– Не бойся, это Вилли, но в своем превращении. Сейчас он находится в одном теле с редким духом Террамагики. Потому он – дриада, человек-дерево. Это искусство перевоплощения высоко ценится у магов! Теперь мы быстро домчим до нужного нам места. – пояснил Регор.
– Ну что, мой сюрприз удался? – заговорил Вилли-дуб сухим, слегка низким для него голосом, тряся своей кроной.
– Д-да, это было крайне неожиданно… Но все же круто! – улыбнулась Олива, уже отойдя от потрясения, произведенного на нее парнем.
– Забирайтесь повыше, и поедем, – дриада протянул свои ветви к ребятам, те быстро вскарабкались на них и удобно уселись. Олива слегка нервничала, боясь упасть, но коротенькие веточки дуба обвили ее за талию и ухватили за ноги. То же самое они проделали и с Регором.
– Готовы? – раздался голос Вилли. Ребята закивали, и дриада отправился в путь. Дуб вытащил корни из-под земли, оперся на них и выпрямился. Через секунду он чуть двинулся с места, а через две уже побежал на цепких, мощных корнях в сторону леса. Олива изо всех сил пыталась сохранять равновесие, первое время сильно цепляясь за голову и ветви дриады, но минут через двадцать она решила просто сидеть и наслаждаться видом – руки-ветви и так ее держат.
Пока они добирались до Дубовой рощи, Олива успела немного задремать. Но при переходе через реку она все же проснулась. Вилли как раз выбрался на сушу и продолжил путь по лесу. На их пути попадались одни сосны. Их зеленые кроны слегка шевелились на ветру, а мощные вековые стволы отбрасывали тени на мягкую моховую подстилку леса. Солнце подсвечивало деревья, потому их тени мельтешили перед глазами ребят по мере их передвижения.
Олива заметила большую брусничную полянку, усыпанную спеющими ягодками. Маленькие бруснички-сестрички сидели на веточках и застенчиво прикрывались листиками, подставляя свои бочки к солнышку. Регор тихо посапывал, обвитый ветвями брата-дриады. Наконец, они выехали к болоту, за которым начался густой ельник. Вилли, предупредив, что им осталось немного, резко свернул, объезжая непроходимые заросли елей. Пару раз девушка замечала зверей, пробегающих по лесу, но им было не угнаться за Вилли, потому они лишь мелькали где-то в стороне.
Через четверть часа дуб остановился на небольшой поляне и начал медленно спускать со своих ветвей путников на землю. Олива очень обрадовалась возможности снова оказаться на земле: все-таки своим ногам она доверяла больше. Регору пришлось просыпаться с большим неудовольствием. Вернувшийся в свой обыденный облик юноша поведал путникам, что дальше им предстоит идти пешком, дабы не помешать лесу. Троица шла по небольшой лесной дорожке, обсуждая проделанный путь. Очень скоро они вышли к трем большим деревьям, похожим на многовековые дубы. Когда путники подошли к ближайшему дереву, перед ними оказались небольшие деревянные двери, обвитые мощными корнями, которые превратились в импровизированную арку, умело маскирующую створки со стороны. Сверху на древесине были вырезаны узорные окошки, из которых пролезали и заслоняли проход зеленые лозы. Дощатые двери были плотно сомкнуты. Вилли остановился и коснулся рукой ближайшей лозы. Какое-то время ничего не происходило, но тут вдруг плющ зашевелился и начал заползать обратно в окошко, обнажая резную дверь.
Вилли толкнул тяжелые двери и вошел первым, предлагая остальным следовать за ним. Олива подумала, что парень спятил, но все же пошла следом. Зайдя внутрь, девушка увидела длинный коридор. Вилли поманил всех, троица уверенно зашагала вперед.
В конце коридора оказалась невысокая арка, проход снова заслоняли гибкие зеленые плющи. Вилли просто-напросто отодвинул их рукой и прошел вперед, подзывая путников к себе. Регор, как истинный джентльмен, придержал лозы перед Оливой. Они втроем оказались внутри.
Девушка так и замерла от увиденного, у нее захватило дух. Внутри этого огромного дуба жил целый город, если всю эту конструкцию можно было так назвать. С самого низа и до верха стояли разные по величине и форме дома. Они не просто стояли абы как, их центром служила толстая деревянная жила дерева, его сердцевина. От этой сердцевины отходило множество ярусов, а на каждом из них находилось порядка десяти домов. К верхушке их число уменьшалось. Везде все пестрело зеленью, всюду колосились густые травы на платформах, расползались лианы и плющи, цвели на крышах диковинные цветы. Стоял дивный аромат свежей травы и нежных цветов. Оливе вскружило голову от запаха. Выглядело все великолепно!
– Ну как тебе? – Вилли решил проверить, какое впечатление это место вызвало у землянки.
