Дышать стало тяжело – пламя не собиралось утихать, а к белому дыму присоединился черный, воняющий горящей плотью. А ведь я лежу на деревянной кушетке, и она скоро тоже загорится…
Не заботясь о целостности своей кожи, я сначала перехватил ремень, удерживающий мою грудь, затем освободил левую руку. Собравшись с силами, поднял себя в сидячее положение и потянулся к щиколоткам, тоже прихваченным ремнями. Заодно осмотрелся.
Тело лекаря по пояс было охвачено синим пламенем. Сверху его придавило тяжёлым металлическим стеллажом. Вокруг расплывалась огненная лужа, и часть её уже затекла под мою кушетку, а точнее операционный стол.
Шум, стук в дверь, затем ещё один. Чьи-то голоса. Следом мощный удар, грохот об пол сорванной с петель тяжёлой двери и басс Варха:
– Ученик, Лин, забери вас хаос, вы где?
– Здесь я! – вырвался из моего горла хрип.
– Какого здесь происходит?! – Следом за Верхом внутрь ворвался ещё один воин из пятёрки Александра – Сеон. – Алексис, почему ты привязан?
– Я не знаю, – вновь прохрипел я. – Только очнулся, из-за дыма. Ладонь порезана, рядом с рукой нож. Только начал освобождаться, а тут вы. Думал – испытание.
– Пошли отсюда, пока не задохнулся! – Варх забрал из моих рук нож и разрезал последний хомут. Затем бесцеремонно взвалил меня на плечо, словно мешок с корнеплодами, и двинулся на выход, коротко бросив Сеону: – Брат, неси песок, иначе тут всё выгорит!
Через несколько минут я лежал в палате госпиталя. Справа, через одну кровать, забывшись глубоким сном, спал Александр. Рох, которого я также ожидал здесь увидеть, отсутствовал, к моей радости. Ещё одним посетителем был Хард, который сейчас стоял у выхода на улицу, и разговаривал с другими воинами звезды. Речь, разумеется, шла обо мне.
– Парня надо перевести в крепость. Здесь уже все знают, кто он такой, – произнес тан Лунь, у которого вооружение состояло из двух мечей. Обоерукий – редкое умение даже в моём мире. Даже я, будучи главой рода Тай Фун, пользовался только одним длинным клинком, иногда добавляя к нему в пару кинжал.
– Рано ему, – пробасил Варх. – Ещё минимум две недели адаптации. Но я согласен, хаос в ученике столь силён, что вокруг все мрут, словно детёныши острохвоста, оставшиеся без матери.
– Заметь, гибнут те, кого хаос считает недостойным, – взял слово Сеон. – Вон ко'тан, наоборот, из безвыходной ситуации выбрался. А погибшие – или трусы, или думают только о своём положении в ордене и личном возвышении. Сколько раз тан Лин жаловался, что хочет вернуться в крепость? А ко'тан Вайс? Да он за стену выходил, скрипя зубами. Смотритель Сильвес вообще хотел нарушить устав. Или ты, брат. Согласись, что в той вылазке, к зараженному, выжить было фактически невозможно.
– Да я уже распрощался с жизнью, – усмехнулся Хард. – Видели бы вы мои глаза, когда дикий драго не убил ученика, а лишь толкнул его, после чего ушёл. Говорю же, сам хаос покровительствует Алексису.
– Хватит болтать, – раздался с кровати раздражённый голос Александра. – Вы отдали трофеи отшельнику? Что он сказал?
– Броню сразу приказал выкинуть, без теники такая не работает, – ответил Лунь. – А мечи взял, да. Сказал, что придется перековывать, но он постарается сделать из них хорошее оружие. Запросил четыре ядра третьего ранга. Я из наших запасов выдал.
– Хорошо. Что с лекарем произошло?
– Да как нам узнать, там несколько литров чего-то горючего с водой смешалось. Мы вроде локализовали возгорание, но потушить пока не можем. Даже песок горит. От тана Лина, скорее всего, одни угольки останутся.
