Ярмарка тщеславных невест

Глава 1

Принц в рассрочку

– Мама, я тебе сейчас… Ты лучше сядь, чего вытаращилась? – накинулась на Лену дочурка, едва та перешагнула порог неприбранного дома. – Мам, ты сядь, а я тебе… я сейчас тебя порадую… ты… сядь! Чего стоишь?!

– Да куда я сяду? Прямо на порог, что ли?! – не выдержала Елена, шагая прямиком на кухню. – Могла бы и стоя порадовать… Полы бы помыла, посуду, вот и радость, и садиться никуда не надо… Чего – опять физику завалила? Или какая у тебя еще радость?

Дочурка – крупненькая, дородная Маринка (и в кого только такая пышнотелая?), с показной обидой уставилась в окно и капризно дернула ножкой. Матушка на эти выверты не обратила особого внимания, а продолжила выставлять на стол всякие банки и пакетики из магазина. Тогда Маринка решила про обиду на время забыть, нежно матери улыбнулась и брякнула:

– Мам, а я замуж выхожу… Ой, а это чего – эклеры, что ли? Свеженькие? За Темку, ну за Свеклова, я тебе его показывала, он ко мне на день рождения приходил… А чего – сегодня опять индейка, да? А когда нормальное мясо будет?

– Погоди-ка… – вдруг дошло до Елены «приятное» сообщение. – Замуж? Ты? А… нет, постой, а… Ты?! С ума! Сошла! Да?!

– Ой, ну началось… – поморщилась Маринка. – Ну чего орать-то, чего орать? Ну подумаешь – замуж! Ха! Да у нас… у нас кто только не ходит за этот замуж! И Танька вон, и…

– Танька твоя!.. три года в каждом классе сидит! Ее родители не знают куда сунуть, хорошо хоть идиот нашелся – замуж взял, а ты у меня!!! Только-только девятый заканчиваешь, а…

– А я тебе сразу говорила – надо было меня с шести лет в школу отдавать, я бы уже в десятом была!

– Какая разница! Тебе надо школу закончить! Об экзаменах думать, а ты!..

Маринка лениво жевала свеженький эклер и терпеливо ожидала, когда матушка прокричится. Матери хватило надолго – минут на тридцать, однако и ее запалу пришел конец:

– Все! Никаких замужеств! Чтобы из дома – ни шагу, понятно?!! – решительно заявила она и кивнула на дверь в комнату. – Иди… вон возьми физику и учи…

– Да что ты мне все эту физику? Я тебе Эйнштейн, что ли?! – фыркнула дочь. – И не беспокойся ты так – я из дома вообще никуда не собираюсь… И Темка тоже… Мы у нас решили жить. А чего? Сейчас одним, знаешь, как тяжело? Мы с ним подсчитали, получается – никаких денег не хватит. А он же еще несовершеннолетний…

– Да ты издеваешься надо мной, да? – уже испуганно захлопала глазами Елена. – Я еле-еле концы с концами… это я еще и его на себе тянуть стану?

– Ма, ну чего его тянуть-то? Он же… – развела руками доченька, но ничего весомого вспомнить не смогла, поэтому прищурилась и пошла в нападение. – Да? А чего это ты – отца своих внуков прокормить не хочешь, да? Можно подумать, он нас объест! Или обопьет! Да он вообще! Вообще не пьет! И даже не курит никакой травки и не колется!

– Мариночка… как ты сказала? Отца? Внуков? – Елена без сил опустилась на табурет и схватилась за сердце. – То есть… Ой, погоди-ка… дай мне «фестал», вон там, в аптечке… да что ты мне суешь?! Я ж русским языком сказала: дай «валидол»! Мамаша нашлась еще…

Маринка самолично выколупнула таблетку из упаковки, сунула матери в рот и ткнула ей в руку стакан.