– Как у нас говорят: просто отпад! – Олива всплеснула руками. – Но как мы втроем поместились в этом дереве? – она, не мигая, уставилась на Пальчевских. Те загадочно переглянулись.
– Дело в том, что дерево магическое, оно служит убежищем и надежным домом для любого нуждающегося. Каждый раз, открывая дверь, желающий войти уменьшается до нужных размеров, чтобы поместиться внутри. Скажу тебе больше, здесь находится целый город. А на самой верхушке располагаются особенные дома, – заговорщицки подмигнул ей Вилли.
– И чем же они такие особенные? – прищурилась девушка.
– Тем, что у них есть выход на ветви дерева, откуда открывается потрясающий вид, – ответил за брата Регор. Видимо, мальчик уже бывал здесь, и не раз.
– Ух ты! А куда нам сейчас идти? – снова не поняла Олива. Регор хлопнул себя по лбу, а его брат расплылся в шутливой улыбке.
– Мы же тебе не просто так про верхушку говорили. Наши дома располагаются именно там, точнее дом. Планировалось, что приедем лишь мы с Регором. Ты же не против жить с нами? – уточнил Вилли, надеясь, что у девушки не будет возражений.
– Конечно нет, – заверила их она. – Денег у меня все равно нет заплатить за проживание… – она виновато улыбнулась.
– Тогда хорошо, – кивнул старший Пальчевский.
– Сейчас нам нужно будет подняться на верхний этаж. Либо мы сделаем это по лестнице, либо с помощью магии. Вы сильно устали? – подходя к сердцевине, спросил их Вилли.
– Думаю, мы и сами поднимемся. Заодно полюбуемся красотами каждого яруса, – ответила Олива. Регор предпочел промолчать, ему было все нипочем – землевики редко уставали.
– Тогда пойдемте к лестнице, – согласился Вилли.
Троица подошла к середине дерева и увидела винтовую крутую лестницу, вместо перил которой служил плющ. Ступени и вся лестница были сделаны из дерева, но в то же время имели слегка зеленоватый оттенок, словно они все проросли изнутри зелеными растениями. Кое-где попадались кустистые лишайники, грибы и даже цветы по мере их подъема. Ребята прошлись по первому ярусу весьма бодро. Олива постаралась обойти каждый дом, внимательно изучить его строение, стиль и примыкающую территорию. Пару раз она столкнулась с приветливыми и болтливыми местными жителями и в итоге постаралась как можно быстрее смыться. Жители хоть и были очень добры, но они отличались жуткой назойливостью и нездоровым интересом к путникам. Они навязчиво спрашивали откуда они приехали, говори про их наряды, спрашивали фамилии и нередко шептались у них за спинами. Кто-то узнавал Вилли и выбегал поздороваться, расспросить про его настрой и спутников. В такие моменты Вилли вежливо ссылался на усталость и просил их дать им возможность продолжить путь наверх. После трех таких ярусов, где все были крайне заинтересованы в троице, Олива попросила Вилли подняться другим способом. Она уже тяжело дышала при подъеме на новую ступеньку и постоянно просила передышки, а до верха оставалось пролетов восемь, не меньше. Лестница казалась бесконечной. В одном пролете было ступеней двести!
– Вилли, если ты все еще готов устроить подъем наверх другим способом, то прошу тебя, не дай мне тут помереть! Я слишком молода! Скажи, где здесь подъемник? – умоляла его девушка, складывая ладони вместе.
– Ха-ха, – прыснул юноша, – успокойся, сейчас все будет! – Вилли подошел к краю платформы и дернул за какую-то коричневую лиану. Регор ухватил подоспевшую к ним корзину из соломы и жестом предложил девушке войти в нее первой.
– А она точно нас всех выдержит? Выглядит…
– Хлипко? – прервал ее Регор.
– Да. Не заставляет верить в надежность, – кивнула Олива.
– Не дрейфь! Это действительно надежно и быстро. Так что залезай! – уверил ее Вилли и сам подошел к корзине.
Олива аккуратно залезла внутрь, за ней ступил Регор, а после Вилли. Последний ухватил ближайшую лиану и потянул ее на себя, корзина начала подниматься вверх. Сначала это было медленно, но потом процесс ускорился. Вилли даже практически ничего не делал, он просто держал лиану, а корзина летела вверх.
– Это он с помощью магии нас поднимает. Просто укорачивает лиану по мере нашего подъема у себя в руках, вот и получается, что мы едем вверх, – подсказал заинтересованной девушке Регор, на что землянка сразу же отметила, что технологии в этих краях весьма странны и непонятны ей самой.
