Сделал ответный выпад, но мое оружие было отбито далеко в сторону, а второй удар Харда почти достал меня в пах. Да что же он делает, убить хочет? На контролируемую тренировку совсем не похоже.
– Работай в полную силу, иначе покалечу! – с раздражением произнёс Хард. – Или ты думаешь, что твари будут с тобой в игры играть? Сражайся, чтоб тебя!
И снова удар, колющий. Его мне удалось отбить, как и следующий. Стук палок, редкое соприкосновение наконечников, шуршание сухой, мертвой почвы под ногами.
Я применял всё, чему успел обучиться у тана, и даже больше, но раз за разом едва успевал уворачиваться от острого наконечника. А Хард, словно чувствовавший, что я могу лучше, продолжал давить, действуя с каждым ударом всё жёстче, опаснее.
– Хватит поддаваться, ученик! – в конце концов не выдержал наставник и, отбив моё копьё в сторону, нанёс удар ногой в грудь, от чего меня швырнуло на землю. Сгруппироваться я не успел, поэтому удар оказался слишком болезненным, и подняться сразу тело подростка не пожелало. Чем и воспользовался копейщик, подскочив и нанеся ещё один удар – древком в голову. Тут уж я не стал сдерживаться, подставил под оружие Харда предплечье, а сам попытался подсечь ногу противника.
– Вот, можешь же, когда прижмёт! – Тан разорвал дистанцию. – Вставай и дерись в полную силу.
Чтобы ты понял, что я знаю больше, чем следует? Ну уж нет. Убивать меня ты не станешь, в этом я уверен. Ликвидаторы очень ценятся. А вот ранить – да. Только я за свою жизнь получил столько ран, сколько тебе, тан, не могло даже присниться.
С трудом поднявшись на ноги, я подобрал копьё и приготовился к новой атаке. Но она не последовала – моё улучшенное зрение различило во тьме два силуэта, приближающихся к стоянке.
– Конмэ, похоже, ко'тан Александр с таном Лунем возвращаются. – Мне пришлось указать рукой на неспешно шагающие фигуры. Хард внимательно присмотрелся к ним, после чего приказал:
– Возвращайся внутрь стоянки. И предупреди Варха, чтобы накрывал стол, – ответил копейщик, но его глаза при этом говорили: «На этот раз ты улизнул, но в следующий…»
* * *
Ночь прошла спокойно, без происшествий. Надёжное убежище защищало от любых тварей, а иносы, не найдя, что искали, вряд ли станут вновь взламывать стоянки.
Наутро, перекусив мясной похлёбкой, сваренной из добытой ко'таном твари, мы двинулись дальше. Планировали зайти в поврежденный посёлок, куда мы везли что-то в мешках, переночевать там, а после отправиться к развалинам, откуда, скорее всего, и пришла тварь.
– Посмотришь, матэ, как живут в других посёлках. Вернее жили, – поправил сам себя Лунь. – Селения простаков, они вроде все одинаковые, но каждое отличается в мелочах. Застройка по-разному, где-то народ посмелее, даже в пустошь выходит группами. Недалеко, но до развалин или скал запросто добирается. А некоторые вообще за границы охранного периметра не выходят – там люди начинают вымирать. Иногда доходит до того, что приходится снимать старосту и ставить нового.
– Однажды приходилось лишать посёлок один-три защиты на неделю, чтобы жители одумались, – подтвердил Варх слова Луня. – А бывает так, что вымирают все, и приходится набирать из других сёл по три-пять человек. Но это огромная редкость, на моей памяти такого не было. Только в библиотеке имеются записи.
– А как долго живут братья и сестры Либеро? – поинтересовался я. В моем мире срок жизни одарённого исчислялся столетиями, а если адепт продолжал развиваться несмотря ни на что, то и вовсе мог прожить тысячу лет. Императору, как сказал мне когда-то отец, еще в моем детстве было больше пятисот лет.
– Ну, это от звания зависит, – вместо тана ответил Александр. – Я знаю одного гер'кона, так ему давно за две сотни лет перевалило, и умирать он пока что не собирается. А Го'араты вообще считаются бессмертными.
Ещё бы основатели ордена не считались таковыми. Ведь одна из них – сама богиня или её жрица. Жаль, что я, будучи главой рода, так мало времени уделял изучению религий. Воистину, не знаешь, что может пригодиться в жизни…
К посёлку добрались, когда солнце едва перевалило за полдень. Мне большую часть видимости перекрывала спина Луня, и обиталище простаков я смог разглядеть, когда покинул спину ящера. И увиденное, надо сказать, мне совсем не понравилось.
Мало того, что к селению по земле шла широкая борозда, словно кто-то пропахал плугом, так ещё из всех жилищ уцелело лишь одно, каменное, чем-то похожее на дом Хамзата, но с дополнительными пристройками. Понятное дело, что местные пытались восстановить свои дома, только с их нынешними силами это было весьма проблематично. Дети, старики, уставшие, измождённые женщины. Да уж, на одной растительной пище долго никто не продержится, учитывая суровые условия жизни.
– Чего притих, ученик? – поинтересовался ко'тан и тут же добавил: – Не вздумай помогать местным с жильём. Есть вещи, которые нам запрещено делать уставом. Такие как физическая помощь простакам, добыча для них мяса и многое другое, о чём ты пока что не знаешь. Ты, конечно, ещё ученик, и тебя не касаются многие требования, но поверь – лучше сдержаться сейчас, чем бороться с собой после.