– Ма, ты не переживай сильно, с внуками мы не слишком торопимся, это когда он на нормальную работу устроится, тогда, а сейчас… Тебе ж нас не прокормить троих-то. А ведь бывает двойня…

– Да уж… у нас чего только не бывает, – еле шевелила языком Елена. – Марин, ты все же учти – я против. Я сейчас не могу сильно орать, а вот немного сердце отпустит, и я тогда… Какого черта ты мне здоровье портишь со своими замужествами?! Какое… ты что, не видишь, я еще сама никак не могу!!! Замуж!!! Куда тебя-то несет?!

Маринка небрежно кивнула и вдруг засуетилась:

– Ма, Темка сейчас придет, через десять минут, а у нас тут на столе… Ну прям конь не валялся… Мне самой убрать или ты? Да ты ори-ори, чтоб уже к его приходу прооралась, я пока со стола смахну…

Елена не ответила. Она медленно поднялась, отправилась в свою комнату и там рухнула на кровать, даже не переодевшись.

– Мам! Ну чего делать-то? – следом за ней приплелась Маринка. – Ну там же на столе… ты индейку-то сейчас будешь готовить или ее в холодильник? А потом еще овощи – какие-то замороженные, с ними-то что? Мам! Ну чего делать-то?!

– Иди… учи физику, – пролепетала мать, беспомощно прикрывая глаза.

– Вот мне больше делать нечего! – всхлипнула Маринка и понеслась на кухню наводить порядок. – Прям с этой физикой… можно подумать, у нас больше и уроков никаких нет! Нет, чтобы там русский или биологию какую-нибудь, так ее на физике заклинило – и хоть ты что!

Едва за дочерью закрылась дверь, Елена подскочила с кровати и щелкнула замком, взяла трубку телефона и расстроенно принялась нажимать кнопки.

– Алле… алле-е! Мне… Девушка! Что вы хватаете не свою трубку?! Передайте телефон Осипу Александровичу Лебедеву!!! А я говорю – передайте! Да мне плевать, где он и что у него! У него с дочерью горе!!! Да!!! Пусть перезвонит!

Она бросила трубку и на секундочку задумалась – бывший муж телефон брать не стал, а значит, и помочь в таком вопросе не захочет… Господи! Да кто на него когда рассчитывал?! Он никогда не хотел помогать! Даже алименты выбили с огромным трудом, хотя бывший совершенно точно не бедствовал…

Лена с презрением уставилась на трубку, и она тут же зазвонила.

– Да! – рявкнула она, усмотрев на экранчике номер бывшего. – Лебедев, ты, что ли? Почему до тебя никак не дозвониться?! Вот мне нужно, а фиг дозвонишься! Я как будто каждый день тебе трезвоню!

– Чего с Маринкой? – угрюмо спросил бывший.

– А того!!! – сразу накинулась на бывшего супруга Елена. – А того! Она на тебя насмотрелась, как ты… как ты развратничаешь, и сама! Вся в тебя пошла!!! Тоже замуж отправилась!

– Ну… ну и хорошо… – не знал, как реагировать, бывший. – А чего такого-то? Если все по-правильному, пусть…

– Да ты вообще, что ли?! – перешла на визг Елена. – Ты вообще!.. Ты вообще помнишь, сколько лет твоей дочери?! Ты вообще знаешь, что она еще школу не закончила?! А кто их содержать будет?! Я, да?!

– Пусть муж содержит, чего ты орешь-то? – продолжал бубнить бывший. – Уедут куда-нибудь, квартиру снимут… и потом получается, что мне алименты можно и не платить… Не, серьезно, тогда не надо, я знаю! У нас Валерка, так у него дочь тоже выскочила замуж, и он не платит. А ты можешь оставаться одна и устраивать свою личную жизнь, чего орать-то?

– Вот ты знаешь, Лебедев, ты… Ты – дебил. Потому что ни хрена не понимаешь. Ну что я там устрою, когда… Это не он ее к себе поведет жить, это наоборот – твоя дочь собирается привести в дом… Тьфу ты! Да при чем здесь это?! Она ж еще… О-о-ой, не-е-ет, так просто невозможно… Марина-а-а!!! Принеси мне лекарство!!!

Дочка ловко отковырнула замок заколкой и сунула матери стакан с водой.

