– Александр, чтоб тебя хаос вечно слушался! – прозвучал знакомый женский голос. – Мои девочки благодарят тебя за пиво. Надо же, едва мы прибыли в семнадцатый форт, как нам накрыли стол, достойный самих аратов.
– Я помню добро, Асани, – широко улыбаясь, ответил старший воин. – Надолго сюда?
– Переночуем и возвращаемся в цитадель, – ответила старшая звезды. – Жаль, что мы не успели прибыть на дуэль. С моими полномочиями можно было знатно потрясти иносов.
– Нашли, что искали? – Александр жестом велел мне садиться за стол и сам занял свободное место. – Я знаю не понаслышке, как араты не любят, когда их приказы не выполняются.
– Нам удалось найти ответы на все вопросы, – ответила Асани. Я краем глаза осмотрел всю звезду, состоящую из женщин. Сейчас они не прятали лиц под глубокими капюшонами. У всех обветренная, загрубевшая кожа, мозолистые ладони, привыкшие к труду, словно у крестьянок или воинов. Но была в каждой из пяти представительниц ордена какая-то хищная красота. Истинные воительницы, дети пустоши. Глаза жесткие, колючие. Привыкшие к смерти…
– И вам лучше не знать, о чём я сейчас говорю, – продолжала тем временем рассказывать старшая воительница. – Да, мы принесли плохие известия. Поселение три-ноль-шестнадцать придется полностью восстанавливать.
– Как это произошло? – нахмурился Александр.
– Мы думаем, что какая-то тварь из катакомб, ведь от посёлка до ближайших развалин меньше десяти километров. Сожрала какую-то древнюю гадость, прошла защитный барьер и успела перебить полсотни простаков, не меньше. Выжившие сейчас ютятся в убежище и лишний раз боятся выходить на поверхность. В основном женщины и дети, все сильные мужчины погибли. Повезло, что ученица водяного выжила и младший сын поселкового агронома.
– Как давно произошло нападение и почему не запустили сигнальный дым?
– Некому было запускать, – лицо Асани исказила гримаса раздражения. – Законы и инструкции для идиотов, зачем их выполнять? Вот и тамошний староста, похоже, нарушил всё, что можно.
– А ведь мы сегодня собирались пойти к другим руинам. – Голос ко'тана стал задумчивым. – Как думаешь, тварь, разорившая посёлок, выше третьего ранга?
– Вряд ли. Судя по разрушениям, именно третьего. Другое дело, что у меня сомнения насчёт приобретенной тварью мутации. Что-то связанное с землёй, это точно, ведь барьер был буквально разорван глубокой рытвиной.
– Ты хочешь сказать, что зверь не только почувствовал защитное плетение, но и смог его обнаружить? Какой же это третий ранг? – удивился Александр.
– Там борозда почти в сотню метров, не надо ставить под сомнения мою оценку ситуации. – Голос Асани зазвенел металлом. – Но ты прав, Александр. Если идёшь на охоту за тварью третьего ранга, готовься к встрече с четвёртым. Да, забыла сказать – тела старосты и девчонки, будущей ученицы Либеро, были выпотрошены. Похоже, тварь искала ядра. Так что с рангом я не ошиблась. Зверь четвёртого вряд ли бы заинтересовался столь мелкой добычей. Да он не стал бы даже заглядывать в посёлок.
– Не злись. – Ко'тан поднял руки в примирительном месте. – Мне с собой в рейд придется взять ученика, не хотелось бы рисковать его жизнью понапрасну.
– Ликвидатор с проблемами, кон Артемил уже рассказал мне, – кивнула Асани. – Хочешь двух шипохвостов одним выстрелом прикончить? Александр, я тебе не указ, но тащить мальчишку к логову неизвестной твари – большой риск.
– Посмотрим, – покачал головой старший воин. – Алексиса в любом случае надо вывести из форта на две ближайшие недели. Ладно, хватит о делах, у нас с учеником от голода уже животы урчат.
* * *
В пустошь выбрались ближе к полудню. Шесть человек верхом на пяти игунах. Меня посадили за спину Сеона, самого лёгкого воина в звезде Александра. Помня нашу прошлую с ведьмаком гонку, я почему-то представлял, что мы вновь помчимся с огромной скоростью, но ошибся.
Варх и Лунь почти сразу разъехались в стороны и вырвались вперёд, метров на триста, образовав с основной группой равносторонний треугольник. Дальше, взяв один темп, мы двинулись в направлении, градусов на тридцать южнее тех мест, откуда я прибыл в форт. Разумеется, я поинтересовался у Сеона, как вообще расположены посёлки.
– Условно все поселения располагаются в два круга, опоясывающих форт, – пояснил мне тан. – Вернее четыре. Первым кругом идут стоянки в количестве двадцати штук. Затем посёлки, также двадцать. Следом второй ряд убежищ, их уже сорок. И на самой границе ещё одно кольцо из двадцати поселков. Итого сорок посёлков на один форт. Многовато, если честно, иногда две трети всех воинов находятся в разъездах – решают насущные проблемы. Но в целом, если простаки ведут себя правильно, проблем почти не бывает.
– Конмэ, а у крепости и цитадели тоже имеются посёлки? – задал я ещё один вопрос. Учитывая, какая высокая среди орденцев смертность, тот жалкий приток учеников, что дают селения, не способен поддерживать нужную численность.
– У крепостей имеются свои посёлки. Они больше, в некоторых бывает до пяти тысяч жителей. А цитадели похожи на города прошлого, только обнесены защитной стеной. На их территории проживает больше простаков, чем во всех селениях, вместе взятых.
– И среди них растут будущие ученики? – наконец задал я тот вопрос, что интересовал больше всего.