Этажи замелькали у них перед глазами один за другим. Не успело пройти и двух минут, как корзина замедлила ход и вскоре вообще остановилась, зависнув в воздухе. Вилли подтянул ее к площадке и вышел из нее первым, после достал Регора и слегка перепуганную и восхищенную одновременно Оливу.
– Ты так таращишься вниз… – заметил испуганный взгляд девушки Вилли. – Не бойся, здесь безопасно, – и правда, не успел он закончить фразу, как густые плющи обвили край платформы, и появился бортик. Олива подошла к краю и глянула вниз еще раз, но уже не так боязливо. Она вообще любила высоту, но это все пугало скорее не высотой, а своим шиком, помпезностью и нереальностью происходящего. Она даже не могла никогда вообразить, что сможет залезть в дерево через волшебную дверь, да еще и бродить внутри него, жить в доме. Нет, это уже какой-то бред…
Вокруг ребят свисали цветущие лианы самых разных цветов и оттенков, форм и размеров. На площадке стояло всего четыре домика. Они были небольшими и уютными. В центре платформы расположился небольшой сад, в котором цвела усыпанная сиреневыми цветками лаванда, источающая дивный пряный аромат.
Платформа последнего этажа упиралась вплотную к коре дерева, отделявшей внутренний мир от внешнего. В местах примыкания в коре были сделаны небольшие округлой формы отверстия, из которых и была налажена связь с внешним миром. По желанию можно была выйти на ветку раскидистого дерева и полюбоваться рассветом или закатом с высоты грациозного и мощного дуба – одного из самых старых деревьев во всем мире. С ветки открывался вид на древнюю Дубовую рощу, хотя это был скорее даже лес. Он не имел границ и простирался аж до самого горизонта.
Ребята сразу же занесли вещи в домик и решили осмотреться. Оливу особенно заинтересовал вид с огромного дуба.
– Это наша великая Дубовая роща. Здесь каждый земляной маг Террамагики в свое время проходил испытание, чтобы открыть в себе магию Земли. Тут нам и предстоит сегодня ночью испытать себя и получить желаемое: тебе – провести первую часть обряда для амулета, а мне – получить амулет Земли, если он конечно выберет меня, – подошел к сидевшей на ветке и глубоко задумавшейся Оливе Вилли.
– А что мне нужно будет делать? Как произойдет этот обряд?
– Скажем, для каждого обряд проходит по-своему. Тебе дается небольшое испытание, и, если ты его проходишь, к тебе является дух, – пространно отозвался парень, глядя куда-то в рощу.
– Дух? Здесь живут духи? – изумилась она.
– Живут. Только не думай ничего про всяких призраков из ваших сказок, о которых ты рассказывала. Они далеко не такие, какими у вас их представляют. Да, они могут быть бестелесными, но чаще всего принимают материальную форму. Короче, увидишь, что необычное – вуаля, твой дух тебя нашел! – усмехнулся Вилли, Олива тоже улыбнулась.
– А они не опасны? Не захотят отобрать у меня амулет? – спросила она, нахмурившись.
– Всякое бывает… – протянул юноша, но заметив округлившиеся глаза собеседницы, решил все же пояснить свои слова. – Они не станут нападать и отбирать амулет, и убивать не станут. Только вот они могут дать тебе кое-какие советы, их тебе следует запомнить. И знай, ты не должна их ослушаться ни в коем случае: подчиняйся им безропотно, не зли духов. Внимательно слушай, что они тебе скажут про амулет, про магию, про что угодно. Запоминай каждое их слово, оно может стать крайне важно в переломный момент твоей судьбы. Будь пай-девочкой! – серьезно вынес вердикт Вилли, хотя смешинки в его зеленых глаза выдавали парня с потрохами.
Олива аж задохнулась от возмущения, Вилли же издевается над ней! Слушать духов и запоминать все их слова? Слушаться бестелесных созданий? Вдруг они вообще нападут на нее? И что за переломный момент судьбы? Еще и идти в лес ночью… Почему же именно ночью? Духи что ли вампиры, и боятся солнечного света? Примерно это она и решила спросить у Пальчевского.
– А почему нам нужно идти именно ночью в эту рощу? Почему не днем?
– Потому что ночью можно пообщаться с духами леса. Они только при Луне выходят купаться в ручьях и сидеть на дубах. Днем их не увидишь, – спокойно продекламировал Вилли, для него ответ был очевиден. – Ну и контакт с ними проще наладить. Главное не нервничать, не проявлять агрессию, не относиться неуважительно…
Парень хотел продолжить, но девушка его перебила:
– Да-да, я все поняла! Слушаться призраков и дышать потише. Все ясно, капитан! – саркастично закончила она, и уголки губ юноши поползли вверх, но он сдержался и снова решил строить из себя серьезного.
– В целом, ты поняла принцип, это хорошо. Я рад, что ты быстро улавливаешь суть и соображаешь.