– Ма, ты давай выходи, там уже Тема пришел.

– Сейчас выйду… – сунула таблетку в рот Елена, запила водой и накинулась на дочь. – Какое «выходи»?! Не видишь – мать на тот свет собралась?! Не видишь, ты меня уже доконала?! Уйди, дай как следует помереть!!!

Маринка пожала плечами и вышла из комнаты.

– Только, мам, не долго, ага? А то там Темка, он уже индейку поставил в духовку! – крикнула она напоследок.

– Закрой дверь! Видишь, мне плохо?! – зыркнула Лена на дочь, но как только та захлопнула дверь, снова прилипла к трубке. – Слышал? Чего молчишь? Тема уже в духовке, реагируй.

– Так а чего реагировать-то? В гости, что ль, приходить? – не мог понять бывший. – Так я того… не получится у меня… у меня ж заседание!

– А то кто-то не знает! – с досадой хлопнула себя по коленкам Лена. – Ты мне с этой… заседальницей!.. Я, Лебедев, придумала! Я их к тебе жить отправлю, вот так! И уже тогда, как ты правильно сказал, начну устраивать личную жизнь! Так что – жди!

И она мстительно бросила трубку. На сердце противно скребло. Лена тяжело вздохнула и стала торопливо жать на кнопки.

Остался только один способ спастись от зятя – позвонить подруге Анфиске. Вообще-то, ей надо было сразу же звонить, потому что только Анфиса знала выходы из любых ситуаций.

– Алле, Анфиса? Это я… – швыркнула носом в трубку Лена и вдруг протяжно завыла: – Анфиса-а-а-а-а, у меня горе-е-е-е… у меня такое горе-е-е-е…

– Стоп! Лебедева, не вой! – немедленно скомандовала на другом конце провода подруга. – Завтра же идешь и ставишь новый мост! И никаких проблем. Они тебе должны поставить бесплатно, потому что еще гарантия не прошла! У тебя же мост полетел, я правильно поняла?

– Да почему мост-то? Совсем, что ли? – моментально высохли Ленины слезы, такого горя она и представить себе не могла! – Я ж его вот только что поставила, столько денег выкинула!

– Тогда чего ты меня пугаешь? – возмутилась подруга. – Что еще за горе? Главное, она еще и воет в трубку! А если б я испугалась? А если б у меня цвет лица пропал? Ревет она еще!

– …А-а, то есть остальное, по-твоему, не стоит и слезинки, да? – в свою очередь возмутилась Лена. – Главное, цвет у нее пропал бы! Это ты так говоришь, потому что… Ага! Потому что тебе хорошо говорить – у тебя детей нет, а у меня…

– Лебедева, ты знаешь кто?

– Да знаю, что я дура, только…

– Да дети для меня, это ж… – сразу же захлебнулась негодованием бездетная Анфиска. – Это ж для меня!.. Это ж, как «Оскар»! Тысячи имеют, а тебя обошли! А ты! А у тебя… У тебя-то дети есть!

– Анфиса, – вдруг всхлипнула Лена. – У меня не только дети, у меня еще и внуки намечаются…

– Иди ты! – не поверила подруга. – Врешь ведь, а? Откуда внуки? У тебя ж… погоди-ка… Тебе ж сначала Маринку замуж вытолкать нужно. Или она сейчас так? А чего, нормально… Нет, но внуки… Ленка, сознайся, врешь ведь, а?

– Ну а чего я тебе врать-то буду?! – снова хлюпнула Лена. – Вон он сидит… зять, мать его… в духовку полез…

– Ленка! Ты чего? Опять орала, да? Быстро говори, ты опять орала, да? Госсыди, вот ненормальная, а? У нее дочь вот-вот родит, а она… Ленка! Отчего зять в духовку полез? Высунь его оттуда, пусть все расскажет!!