– Ну да. Потом Луня расспросишь, он вырос в цитадели. Рассказывал нам, что в момент призыва их было около тысячи. Представляешь? Тысяча учеников!
– Это большая редкость, чтобы новобранцев было так много, – присоединился к разговору Александр. – Обычно четыре-пять сотен с цитадели в год. Если бы не они, мы бы уже сократили своё влияние и иносы давно бы окончательно погубили этот мир.
– Конмэ, сколько воинов ордена гибнет за год? – задал я ещё один вопрос.
– Ответ на этот вопрос даже кон Артемил не знает, – усмехнулся Александр. – Знаю лишь про наш форт. За прошлый год у нас погибла одна звезда – воины попали в древнюю ловушку, в развалинах. Ещё два первогодка – по глупости, и три ученика, не прошедших посвящение. В этом году, пожалуй, слишком много смертей. Но они окупились гибелью одного офицера иносов.
– Разве иносам сложно обучить новых? – удивился я. – Они же в любой момент могут поработить любого из простаков.
– Им не нужны простаки, – рассмеялся ко'тан. – Среди простых жителей не бывает одарённых, способных развиваться. Теника сделает их безумцами, если не убьёт. С рождаемостью у нашего врага тоже плохо, возможно – даже хуже, чем у нас. Поэтому у них так ценятся отступники, бывшие воины Либеро.
Выслушав Александра, я для себя решил, что поразмышляю над услышанным в свободное время. Уверен, что не всё так просто в этом безумном умирающем мире. Хорошо было бы услышать историю моего врага – иносов.
Так, за размышлениями и короткими разговорами, наступил вечер. А за несколько минут до полной темноты мы добрались до первой стоянки. Стандартная башня из серого, а сейчас почти чёрного камня, вход в которую уже разблокировали дозорные. Разумеется, никаких кинетиков внутри не оказалось. Ещё бы, ведь практически все твари, заброшенные иносами внутрь убежищ, были уничтожены.
– Остановка два-шестнадцать, – сообщил Александр. – Одна из немногих, в которых небожители не устроили засады с измененным зверем.
Если снаружи дневной зной только недавно сменился вечерней свежестью, то внутри убежища было довольно прохладно. Поэтому ко'тан распорядился включить все светильники и приступить к приготовлению пищи. Назначив Варха главным кашеваром, сам Александр прихватил с собой Луня, и они отправились на ночную охоту. Днём в пустоши практически невозможно выследить небольшого зверя.
Меня, как самого молодого и несмышлёного, по мнению воинов, послали наверх проверить спальные места на сырость и подготовить их ко сну. Минутное дело, так что справился я быстро, после чего, усевшись поудобнее на один из тюфяков, попытался погрузиться в медитацию. Требовалось сравнить, как ведёт себя хаос в пустоши и в форте.
Едва нырнул в себя, как тут же почувствовал изменения. Насторожившись, скользнул к сосредоточию. Здесь всё было как и прежде – ледяная броня, бирюзовая стихия на одной стороне сердечного ядра и рыже-алая – с другой. Оба ядра, сформированные с помощью Либеро, тоже остались без изменений. А вот зачаток третьего, который я почти месяц выращиваю, исчез со своего места вместе с намеченным, почти созданным каналом.
Обнаружился он совершенно в другом месте – в правом запястье. Грубый перенос, совершенно нерациональный с точки зрения развития. То, что к этому приложила свои руки богиня, не вызывало сомнений. С одной стороны, это выглядело как помощь. Да, теперь мне осталось совсем немного, чтобы спокойно создавать внешние проявления стихий. Только во всём этом был один огромный минус. Я не являлся полноправным хозяином своего тела. В любой момент Айлин могла вмешаться в мой план по формированию энергетических каналов и изменить всё согласно своим желаниям.
А ещё я получил очередное и окончательное подтверждение – Либеро создала та, кто направил меня сюда. И она, по неведомым мне причинам, скрывает свое присутствие в этом мире.
Что ж, богиня справедливости дала мне шанс, потребовав взамен душу, и я согласился. Это мой выбор. Что насчёт формирования каналов – с этим решу. Новое тело даёт невероятную возможность ускоренного развития. Значит, нужно принять это как данность и начать пользоваться, параллельно прибегая к привычным методам моего родного мира…
– Ученик, ты там уснул, что ли? – раздался снизу голос Харда. – Спускайся, проведем тренировку.
– Иду, конмэ!
Снизу уже поднимались ароматы готовящейся пищи, от чего мой желудок громко заурчал. Невольно вспомнил, как две недели назад я довольствовался одной травяной лепёшкой и стаканом воды в день. Как же быстро моё тело привыкло к изменениям…
Отлипнув от стены, к которой прижался спиной, я поднялся. Поправил на поясе два пистоля, выданные Рашимуном во временное пользование. Провожая нас, он сказал:
– Не каждый тан способен стрелять столь же метко и уверенно, как ты, ученик! Запомни главное – из этих пистолей стрелять ядрами второго ранга можно лишь один раз. Второго они не выдержат.
Внизу было тихо. Варх колдовал над походной плитой, Сеон возился с дымовыми зарядами, разложив перед собой разноцветные тубусы и ворча под нос. Копейщик уже ждал меня у выхода.
– Пошли, ученик. Сегодня вспомним все, что я тебе показывал раньше.
Подхватив копьё, стоящее у стены, я последовал за Хардом под звездное небо, улыбнувшись про себя. Сейчас, когда нет света солнца, у меня перед наставником небольшое преимущество. Наивный, как же я глубоко ошибался.
Глава 6
Игнаций
– Работаем в полную силу, – приказал копейщик и нанёс первый удар. Будь я обычным учеником, через минуту уже лежал бы на земле с пробитым горлом. Лишь в последний момент чудом успел уклониться. И тут же заработал царапину на щеке.
