Похоже, мой будущий работодатель не только оборотень, но еще и хороший маг.
Внутри конверта обнаружилась внушительная стопка листов, расписывающая мои обязанности и привилегии. Хотя последних было не так уж и много. Зато, теперь я знала, что имя нанимателя – Владислав Тихомирович Славгородский. Согласно контракту, я должна была не только вести хозяйство, но и привести поместье в порядок, а это значит – сделать капитальный ремонт, щадя нервные клетки истинного хозяина дома.
Бедный его брат, мне его уже жалко! Ибо ремонт и нервы вещи не совместимые. Да и кому бы понравилось, если бы малознакомая личность начала наводить свои порядки на его территории. Одно радовало – денежные средства на ремонт, питание и остальные нужды будут выделяться самим нанимателем в необходимом для этого объеме.
Продолжила читать, удивляясь, что мне так же предстояло следить за тем, чтобы брат работодателя питался минимум два раза в день, а именно завтракал и ужинал. Последнее немного настораживало, надеюсь, его с ложечки, привязанного к стулу, кормить не придется, но думаю, проблем возникнуть не должно. Но самое главное, в контракте было прописано, что наниматель гарантирует мою безопасность и неприкосновенность на время действия договора, в ином случае контракт считается расторгнутым, и работодатель обязуется выполнить любое требование пострадавшей стороны! Ко всему прочему контракт оказался тоже магическим – стоит мне поставить подпись, как на втором экземпляре, находящемся у нанимателя, также она появится, подтверждая мое согласие.
Я долго взвешивала все за и против, а затем просто подписала. Терять мне было особо нечего. Неизвестно, кому Марианна продаст гостиницу и что станет в таком случае со мной. А тут хоть какие-то гарантии защиты на ближайший год. Да и компенсация с зарплатой позволят мне в будущем купить себе небольшой домик на окраине и жить спокойно, некоторое время не думая о деньгах. Приняв такое решение, я впервые за долгое время уснула спокойно.
Проснувшись с первыми петухами, улыбнулась новому дню, отгоняя от себя все печали и невзгоды. В хорошем расположении духа направилась на кухню, чтобы уже через час по всему дому распространился чарующий запах свежей сдобы и горячего хлеба. Закончив приготовления к завтраку, взяла плетеную корзинку, деньги и отправилась на рынок за свежим молоком, сметаной и творогом.
Сегодня на центральной площади царил какой-то небывалый ажиотаж, народ рьяно что-то обсуждал, столпившись возле помоста. Не удержалась, подошла поближе, узнать, в чем собственно дело. Как оказалось, в честь предстоящего праздника, последнего дня лета, к нам вчера прибыла из соседнего государства ярмарка. Завтра вечером на площади будут раскинуты разноцветные шатры с множеством различных изделий и заморских угощений. С ярмаркой прибыли артисты, акробаты, а значит, в скором времени прибудут еще и гости с соседних селений. Праздник сопровождался не просто обширными гуляниями, это еще и день, когда все незамужние девушки и мужчины надевали маски, стирались социальные границы, статусы, предрассудки. Для одних это шанс найти свою истинную любовь, для других улучшить свое финансовое положение. Все местные матроны светились вне себя от радости, ведь такой шанс нельзя было упускать.
Вздохнула, понимая, что мне даже издалека не удастся увидеть праздник, не то что на нем побывать, и пошла завершать покупки. Дом меня встретил непривычной суматохой, сестры визжали, как ненормальные, бегая взад-вперед по дому.
– Анна! – воскликнула Сара. – Мне срочно нужно новое платье!
– И мне! – вторила ей сестра.
– Девочки, не ссорьтесь! Анна к завтрашнему вечеру всем успеет сшить по-новому наряду! Да, Анна?
– Но, Марианна, – прошептала, попытавшись возмутиться.
– Даже слышать ничего не хочу! – оборвала она меня на полуслове. – Держи ключи от сундуков и можешь уже идти приступать. И не забудь про свои ежедневные обязанности!