– Хорошо, конмэ, я не стану им помогать, – ответил, а сам задумался. Смог бы отказать в помощи Фариде? Той, что недоедала, страдала от жажды и непосильного труда, только бы я не умер от голода… Да, этот мир для меня чужой, как и все в нём. Почти всё. Тогда где та черта, за которую я не смогу перешагнуть? На что я готов пойти ради своей мести? Какие приказы Айлин смогу выполнить, а какие нет? Лучше бы узнать об этом пораньше, ознакомиться с границей, поставленной моей совестью и честью…
– Братья, а здесь, похоже, помимо нас гости имеются, – произнёс Варх, указывая рукой. – Ко'тан, вон там, справа от насосной станции. Что-то не похож на нашего.
– Хаос! – выругался старший воин. – Это… Ученик, хочешь познакомиться со своим отцом?
– Отцом? – удивился я. – Отступником Игнацием?
– Верно. Так что скажешь? – Почему-то Александр настаивал, чтобы я дал конкретный ответ на, казалось бы, риторический вопрос.
– Нет, конмэ. Я не имею желания знакомиться с предателем и врагом ордена. Мы можем убить его?
– Мне нравился твой ответ, ученик, – улыбнулся ко'тан. – Увы, но сейчас Игнаций под защитой иносов, фактически один из них. И меня очень интересует, что он забыл в посёлке.
– Его интересует тварь, устроившая бойню и разрушения, – присоединился к разговору Хард. – Кстати, он идёт к нам. Вот наглец.
– Ты думаешь, в его мозгу осталась хоть капля памяти? – усмехнулся командир звезды. – Смотри, что сейчас будет.
– Либеро! – раздался издали голос ренегата. – Что-то вы плохо следите за своим стадом. Не защищаете должным образом.
– На основании договора, пункта пятнадцатого, уточнения седьмого, иносам запрещено находиться на территории населённых пунктов, подконтрольных ордену Либеро, – громко и чётко проговорил ко’тан. Голос его аж звенел от сдерживаемой ярости.
– А кто сказал, что я здесь нахожусь? – Отступник, приблизившись, замер в десятке шагов от нас. – Просто мой путь пролегал через посёлок, и тут выясняется, что у жителей большие проблемы.
– Стой, где стоишь, – приказал ко’тан, наведя на Игнация ствол пистоля. – Хард, Алексис, Лунь, пройдите до той группы селян, узнайте – не причинил ли чужак какой-нибудь вред жителям или посёлку. И расспросите, что он тут вынюхивал.
– Старший, как можно! – возмутился предатель. – Договор между иносами и орденом свят! Кто нарушит его, подлежит смерти.
– Вот мы сейчас и узнаем, можно ли тебя отпустить, – уже за спиной раздался приглушённый голос Александра.
– Жители посёлка три-ноль-шестнадцать! – крикнул копейщик, приближаясь к каменной постройке. Нас уже заметили, и местные сбились в одну неорганизованную толпу. – В вашем посёлке находится чужак! Причинил ли он какой-нибудь ущерб или, может, нанёс вред одному из вас? Он один или ещё имеются?
– Тан ведьмак, а разве он не из ваших? – с удивлением спросил крайний из стариков. – Да, один, пришел накануне.
– Ты, подойди ко мне, – тут же приказал Хард и добавил, уже тише: – Лунь, можешь осмотреться?
– Хорошо, – ответил мечник и двинулся к входу в каменное строение. Тем временем старик уже приблизился к нам и замер в ожидании приказов.
– Как долго у вас находится этот чужак? – повторил свой вопрос тан.
– Вчера перед самым закатом пришёл, – житель посёлка явно побаивался орденца, – сказал, что его отправили для расследования. Всех расспрашивал, что произошло да почему. Сегодня с утра в руины уходил, меньше часа назад вернулся. Сказал, что та неведомая тварь обитает где-то в другом месте.
– Почему не проверили его камнем старосты? – Харду явно не понравился ответ старика.
– Так камень пропал. Наверное, тварь его сожрала вместе с…
– Кто сейчас за старшего? – перебил старика копейщик. – Приведи его к нам. И ещё пару человек, которые лучше других видели тварь. Матэ, возвращаемся. Лунь! Что там?
– Чисто, – отозвался воин, выглядывая из дверного проёма. – Только мальчишка, выполняет обязанности водяного. Испугался, увидев меня, аж икать начал.
– Конмэ! – Хард, похоже, сегодня решил сорвать голос. – Инос интересовался тварью! Даже к развалинам ходил, час назад вернулся!
Мы двинулись назад, к месту нашей остановки. И, похоже, вовремя, потому что теперь не только Алесандр, но и Сеон достал свои пистоли, нацелив их на противника. Ко’тан что-то высказывал сквозь зубы предателю, стоящему к нам спиной, и у меня внезапно появилось нехорошее предчувствие. Ситуация прямо на глазах накалялась, и я решил, что стоит быть начеку. Откинув полы куртки, потянул оба пистоля из-за пояса, но Хард тут же ухватил меня за запястье:
– Остынь. Этот гад специально нагнетает, чтобы кто-то из нас сорвался. Стоит напасть на отступника, и тогда иносы нагонят сюда своих людей. Ну а нас, как нарушителей договора, прикончат или отдадут небожителям свои же.
– Похоже, мы наткнулись на что-то интересное, – поддержал тана догнавший нас Лунь. – Как в тот раз, в горах.
