На запад и на восток от Дайнороса берег Кайлас ощетинился небольшими заставами. Построенные из дерева и обложенные камнем и саманом, они должны были сдерживать драконов на южном берегу. В заставах было много бойниц, из которых торчали копья баллист. Это было единственное оружие, которое гномы могли противопоставить драконам. Гномы знали драконов, наверное, даже лучше, чем те знали себя. Гномы были их создателями. Да к тому же династия ОкРосс постоянно проводила над ящерами опыты и эксперименты. Гномы точно знали чего ожидать от них и как их убить. Поэтому в воде у берега всегда молотили мельницы и комбайны. Зловещее оружие, разработанное специально против драконов. Так как те были не только непревзойденными летунами, но и отличными пловцами, гномы обезопасили себя и с воды тоже. Огромные стальные остро заточенные лопасти вращались, не останавливаясь и днём и ночью. Их приводили в действия речные мельницы. Используя силу таежных рек, гномы превратили побережье Кайлас в настоящую мясорубку. Даже прочная чешуя драконов не смогла бы выдержать удары этих комбайнов.
Каждый вечер к Гектору в его дворец приходили военачальники с докладом. Вот и сегодня солнце уже клонилось к закату и Гектор, в ожидании начала совета, подошел к окнам своего тронного зала. Они выходили на юго-восток, и из них открывался прекрасный вид почти на весь город. Дневная суета сменялась вечерней. Те, кто днем трудился на верфях и в ремесленных мастерских, отправлялись на вечерние военные сборы. Гектор приказал всем гномам, достигшим тридцатилетнего возраста, не зависимо от рода и касты, изучать боевую магию и искусство фехтования на молотах. Тридцатилетние юнцы еще не обросшие шерстью по меркам гномов были еще совсем детьми. Но война внесла свои коррективы и теперь они стали новобранцами готовыми вступить в бой и если нужно умереть за свой народ и своего императора. Гектор перевел взгляд дальше на юг. В порту уже были спущены на воду несколько фрегатов. Их флаги развивались на легком ветерке, а сами они лениво покачивались на плавных волнах священной реки. Ее дальнего берега видно не было. Только при помощи магии, Гектор смог увидеть так любимые им Среднеземные пустоши. Они все еще были прекрасны, несмотря на то, что теперь там хозяйничали драконы. Их дозоры облетали Кайлас каждый день, не позволяя гномам расслабиться.
Единственное что успокаивало сердце молодого императора, был воздушный храм его брата. Он, окутанный белоснежными облаками, мирно парил над городом. Благодаря ему гномы в Дайноросе чувствовали себя в полной безопасности. На такую магию не был способен даже Адонай. Заоблачный храм вселял уверенность и спокойствие.
Гектор стоял облокотившись на колонну. Он курил сигару и грустно взирал вдаль. Его размышления были оборваны скрипом открывающейся двери. Он обернулся. В зал быстрым и уверенным шагом вошло пять гномов. Первым шел Лукас-ОкРосс. Этот старый, потрепанный жизнью гном все еще был тверд как телом, так и духом. Он уже не вспоминал о том, что когда-то был верховным миссиром Ледяного клана. Обожженное лицо свидетельствовало о том, что он больше не повелитель драконов. Но он все еще был полон сил и преданности. Он был прирожденным Ксаем и посвященным ОкРосс. Теперь он был адмиралом имперского флота и главным советником Гектора.
Вторым шел Аурон-Менди. Он все еще оставался главой этой религиозной касты. После низложения Менди Рамосом, Гектор ничего менять не стал. Теперь Менди открыли империи все свои секреты, и даже Тилор-Ксай-Менди не воспротивился этому. Третьим шел белобородый гном по имени Гранд. Войну с Адонаем он начал одним из первых. Тогда он был простородным гномом, служа надсмотрщиком в одной из деревень Уссури. Но за годы войны он дослужился до Ксая. Его отвагой и храбростью восхищался сам Ахтамар. Именно покойный император возвысил его до Ксая. Сейчас Гранд возглавлял гарнизон Дайнороса.
Следом за ним шел серобородый гном. Некогда он был АкХаном. Но потом его призвали в касту Менди. После низложения Менди он первым сорвал с себя черные одеяния и вернулся в касту АкХанов. Сейчас Реми-АкХан возглавлял научный совет при императоре. Именно он и начертил комбайны, которые сейчас защищают побережье Кайлас от драконов. Последним шел рыжебородый Ксай. Таур-Ксай был племянником Гектора. Помимо шести сыновей у Ахтамара была еще дочь. Согласно традициям, ее выдали замуж за родовитого Ксая из клана Рыжей бороды. Принцесса наградила своего мужа четырьмя детьми. Дочерью и тремя сыновьями. Таур был самым младшим из них, но единственным кто остался в живых. Сестра Гектора с мужем и остальными детьми погибла в Гадесе во время восстания драконов. Гектор взял молодого племянника под опеку. Таур в свои пятьдесят лет возглавил имперскую гвардию, став самым молодым из всех ее командиров.
