодом Ардана.

– Я взяла на себя смелость и пригласила целительниц, – быстро произнесла Галия. – Не смотри так на меня, Итан. Да, я знаю, что должна была сначала посоветоваться с тобой, вы не любите чужаков. Но сейчас не время привередничать. Я не могла представить, что холод проявится за границей Ардана. На землях Иллиума.

Он понимал её, но Галия права: сначала надо было посоветоваться.

– И что?

Ободрённая девушка быстро ответила:

– Здесь, в окрестностях замка князя, есть три целительницы. Все они отозвались на призыв и скоро прибудут… Если ты позволишь…

– Князь знает? – перебил её Итан.

– Нет.

– И не должен знать. Не стоит пока нервировать, особенно сегодня, в день свадьбы. Единственную дочь замуж отдают.

Галия внезапно отвернулась, поправляя воротник тёмного платья, пробормотав:

– Да… единственную дочь. Что будем делать? Его же нельзя оставлять.

– Для начала надо успокоиться. Никакой паники. Всё можно исправить. Мы не доведём до крайности. Попробуй достучаться до Блейна. С тобой он другой, – задумчиво произнёс Итан, потирая переносицу. – Дождитесь других целительниц. Я даю разрешение на то, чтобы они его осмотрели.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась девушка.

– А мне с Джилией и Калебом надо будет посетить свадьбу. Феб останется с тобой. Не стоит волновать высокое семейство.

Галия кивнула, вновь поднимая на него полные затаённого страха чёрные глаза:

– Ты думаешь, у нас получится?

– Уверен, – кивнул ликан и повернулся к окну.

Сквозь шум дождя послышался тихий звон колокола.

– Пора собираться. Торжество вот-вот начнётся.

Глава седьмая

Мой наряд был красивым и страшно неудобным. Он состоял из трёх частей. Сначала была нижняя юбка из тёмно-синей ткани, край которой виднелся из-под длинной голубой туники, цвет которой плавно переходил от тёмного к светлому, белея на груди. Поверх – белый кафтан из бархатной ткани с толстым кантом и широкими рукавами, украшенный вышивкой из серебряных нитей.

Белый и голубой – родовые цвета Иллиума.

Длинные волосы, распущенные и причёсанные до блеска, гладкими волнами падали на плечи. На висках – тонкие косички, собранные на затылке. А на голове – свадебный венок из драгоценных камней.

Тонкие пальцы унизаны дорогими перстнями, на груди – тяжелое ожерелье, словно ошейник стянувшее шею. Мочки ушей ныли от тяжелых серёг, которые были такими длинными, что почти касались плеч.

Служанка подвела мои глаза чёрными красками, затенила веки тёмно-синими порошками, губы украсила алой помадой. Она даже кожу мою немного отбелила.

Из высокого, в пол, зеркала на меня смотрела молодая княжна. Красивая, гордая и такая чужая.

Осторожно ступая в неудобных башмачках, расшитых стеклянными бусинами, я подошла к нему и коснулась подушечками пальцев гладкой прохладной поверхности.

– Какая вы красивая, лэра, – щебетала Ану, молодая служанка, кружась вокруг меня. То и дело замирая для того, чтобы поправить ткань платья, уложить на место выбившуюся из прически прядь волос. – Нарядная. Настоящая княжна.

Я кивнула, продолжая вглядываться в собственное отражение, пытаясь найти в глубине хоть какие-то эмоции на это неожиданное преображение. Ведь именно такой я должна была родиться. Но ничего, кроме неловкости, не находила.

Наряд был не только неудобным, но еще и очень жарким. По спине уже тонкой струйкой бежал пот, усиливая и без того неприятные ощущения.

Не чувствовала я себя княжной. Даже сейчас. Большую часть своей жизни я прожила в монастыре, где царили совсем иные порядки и законы.

– Дай мне воды, – попросила я, отворачиваясь от зеркала.

Девушка тут же бросилась исполнять, через пару секунд протягивая мне стакан с прозрачной жидкостью.

Я сделала два глотка и вернула ей, тут же направляясь к окну.

Над княжеским двором вновь пронёсся звон колокола.