– Да он уже не в духовке! Он на кухне, а я… а я, Анфиска, у себя в комнате, помирать собралась… – окончательно опечалилась Лена. – Потому что… Потому что делать мне нечего! А чего делать?! Только не вздумай мне говорить, что это ой как здорово! Что Маринка к нему уйдет. А я как раз для себя и заживу! Даже не думай! Потому что… Я бы, может, и ничего, если б Маринка к нему перешла, да еще б в коттедж какой! Да еще б лучше, чтоб он ее на работу дивную пристроил – артисткой какой-нибудь или певицей. Сейчас все, у кого ни на что ума не хватает, в певицы рвутся… так я б тоже не против, если б Маринку туда, там хоть деньги платят, а ведь он… Анфиса, он сам сюда перебирается…

– Ох и ни фига себе! Это теперь ты будешь жить совместно с Маринкиным «папиком»? – ужаснулась подруга. – Нет, прикинь, а если он тебя утром узреет, да еще и ненакрашенную? О-бал-деть!

– Анфиса, ну какой «папик»?! Ему семнадцать лет!

– Ско-о-олько? Так это Маринка по любви, что ли? И еще небось на твою зарплату жить намыливаются?

– Да!.. Ну конечно, на мои деньги собираются! Вот и реву… А чего делать-то?

– Ленка! Тогда все просто! Слушай сюда! – тут же успокоила Анфиса и принялась настойчиво советовать, как избавиться от малолетнего зятя.

– Ага… ну да… ага… Ой, ну и правильно! – не успевала поддакивать Лена. – Анфиса, и чего я раньше не додума… Нет, Анфиска, я тоже так думала, сразу хотела, но вот решила сначала тебе сообщить, а потом…

– Короче, завтра же с утра к его родителям – и решай с ними! Пусть они мальчонку попридержат! А то – ишь! Любовь у них пробудилась! Прямо с утра! Ты хоть знаешь, где у него родители-то живут?

– Да я сейчас же узнаю! – махнула рукой Лена и заторопилась. – Анфиса, я побежала узнавать, а то он там с индейкой что-то натворил… Да и вообще, хоть посмотреть на парня… Завтра забежишь, поболтаем… Пока.

Елена быстро нажала на кнопку, поправила прическу, улыбнулась себе в зеркало и, выгнув спину, походкой пантеры направилась на кухню.

Тема был рыж, патлат, прыщав и молод. Он крутился возле духовки, Маринка сидела за пустым столом и смиренно ожидала, когда ее будут кормить.

– Тем, а вот это мама, – пропела она, наблюдая за тем, как парень вытягивает противень из духовки. – Мам, а у нас кусочек сыра оставался, он не испортился? А то мы его в индейку потерли… Тема!! Ну ты вообще, что ли, ежа съел?! С мамой, наверное же, поздороваться надо! Мам, он с тобой здоровается, ты не обращай внимания.

– А я и не обращаю… – по-кошачьи сузила глаза Елена, уселась за стол и подперла щечку кулачком. – Темочка, ты такой ловкий! Вон и с духовкой управляешься… я вот вообще духовку не включаю, она у меня дымит всегда, а ты… Мама научила, да?

– Да это я не… – хотел было прилежно ответить будущий зять, но его тут же перебили.

– Я просто хотела спросить – а родители у тебя где? Ты сам-то откуда? – мило улыбалась Елена.

– Темка, скажи, что ты здешний, а то, если признаешься, что родичи в деревне, нас матушка сразу туда и пошлет, на чистый воздух – коровам хвосты крутить, – быстренько ляпнула дочурка.

И Артем поставил противень на подставку, вытер руки и счел нужным вообще ничего не отвечать.

– Давайте уже есть, а то у меня уже в животе кто-то ругается, – гостеприимно пригласил он. – Садитесь, теть Лена. Чего вы, как неродная?

– Во! Точно! – обрадовалась Маринка. – А картошка? Ты ж хотел подогреть!

– Марина!! – не удержалась Елена. – Немедленно встань и погрей картошку сама! Что это за… черт-те что! Привела юношу в дом…

– Да не, я не обижаюсь, – отмахнулся юноша. – Я завсегда приготовить или там что-то разогреть…

– А где ваши родители? – уже настойчиво уставилась на парня Лена.