Я сжала зубы и, развернувшись, направилась к себе. Не перечить, я пообещала отцу не перечить! Помогать, во всем поддерживать, но как же обидно и неприятно слышать эти слова. Раньше жила со смирением в сердце, гася в себе все обиды. Думая, что мачеха не такая уж и плохая, не прогнала же меня на улицу, да и гостиницу не продала, держа клятву, но как же наивна я была, Марианна всегда преследовала только свою выгоду, даже отцу дала обещание как ей удобно, благо, о моей клятве ей неизвестно. Мачеха даже не подозревает, почему я всегда молчу, когда она унижает меня перед другими, каждый раз напоминая о моей неполноценности. А ведь именно она пришла в мой дом, а не я в её. Жаль, что отец умер. Все могло бы быть по-другому.
Спустившись в подвал, подошла к стене, около которой стояли закрытые сундуки с тканями. В полной мере осознав наконец, что они не изменятся, не хотелось ничего делать для них. Какая же я была дура, пока надеялась об обратном, радовалась еще, когда мне в помощь наняли двух служанок, а ведь они почти ничего не делали, лишь выполняли легкие поручения, в то время как я трудилась от зари до зари.
Как я докатилась до такой жизни? Как стала послушной серой мышкой, позволяющей вытирать о себя грязные ноги? Я ведь не такая, я тоже люблю танцевать и смеяться, жить наконец, дыша полной грудью.
Ладно, нет смысла заниматься самобичеванием, надо выполнять приказ. Первым делом выбрала два отреза ткани для сестер: бирюзовый и бежевый. Мои сводные сестры обожали наряды, подчеркивающие их фигуры, и чтобы ткани были полупрозрачными. Я такого не понимала, но не мне осуждать. Для мачехи же я отложила черный лоскут ткани, не смотря на возраст, у нее идеальная фигура, которую она с радостью демонстрировала.
Набросав эскизы и подобрав фурнитуру, приступила к раскрою, тем более мерки у меня были, но к сожалению, шить я села только после того, как все постояльцы легли спать, и как бы я не пыталась освободиться пораньше, занятая делами гостиницы, просто не смогла этого сделать.
До самого утра мне было просто не разогнуться, я кроила, резала, шила, вкладывая всю свою душу. Я ведь понимала, что платья должны быть безупречными, сестры в них должны блистать, привлекать внимание, вызывать желание у оборотней, подчеркивать достоинства и скрывать недостатки. Конечно, можно было плюнуть на все, ведь по сути я уже практически ушла из дома. Но клятва не давала. Ничего, еще день, и все. Нужно просто потерпеть.
Где-то за час до завтрака пришли Сара и Рита для примерки почти готовых нарядов. Для Сары я сделала платье с глубоким вырезом на спине, длиной до пола и с разрезом на правой стороне до самого бедра. Бирюзовый атлас хорошо оттенял её кожу и волосы. Я добавила золотую цепь в виде пояса и сделала перехлёстный захват на шее, чтобы платье держалось. Второе платье было более смелым. Оно состояло практически из прозрачного материала, прикрывая стратегически важные места и оставляя совсем немного простора для воображения.
Естественно, сестры визжали от восторга, ровно до того момента, как вспомнили, что я по-прежнему нахожусь с ними в одной комнате.
– Не ах, но пойдет! – заключили они хором, чем вызвали у меня усмешку.
Направилась к сундуку, собираясь сложить туда остатки ткани, но девочки меня опередили, выхватив из моих рук лоскуточки, демонстративно бросили их внутрь и закрыли все сундуки на замок, видно побоявшись, что я и себе захочу сшить что-нибудь. Не могу сказать, что меня это сильно расстроило, это было предсказуемо. Хотя, погулять на празднике я бы не отказалась. К тому же там все должны быть в масках, чтобы никто никого не узнал. Небольшая таинственность вечера будоражила воображение, добавляя интриги в это грандиозное событие.
Ближе к обеду в нашем доме воцарился настоящий хаос. Сестры бегали как ужаленные, паникуя по пустякам, крича друг на друга, ну и на меня за компанию. Забавно, у них еще вагон времени, а они все боятся не успеть. Так день и пролетел в ненужной суматохе и приготовлениях.
Настало время отнести сшитое платье для мачехи к ней в комнату, где я случайно наткнулась на нее саму.
– Анна, нам надо поговорить, – раздался рядом голос мачехи, не позволив мне по—тихому положить платье на ее кровать и улизнуть. Я постаралась натянуть улыбку на лицо и повернулась к ней.