– Уже пора выходить, – заметила Ану, замерев у меня за спиной.

– Я слышу, – отозвалась я и внезапно нахмурилась, хватаясь за подоконник и вглядываясь в невысокую фигурку пожилой женщины, которая, несмотря на свой весьма почтенный возраст и мелкий противный дождик, двигалась весьма проворно.

На ней был тёмно-серый плащ с капюшоном, скрывающим черты лица. Но видеть лицо мне было и не нужно. Я сразу узнала её по движениям, по тому, как она опиралась на старую изогнутую клюку.

Ведь именно старая Нэнни обучала меня первые девять лет жизни до моего отъезда в обитель. Именно на неё рассчитывал отец, мечтая, чтобы после посвящения я пошла к ней в помощницы, поселившись рядом с домом. Хотя это было строго запрещено законом.

– Кто-то заболел? – спросила я, не оборачиваясь.

А старая Нэнни, застыв во дворе, вдруг сменила направление и поспешила прочь и скрылась за поворотом, отправляясь к дальнему крылу. Насколько мне известно, именно там и разместились ликаны.

– С чего вы взяли?

– Я видела старую Нэнни.

– Целительницу? – удивлённо переспросила Ану, рискнув подойти ближе и тоже выглянуть в окно.

Но старушка уже скрылась из глаз.

– Да, – сказала я, отступая. – Что-то случилось?

– Мне это неизвестно, – искренне ответила девушка.

Значит, не в самом замке, иначе слухи бы быстро распространились. У ликанов. Интересно, а отец знает?

– Неважно, – отмахнулась я. – Уже пора.

Ану проводила меня длинными узкими коридорами, которыми пользуются слуги, к дверям главного зала, специально, чтобы меня никто не увидел раньше времени. Об этом тоже распорядился отец. Он хотел, чтобы моё появление было фееричным и запоминающимся.

Из-за дубовых дверей фальшпанели доносились голоса, лёгкая музыка, сквозь щели лился свет. Подойдя еще ближе, я перевела дыхание, пытаясь хоть что-то разглядеть.

Все двадцать девять князей собственной персоной, высшая аристократия Иллиума… ликаны.

С трудом, но мне удалось рассмотреть уже знакомую троицу северных воинов, которые сидели чуть в стороне. Словно почувствовав мой взгляд, сероглазый вдруг дёрнулся и повернул голову, внимательно осматривая зал.

Мне стоило больших усилий, чтобы не отшатнуться и не отступить.

Нет, пока он меня не видит, так что шарахаться и смысла не было.

Мне всё еще хотелось верить, что отец одумается. Что это была всего лишь угроза, чтобы приструнить сестру и мачеху. Он не мог так жестоко поступить с дочерью, которую несмотря ни на что любил.

Колокола прозвонили в третий раз, и гости стихли, поворачиваясь к алтарю, у которого рядом со жрецом стояли жених и князь Иллиума. За его спиной бледной тенью замерла княгиня и родители Мира. Я видела их всего два раза, но сразу узнала.

– Света и жизни! – торжественно провозгласил отец.

И зал вздрогнул от ответного единого приветствия гостей:

– Жизни и света!

– Сегодня торжественный день для всего Иллиума. Моя дочь выходит замуж. И я благодарен, что вы прибыли со всех уголков нашего мира, чтобы разделить эту радость со мной.

Послышались аплодисменты.

Гости расположились поудобнее, ожидая появления невесты и самого ритуала. Но у отца были другие планы.

Я видела, каким решительным блеском загорелись его глаза, и прикусила губу, поняв, что князь Рогнар пойдёт сегодня до конца.

– Прежде чем мы приступим к торжеству, я хочу, чтобы вы поприветствовали еще одного члена княжеской семьи Иллиума. Ту, о которой все эти годы было принято лишь шептаться. Ту, которую скрывали и незаслуженно забыли. Но, несмотря ни на что, она остаётся моей дочерью. Старшей дочерью! – произнёс отец, пристально глядя на дверь, за которой, затаив дыхание, стояла я. – Прошу поприветствовать. Княжна Айвири!