Он вытянулся струной, перекинул полотенце через руку и с легким поклоном сообщил:

– Матушка с батюшком мои проживают отсюда совсем недалече. На Первой партизанской, тринадцать, квартира восемьдесят восемь. Только… прошу прощения, они вас в гости не звали и сами очень не одобряют, когда к ним гости вот так – без спросу.

– Ой-ей-ей, на-а-адо же, – обиженно фыркнула Лена. – Ты вон без спросу не только в гости, а даже жить ко мне завалился, а я и зайти не имею права!

– Как это – я без спросу?! Меня Марина пригласила! – возмутился парень. – Потому что мы с ней жить вместе собираемся, а на отдельную квартиру я пока денег не накопил!

– Так чего ж ты? Ты накопи, чего торопиться?! – обрадовалась Лена. – Подкопи, а мы подождем, нам не к спеху!

– Это тебе, мамочка, не к спеху! – вытаращила глаза Маринка. – Так он тебя и не берет в замуж! А мне вот, например, очень даже к нему – к спеху! Тема! Даже не слушай маму! Она, когда с работы приходит, всегда злая и всякую чушь несет, не обращай внимания.

– Ах вот как, да? Не обращать? – запыхтела Лена, демонстративно закинула ногу на ногу и язвительно уставилась на «зятя». – А на какие деньги вы жить думаете? Вы где-то работаете? У вас есть накопления?

– А у вас? – в свою очередь вытаращился на нее парень. – У вас что же – никаких накоплений? Это чем же вы всю жизнь занимались? А приданое дочери? А… ну пусть хоть не сундуки, но… вещи там всякие, тряпки? Где дополнение к невесте?

Самое обидное, что и Маринка с интересом ждала от матери ответа – дескать, очень любопытно. Будто не видела, как все эти годы Елена крутилась, чтобы прокормить себя и дочь, чтобы ее одеть, выучить. И ведь прекрасно знала, сколько платят учителям. А Лена работала учителем труда в соседней школе. Ну конечно, еще и дома подрабатывала – то одной учительнице костюм сошьет, то другой платье, но ведь все это такие копейки. А оказывается, надо было еще накопить!

– У Марины имеется отец, который всеми накоплениями заведует. Вот к нему и отправляйтесь, – решила не ссориться на ночь глядя Елена. – Давайте уже что-то с индейкой решать, сейчас ведь остынет вся… Мне вон тот кусочек… нет, другой, поменьше…

После ужина Артем быстренько помыл посуду и отправился в ванную.

– Марин, а он куда это? – тихонько спросила Лена, кивнув на запертую дверь.

– Да все нормально, он сейчас свои носки постирает и спать уляжется, ему ж утром рано в ГПТУ, – отмахнулась дочь.

– Нет, погоди! То есть… как это – спать?! – вытянулось лицо у матери. – Это чего ж… он уже у нас живет, что ли?! А… нет, я так не могу! Я даже не встретилась с его родителями! Я даже… у вас даже никакой свадьбы… да нет же! Ну это просто невозможно! Тема! Артем!!! Откройте немедленно! Вам надо срочно отправляться к себе! Что это вы у нас решили постирушки устроить?! Идите к себе! Ступайте домой, а уж потом… Нет, сначала приходите с родителями, а уж потом… Да нет же! Можете и вовсе не приходить!!!

Дверь ванной отворилась и показался Артем, с вздернутыми бровями:

– Я так и не понял, мне приходить с родителями? Как в школе, да? А может, еще и дневник захватить?.. Марина! Я вообще ничего не понимаю! Мы собираемся жить одной дружной семьей или нет?

– Мы – собираемся! – яростно мотнула Маринка длиннющей челкой. – Только… моя мама еще не совсем… созрела! Для этой… как его… чтобы дружить семьями!

– Да! Я еще… я не могу прокормить и себя, и вашу молодую дружную семью, – торопливо подтвердила Лена. – А вот когда сумею…

– То есть… вы собираетесь устраиваться на более высокооплачиваемую работу? – заинтересовался Артем.