– О чем? – спросила ее, уж больно не нравятся мне в последнее время ее разговоры.
– Ты ведь понимаешь, что тебе не следует идти на праздник? – она застыла в дверном проеме, глядя на меня с превосходством. – Твои сестры полноценные оборотни, у них есть шанс найти себе пару или хотя бы удачно выйти замуж, а ты у нас неполноценная. Сомневаюсь, что хоть кто-то на тебя посмотрит, от тебя даже волком не пахнет. К тому же, мои девочки будут стесняться находиться рядом с тобой. Поэтому лучше останься дома и наслаждайся тишиной. Можешь сделать уборку на чердаке, там давно никто не наводил порядок.
– Хорошо, – согласилась, смиренно опустив голову, даже радуясь, что она выбрала именно чердак. Конечно, мне хотелось повеселиться, но мачеха в чем-то была права. Я не могла обернуться, поэтому среди оборотней считалась прокаженной, а их было большинство в нашем поселении, но там все будут в масках, когда стираются все грани и условности. Я не чувствовала свою волчицу, мне были не знакомы инстинкты, но я могла встретить талантливого мага или просто обычного человека, который хотя бы мог стать мне другом, но нет, она решила все иначе. Ну и ладно, мне действительно нужно попасть на чердак, а тут так удачно все само сложилось!
Ближе к десяти сестры и мачеха собрались, надели маски и направились в город на центральную площадь, впрочем, как и все постояльцы.
Дом резко опустел, погрузившись в тишину.
Подошла к окну и, посмотрев на звездное небо, вспомнила высокомерное лицо Марианны. Она надеялась, что одна из её дочерей сегодня подцепит очень выгодную партию, и они заживут припеваючи. Но не всем мечтам суждено сбыться! Жизнь вообще штука непредсказуемая, неизвестно, когда повернется к тебе попой.
Кстати, сама мачеха сегодня выглядела не хуже своих дочек. Её платье черного цвета, украшенное кристаллами, бисером и кружевом, превзошло все мои ожидания. Оно сидело на мачехе как влитое, идеально обтягивая изгибы, подчеркивая достоинства, а главное – привлекая внимание. Была учтена и еще одна немаловажная деталь – оголенная шея, дающая понять – она свободная женщина, ведь метка, поставленная не истиной паре, требовала постоянного обновления. А мачеха не была истинной парой моего отца.
Посмотрела на часы, висящие на стене в просторном холле гостиницы, и, подумав, что не стоит понапрасну тратить время, взяла толстую белую свечу и поспешила на чердак.
Решение о своей будущей жизни я уже приняла, обратного пути не было. То, что я сотворила с платьем мачехи и подсыпала сестричкам в еду, вряд ли они простят, хотя последние достаточно долгое время сами умоляли, чтобы я им помогла похудеть, и пофигу, что это было год назад. Я обещала папе помогать им и не перечить, вот и помогла, заодно возможно спасла невинную жертву от их загребущих лапок. Тем более, даже если бы была возможность все исправить, я бы ничего менять не стала. Пусть будет им уроком на всю оставшуюся жизнь.
Открыла скрипучую дверь чердака и вошла, зажженной свечой разгоняя полумрак, и невольно морщась от увиденного. Повсюду – на полу, рядом со старой мебелью стояли старые сундуки, коробки, покрытые толстым слоем пыли и паутины. Давно же я сюда не заходила.
С тяжелым вздохом, первым делом я направилась к тайнику, скрытому в стене, и аккуратно достала мамину сумку. Открыв ее, проверила содержимое, а именно – пузырьки с различными зельями. С ними надо быть очень аккуратной, ведь кроме духов, отбивающих запах, тут еще много интересных бутылочек.
Помню, когда мачеха впервые вошла в этот дом хозяйкой, то перевернула все вверх дном, в каждую щель заглянула, избавляясь от каждой маминой вещи. Папа не возражал, потому что не мог смотреть на них без боли, внушая мне, что надо жить дальше, и мне нужна мама. Увы, для меня Марианна так и не смогла ею стать. Эта сумка и сохранилась, наверное, только потому, что всегда лежала в этом тайном месте, о котором узнать Марианна не смогла, даже папа не ведал о нем. Это был наш с мамой маленький секретик, который и мне-то не удалось полностью исследовать, боясь быть пойманной.