– Матэ, что ты видел? – Александр повернулся ко мне.
– Смутно всё, – ответил я практически чистую правду. Ведь я действительно из-за боли в руке не мог сосредоточиться на чем-то, всё кругом шло волнами, расплываясь. – Грохот был, а потом я начал задыхаться…
– Понятно, – оборвал меня ко'тан. – Как себя чувствуешь?
– Рука правая болит, – ответил я и тут же, на ходу, придумал историю: – У меня после убийства иносов в правом локте сформировалась лакуна, и тан Лин дал мне ядро первого ранга. Сказал, что нужно быстро провести инициацию.
– Правильно сказал, – подтвердил ко'тан мою ложь. – Значит, у тебя уже два усвоенных ядра? И при этом всё ещё ученик. Опасно это. Хаос в тебе слишком силён и бесконтролен. Сейчас его сдерживает только твоя воля. А значит, ты несёшь угрозу для братьев и сестёр. Ладно, что-нибудь придумаем. Варх, позаботься, чтобы нам принесли ужин, а то сегодня и крошки во рту не было. Да, кон Артемил уже предупреждён о происшествии? Как к этому отнёсся?
– Ругался, – со смешком подтвердил здоровяк. – Но в целом доволен. Шутка ли, семнадцатый форт задал трёпку самим иносам.
Остатки дня прошли в непринуждённой болтовне. В госпиталь заглянул Иван, а чуть позже и Рашимун прикатил на своей коляске. Я большей частью молчал, слушая рассказы беженцев. Узнал кое-что интересное о древних городах, разрушенных во времена всеобщего безумия. Оказывается, там можно встретить не только тварей, изменённых хаосом, но и нежить. Причём не какую-то низшие вроде восставших костяков, существующих за счёт крох некротической энергии. Со слов Александра, однажды они исследовали катакомбы древнего города и там наткнулись на настоящего лича – мертвого мага. Едва смогли унести из развалин ноги и с тех пор близко не подходили к тому самому городу.
Наконец все разошлись по казармам и местам несения службы, магические светильники перешли в ночной режим, и ко'тан, как старший в госпитале, приказал ложиться спать. У меня к этому времени почти утихла боль в руке, поэтому я с огромным удовольствием провалился в сон.
Чтобы почти сразу попасть в чертоги Айлин…
Глава 5
И снова богиня…
«Смертный, ты порадовал меня. Смог усилить свою защиту, продлить срок своей жизни, выполнить мою волю и даже уничтожить слугу тёмного бога. За последнее я награжу тебя. В этом мире и так слишком тесно, чтобы слуги чужих богов ступали по его поверхности».
«Справедливая, это ты придумала отсчёт до смерти?» – не смог не спросить я, а у самого промелькнула мысль – значит, Айлин не считает себя чужой на этой умирающей планете.
«Верно. Одна ошибка – одно наказание. Я – справедливая богиня. Теперь слушай меня внимательно, смертный. Твоя задача – попасть в крепость Либеро. Успеешь за двадцать дней – и я освобожу тебя от смертельной опасности. Или не освобожу. И не забывай, ты чужак в этом мире. Не смей привязываться к Либеро!»
Щелчок, и в следующий миг я осознал, что лежу с открытыми глазами на кровати, в госпитале. В голове тут же сформировалась мысль – богиня Айлин Справедливая совсем не такая, как принято воспринимать её в моём мире. Впрочем, откуда мне знать, ведь я никогда не был её жрецом. И всё же настораживает, что вокруг меня умирают все, кто пытался как-то помешать.
– Матэ, почему не спишь? – раздался справа голос Александра.
– Рядом со мной слишком много смертей, – озвучил я свою последнюю мысль.