– Да! То есть – нет! – окончательно запуталась Лена. – То есть… А почему бы вам самому не устроиться на эту высокооплачиваемую работу?

– Мне?! – выпучил рыбьи глаза будущий родственник. – А как же образование? Вы мечтаете, чтобы у ваших внуков был отец-недоумок?

Елена тяжело вздохнула – он бил по самому больному, по внукам.

– Если честно, я мечтаю, чтобы у меня внуки появились лет через пять, не раньше. А вы, молодой человек, за это время запросто успеете получить образование.

– Вы недопонимаете, – лукаво погрозил ей пальцем Тема. – Я в пять лет не уложусь. Нет, я бы и ничего, но… сначала мне нужно закончить ПТУ, потом поступить в университет, потом… возможно – аспирантура, я чувствую в себе неуемную тягу к знаниям, а уже потом…

– С такими планами вам надо жениться на дочери олигарха, чтоб он кормил вас вечно, – тихонько буркнула Лена и уже громче добавила: – Все. А теперь – по домам. Вам же, кажется, нужно в ПТУ, за знаниями? Вперед! К маме! На Партизанскую!

Кое-как разогнав любящую парочку, Лена усадила дочь за учебники, а сама вытянула большую стопку журналов – Татьяна Алексеевна из РОНО принесла сегодня материал и заказала что-нибудь «потрясательное» к выпускному, у нее внук школу оканчивает, вот и надо что-то придумать. Татьяна хоть и вредная баба, но платит очень хорошо, да и не в правилах Лены от заказов отказываться, хотя сегодня чего-то так надергалась, просто плюнула бы на все, забралась бы под одеяло и не вставала бы дня два, весна, что ли? Но… сейчас хоть раскроить надо, а еще и фасон не выбран…

Лена поднялась, чтобы достать материал из пакета – надо подумать, что из него можно сделать…

– Марина, не помнишь, куда ты такой черненький пакет дела? Я его вместе с продуктами принесла?

– Ничего ты не приносила, – недовольно буркнула Маринка, она все еще сердилась на мать за то, что та так вероломно вытолкала из дома ее будущего супруга.

– Марина, ну как же не приносила! Ну там еще все пакеты были белые, а этот черный! Ну вспомни же!

– Да не было пакетов, говорю же! Были одни белые!

– Марина! Не груби матери! – начала волноваться Лена. – Вспомни немедленно – где пакет?! Этот пакет… он нам… он нам знаешь сколько стоить будет?! Вспоминай!

– Да чего вспоминать-то?! – возмутилась дочь. – Я ж тебе сразу и говорю – не было пакета! Ни-ка-ко-го!

– Не смей со мной так шутить! – перешла на визг Лена. – Я точно помню!.. Точно!.. Вышла из школы! Он у меня вот в этой руке был, а потом… потом я пошла в магазин! И… и положила его в ящичек! А затем стала покупать продукты! И конечно же… купила!

– И конечно же, его там и оставила, свой пакет, да? – склонила голову Марина.

Лена на секундочку задумалась, хотя… чего там думать – так все и было, оставила!

– Вот идиотство, а? – расстроилась она. – Ну и чего теперь делать? Ну прямо хоть… Марин! Я спрашиваю, чего теперь делать? Это сколько времени? Десять? Ну все правильно, теперь уже все закрыто… А завтра мне в восемь в школу!

– Мама, завтра суббота, у тебя вообще часов нет, отдыхаешь, – напомнила ей дочь. – Утром сходишь.

– Но я завтра прямо с утра хотела к родителям!

– К бабушке? – не поняла Маринка. – Она ж в санатории!