Именно эта пятерка и была главной опорой Гектора. Все эти гномы были весьма влиятельны. Их боялись и уважали. Даже Аурона-Менди, даже после низложения, тоже слушали и не смели перебивать. Авторитет Лукаса и Гранда был непререкаем. Таур был внуком Ахтамара, а Реми гениальным изобретателем.
Военные советники, дойдя до середины зала, остановились и выстроились в линию. Лукас зажег перед собой астральную карту и посмотрел на Гектора. Теперь тайной астральных карт владели многие гномы. Эту тайну открыл для себя Гектор после прочтения скрижалей в пирамиде ОкРосс. Теперь он передал мудрость древних и остальным. Не вынимая изо рта сигару, Гектор подошел к карте и всмотрелся в нее. На ней отображалось все его царство.
– Повелитель. – Начал первым свой доклад Лукас-ОкРосс. – Сегодня на воду было спущено еще два фрегата. Итого в империи их сейчас уже восемь. Если все пойдет по плану к концу года у нас будет уже достойный флот.
Гектор не ответил ему, а посмотрел на Аурона.
– К сожалению, светлейший Гектор-Ксай, мы пока так и не разгадали тайну голубиных тотемов. – Пожав плечами и не поднимая головы, прошептал Аурон. – Даже его святейшество Тилор-Ксай-Менди не знает ответа на этот вопрос.
Гектор недовольно нахмурился и вновь вернулся к карте. Его брат научил летать целый храм, а помочь поднять в небо деревянный корабль, он не может.
– Обозы из каменоломней продолжают пребывать в столицу. – Начал свой доклад Гранд. – Строительство застав и крепостей идет с опережением графика. Завтра мы ожидаем сплав леса по Омане. Его хватит на строительство и кораблей и крепостей.
Гектор опять, не проронив ни слова и не отрываясь от карты, просто кивнул.
– Повелитель. – Пришло время говорить Реми-АкХану. – Мои чтецы изучают древние свитки без остановки. Но пока ничего ценного в них найдено не было. Но мы не отчаиваемся и продолжаем поиски.
И опять Гектор лишь слегка кивнул головой в ответ. Все эти доклады его весьма разочаровывали. Он слышал подобное каждый день. Ничего нового и интересного в них не было. Здесь построили корабль. Там достроили крепость. Тут рекрутировали новобранцев. Каждый день одно и тоже. Гектор поймал себя на мысли, что начал уставать от этих советов. Еще год назад они вдохновенно обсуждали свои планы, а сегодня эти обсуждения стали обыденным, рутинным делом.
– Повелитель. Позвольте показать вам это. – Аурон-Менди протянул руку Гектору, в которой была зажата небольшая склянка с зельем. – Я считаю, что оно заинтересует вас.
Голос старого Менди нарушил ход мыслей Гектора. Он протянул руку и принял склянку.
– Это зелье было разработано мною лично. Испив его, любой гном обретет силу сотни воинов. Его магия будет несокрушима. Он перестанет чувствовать боль и страх. Он станет неудержимым и свирепым.
– Неудержимым говоришь. – Гектор вскрыл склянку и осушил ее залпом. – Ну посмотрим, чего оно стоит.
Как только он проглотил зелье, то сразу же почувствовал прилив сил. Кровь будто закипела в его жилах. Сердце начало биться как у бешеного быка. Гектор сжал кулаки, не в силах сдерживать внезапно свалившуюся на него энергию. Его лицо расплылось в довольной улыбке. Он взметнул руки к окну и из них вырвался мощный столб огня. Расплавив витраж за мгновение, огонь вырвался наружу, озарив собой вечернее небо над Дайноросом.
– И как долго действует зелье, Аурон? – Громогласно рассмеялся Гектор.
– К сожалению всего около часа, повелитель. Но даже за это время оно может нанести нашим врагам непоправимый урон.
– Это точно, Менди. – Продолжая наслаждаться своей новой силой, прокричал Гектор. – А сколько можно пить его за раз?
– Не больше трех доз в сутки, светлейший Гектор-Ксай. Затем наступает очень страшное похмелье.
– Три часа. Три часа. Этого будет достаточно. – Гектор потушил огонь и повернулся к советникам. Его было не узнать. Еще минуту назад он был мрачным и угрюмым, а теперь улыбался во весь рот. Его глаза сияли радостью и азартом. – Я приказываю, чтобы у каждого воина империи при себе всегда было по три склянки с этим зельем. Бросьте на его производство все силы.
– Слушаюсь, повелитель. – Склонившись, ответил Аурон. – Уже сейчас мы можем обеспечить им всю имперскую гвардию.
– Кстати о гвардии. – Повеселевшим голосом, обратился Гектор к своему племяннику. – Как у нас там обстоят дела.