– Это нормально, если хаос благоволит к тебе. У меня было так же и даже хуже. Будучи учеником, я в одиночку добирался в форт, так как мой сопровождающий умер на половине дороги. Затем, в течение недели, погибло два ученика и столько же первогодков. А за день до посвящения при мне насмерть передрались два тана. Причиной всего этого была в слабости окружающих меня. Хаос внутри них видел во мне то, чего не было у других носителей – силу, волю к победе, отсутствие страха. В тебе это тоже есть. Когда мы вышли на арену, я видел твои глаза – спокойные, полные решимости.
– Конмэ, как определить, что уже можно проходить посвящение? – задал я ещё один вопрос.
– Это решать кону. Только он знает, по каким признакам можно проводить обряд. Но есть приблизительные сроки. И тебе до них ещё две недели. Так что завтра, после завтрака, мы отправимся в одно секретное место. Заодно и моя звезда развеется и поработает на благо ордена. Засиделись мы в форте. В общем, я тебя предупредил, а спать или бодрствовать – это уже твоё решение.
Вместо сна я решил навести порядок в своём теле. Достаточно мне одного отсчёта, навязанного богиней, так что стоит освободить сформированный центр силы от стихии воды и заполнить его хаосом. А вообще странно это. Получается, что в моём теле находится некто отслеживающий всё, что связано с Либеро. И ещё мне очень сильно не нравилась формулировка некоторых сообщений. Мутация – это отклонение от нормы. И ещё эта обработка. Если кто-то собирает информацию, значит, позже кто-то будет знать, что я использую стихию воды. Соответственно, мне нужно делать всё, чтобы предотвратить подобные действия.
Исследования тела не заняли много времени. Я освободил новый центр, чтобы его мог заполнить хаос. Затем перевёл внимание на сосредоточие, выделив в нём полноценную треть для безумной стихии, после чего основательно укрепил ледяную броню. Вернулся к центру силы, который начал формировать ещё в посёлке. Так, имеется незначительное улучшение с последнего осмотра. Ещё месяц, и ядро дорастёт до права называться ядром. В итоге у меня появится три дополнительных узла. Добавить сюда канал, через который можно вывести наружу энергию, и я наконец-то достигну звания полноценного ученика по меркам моей родной планеты.
Исследовав всё тело, я не обнаружил никаких изменений. А ведь ожидал, что наградой от богини станет именно улучшение энергетического тела… Что ж, придётся ждать подарка Айлин в неизвестности. И это, если честно, настораживает.
Пришло сообщение от Либеро о прекращении сбора данных по малому ядру. И тут же появилось еще одно, о том, что мне необходимо поглотить и уничтожить следующую искру теники, иначе через двадцать дней и десять часов… Пришлось смахнуть не вчитываясь.
Всё. Все необходимые дела завершил, теперь можно и поспать. Только… От внезапно пришедшего понимания у меня всё нутро перевернуло в один миг. Это что же получается, если Айлин может вмешиваться в текстовые послания, то вполне может быть, что она и есть создатель Либеро?! Или та самая го'арат, последняя из четырёх основателей? Что же такого таит в себе этот гибнущий мир, что боги ведут здесь свои подковёрные игры, используя смертных…
Впрочем, я в своём текущем состоянии никто в этом мире. Сейчас моя главная задача – выжить и стать сильным. Только после смогу найти врага, пожелавшего уничтожить род Тай Фун. Отыскать и уничтожить.
Так, за размышлениями, я не заметил, когда уснул.
* * *
– Подъём!
Громкий крик Александра заставил меня сорваться с кровати. Тут же, не медля, я приступил к поиску своей обуви, но ко'тан вновь рявкнул:
– Отставить обуваться в старое. На, держи настоящие сапоги, на шнуровке. В пустоши такие гораздо удобнее, чем стандартные ученические. Смотри, как их следует надевать на ногу и как зашнуровывать. Показываю один раз.
Через десять минут мы, покинув опустевший госпиталь, уже входили в складское посещение. Здесь на удивление было людно и даже шумно. Ещё бы: в центре помещения стояла пара сдвинутых вместе столов, за которыми расположились не только воины ко'тана и Иван, но и пять воинов с весьма стройными фигурами.