Лена прикусила язык – она чуть не проболталась, что завтра у нее намечен поход к «родне», то есть к родителям Артема. Ну… в конце концов, в магазин за пакетом она сбегает утром, а к родителям отправится позже, ничего страшного. Жалко только, что не удастся выспаться, а Лена всю неделю об этом так мечтала…

Все же она выспалась, потому что самым банальным образом проспала. Маринка поставила себе будильник и убежала в школу. Наверняка так накрасилась, что самой страшно стало, или юбчонку напялила короче некуда, вот и «позаботилась», не стала мать будить, чтоб та не кричала…

Лена быстро махнула массажной щеткой по волосам, мазнула по ресницам тушью, капнула за уши любимых духов и постаралась мило улыбнуться. В конце концов, она сейчас побежит не только в магазин, но и к будущей родне. Господи! Ну сделай так, чтобы никакой новой родни не получилось, а? С этой бы управиться… А вообще из-за того, что ей удалось-таки выспаться, настроение было чудесным! У Лены даже мелькнуло в голове: «А может, оно и не совсем страшно, если к ним переселится этот рыжий Артем? Ведь и в самом деле не объест, а у Лены хоть эти ужины с обедами с рук свалятся?» Но, правда, эдакую крамольную мысль пришлось отогнать – Маринке слишком рано становиться женой. И потом, ну что за внуки получатся – рыжие, патлатые и прыщавые? Нет, у Маринки будут изумительно красивые дети!.. Лет эдак через пять! Лена попыталась представить, каких ангелочков родит ей Маринка, и настроение снова взметнулось вверх.

В магазине пришлось задержаться немного дольше, чем предполагалось, – оказывается, все запертые ящики в конце смены открываются, и содержимое вытаскивается. Пришлось доказывать, что пакет с материей принадлежит именно ей. При этом Лене уж столько слов наговорили, что от ее утреннего радужного настроения не осталось и следа. Когда Лена покинула магазин и решила снова расцвести улыбкой, оказалось, что улицы Первой Партизанской нет, она даже у таксистов спрашивала.

– Есть только Партизана Железняка, – угрюмо пояснил ей таксист с бычьей шеей.

– Да какая уже разница, поехали, – махнула рукой Лена и, плюнув на скромный бюджет, прыгнула в машину.

Дом будущей родни оказался каким-то невозможно старым и в довольно неживописном месте – какие-то чадящие трубы кругом, кирпичные длинные строения…

– Вот, – не поворачиваясь, сообщил таксист. – Приехали. Расплачивайтесь и выходите.

Лена вытащила из кошелька приличную бумажку и со вздохом вышла из салона, ухватив в самый последний момент пакет с материалом.

В дверь восемьдесят восьмой квартиры Лена позвонила с легкой дрожью. Ей вдруг подумалось – а что, если у этого Артема очень неблагополучная семья? Допустим, мать пьет, отец пьет, в доме семеро детей, они недоедают, вот Артем и стремится всеми правдами и неправдами просочиться к ним с Маринкой…

Дверь не открывали. Лена позвонила еще, а в голове все прочнее поднималась мысль – действительно! У Артема нездоровая семья! У него… боже мой! Да у него и вовсе нет отца! Или даже нет, не так, отец у них есть, только он… да! Он у них в тюрьме! Или… или он у них… неродной, отчим. А родного и вовсе никто никогда не видел. А этот… неродной… он пьет и бьет детей! И мать! И все девять детей… А мать… она не может прокормить детей, потому что… потому что этот варвар все отбирает у малюток! Конечно! А иначе – откуда бы у Артема такая тяга к продуктам? Такая любовь к духовкам? Боже! Все именно так! А еще… Ой, ну конечно же, этот отчим… какой кошмар! Он наверняка держит в страхе всю семью! А жену… жену замучил. И дети не знают, куда бежать… Тогда… тогда о чем с ним можно договориться?

– Вы чего балуетесь? – неожиданно спросили Лену низким, прокуренным басом.

Она вздрогнула и очнулась – перед ней стоял мужчина… ну да, именно тот самый отчим и стоял! Варвар!!! А… и как с ним говорить, если он с женой такое вытворил? Изувер!..

– Ну… я так и думала, – качнула головой Лена и скроила презрительную гримаску. Вернее, та скроилась сама по себе. – И, скорее всего, никого дома, да?

– Да, – серьезно качнул головой хозяин дома и стал разглядывать гостью пристально и откровенно.