– Превосходно, повелитель. Мы…
Таур недоговорил, потому что началось землетрясение. Подземный удар был настолько сильный, что сбил всех гномов в зале с ног. Окна витражей лопнули и осыпались на каменный пол. Стены задрожали и с них начали падать картины. Зазвенели хрустальные люстры и одна за другой начали срываться с потолка и разбиваться о пол. Из окон до Гектора, единственного продолжающего стоять на ногах, донесся звон тревожных колоколов. Он подбежал к ним и вгляделся в город. Он весь содрогался от сильнейших ударов. Многие здания, не выдержав начинали осыпаться. Рушились и дозорные башни. Волны на Кайлас усилились. Начался настоящий шторм. Из-за него оказались разрушены многие комбайны. Пару фрегатов выбросило на берег и разбило о портовые постройки. По всему городу царили паника и смятение. Гектор первый раз за свою долгую жизнь видел такое сильное землетрясение. Он не понимал что происходит, но предположил, что без Адоная тут не обошлось. Уж слишком сильным и неестественным оно было. Без магии, которой владел великий князь людей, тут точно не обошлось.
Землетрясение закончилось так же внезапно, как и началось. Военные советники, кряхтя, начали подниматься, отряхивая с себя разбитое стекло и хрусталь.
– Что, черт возьми, это было?! – Заорал в порыве гнева Гектор. – Кто-нибудь из вас может мне ответить?
– Они были вместе с тобой. Откуда им знать? – Голос Тилора, проявившегося из тени зала, звучал несколько растерянным и напуганным.
– Великий Тилор-Ксай-Менди напуган?
– Если бы ты знал то, что знаю я, то был бы не менее испуган, несмотря на зелье Аурона. – Тилор подлетел к Гектору и зажег перед ним астральную карту. – Вот, смотри сюда. Дальние пустоши. Их больше нет.
– Как нет? – Тилор оказался прав. Даже несмотря на зелье Аурона Гектора обуял дикий страх. Он не смог совладать с собой и попятился назад. – Как так нет? Адонай смог уничтожить их? Но как?
– Понятия не имею, брат. – Тилор нахмурил лоб и нервно затеребил подбородок. – Они просто провалились сквозь землю. Как будто их и не было. Я давно изучал их. Мне они всегда, еще до посвящения, казались странными и не реальными. Настоящее песчаное море. Со своими штормами и течениями. Мне всегда казалось, что Дальние Пустоши не естественны. Что они есть творение богов. Но что с ними может произойти такое, я и не догадывался.
– А что с ними произошло? – Немного придя в себя, промямлил Гектор. – Как это провалились сквозь землю.
– Да вот так.
Не отрываясь от карты, Тилор махнул рукой и под потолком зала засиял портал. В нем Гектор и остальные увидели, как пустоши за мгновенье рухнули в пропасть, подняв над собой огромные клубы пыли.
– Если бы я этого не видел, то ни за что не поверил бы. – Выдавил из себя Лукас. – Это точно дело рук Адоная.
– Погоди, старый ледяной гном. – Оборвал его Тилор. – Я конечно могу поверить, что у Адоная хватит на это сил, но зачем ему это? У него вроде как мир с драконами. Если бы я был на его месте и мог вот так вот уничтожить целую страну, я бы обрушил Холмогоры, или часть Зеленых равнин. Сейчас главные его враги, это индиго.
– Значит, это не он. – Уже полностью отойдя от шока и встряхнув своей пышной рыжей шевелюрой, протянул Гектор. – Тогда кто?
– Этого я не знаю. Если это не люди и не мы, то остаются индиго. – Начал вслух размышлять Тилор. – Этот народ неизвестен нам. На что они действительно способны, мы не знаем. Возможно, это действительно их рук дело.
– Опять не сходится, ваше святейшество. – К карте подошел Таур и приблизил ее к Ближним Пустошам. – Если бы это были индиго, они бы напали на драконов здесь. Предлагаю не гадать на кофейной гуще, а понаблюдать за драконами. За их реакцией.
– Смышлёный племяш. – Улыбнулся Тилор. – Чувствуется кровь великого Ахтамара. Займитесь восстановлением города, а я отправлюсь к драконам. Только я смогу проследить за ними незаметно.
Гектор согласно кивнул и Тилор тут же растворился в ближайшей тени.
Тилор вернулся через несколько дней. Он как обычно проявился из тени в углу тронного зала. В центре зала, окружив астральную карту, стояли военные советники и Гектор-Ксай. Они оживленно махали руками и что-то обсуждали. Скорее всего, ход восстановления Дайнороса и береговых укреплений. Но звук шагов Тилора перебил их. Советники склонили головы перед Ксаем-Менди, а Гектор, обернувшись, поприветствовал брата.
– Долго же ты странствовал, брат. Я надеюсь, ты узнал, что хотел?
– Да, император. Узнал. – Тилор подошел к карте и махнул над ней рукой. Карта преобразилась, остановившись на Гадесе. – Драконы винят в катастрофе Дальних Пустошей людей.