Аккуратно обложив склянки тетрадями, чтобы уж наверняка не разбились, заглянула в тайник поглубже. Опасаясь оставить здесь хоть что-нибудь случайно, для верности еще и руками провела по шершавым деревянным стенкам, совершенно не ожидая обнаружить с тыльной стороны скрытую от глаз полочку.
Провела еще раз рукой и, нащупав средних размеров коробку, аккуратно вытащила ее оттуда.
Коробка обветшала, пожелтев от времени, лента, удерживающая крышку, местами рассыпаясь, выцвела, приобретя неопределенный цвет. Но! Это было все не важно! По сравнению с тем чувством восторга, что испытала я, найдя ее. Аккуратно потянула за ленточку, открывая ее и с трепетом рассматривая содержимое.
Первое, что я увидела, моя первая детская игрушка – небольшая деревянная погремушка в форме волка. Эта вещь хранила мои детские воспоминания о счастливой жизни, и я с трудом сдержала слезы. Погремушка лежала поверх упаковочной бумаги, поэтому, спрятав игрушку в свою зачарованную сумочку, аккуратно приподняла ее и ахнула.
Там лежало платье!
Алое, с тонкими шифоновыми рукавами, на мягком корсете, с длинной юбкой в пол! Рядом лежала маска, украшенная золотой вышивкой, и атласные туфли на небольшом каблуке. Я помнила этот наряд, видела его на маме, когда была еще совсем маленькой. Не удержалась и примерила. Самое интересное, пыли или грязи на нем не было. Зачарованная ткань словно отталкивала все, она даже не обветшала, будто и не лежало платье здесь столько лет. Чудный наряд оказался мне впору и я закружилась в восторге, случайно задев ткань, которая скрывала стоящее в углу зеркало. Платье сидело идеально. Глядя на себя в зеркало, я не могла поверить, что девушка с сияющими от счастья голубыми глазами – это я. Я была другой! Красивой.
Со стороны площади раздался залп салюта и небо озарило тысячи огней, красота, которую невозможно оценить в полной мере, наблюдая из маленького окошка на чердаке. Салют означал, что праздник начался, и в скором времени на главной улице начнутся танцы.
Неожиданно в голову пришла шальная мысль пойти в нем на праздник. Чем я хуже других? Мне тоже хочется танцевать и развлекаться. К тому же уже завтра утром я стану свободна от всех обязательств. Так почему бы не порадовать себя напоследок?
Еще раз посмотрела на себя в зеркало и побежала собираться!
Времени было в обрез, поэтому собрала свои непослушные волосы цвета горького шоколада в незамысловатую косу, завязав атласной лентой и украсив живыми цветами из палисадника. Слегка подвела глаза, пощипала щечки для румянца, надела маску и отправилась навстречу приключениям. Правда, предварительно собрав все свои личные вещи. Возвращаться в этот дом в мои планы не входило, поэтому нужно забрать все, что принадлежало мне по праву. Хорошо, магическая сумка могла вместить, что угодно, наверное, это одно из самых полезнейших вещей, доставшихся мне от мамы.
Должна признаться – было немного страшно. Я понимала, что если кто-то из родственников увидит меня или учует, то грянет скандал, поэтому воспользовалась одним из тех флакончиков то ли с зельем, то ли с духами, отбивавшим любой запах. Поистине редкий бесценный дар, который мама дала мне еще при жизни, показав, как пользоваться. Даже маленькая капелька, попав на кожу, не перебивала естественный запах, она заглушала его, пусть ненадолго, но я как бы становилась «невидимой». Ведь оборотни ориентировались в большей степени на обоняние. Конечно, духи не панацея, но неплохой шанс затеряться в толпе, не привлекая внимания. Хотя вряд ли у меня получится, уж слишком приметное на мне платье.
Сумку пришлось оставить недалеко от гостиницы, в одном тихом неприметном месте. Еще в детстве мне удалось обнаружить своего рода нору, прикрытую густыми зарослями. Я часто прятала туда вещи, которые не хотела нести в дом. Вот и сейчас, оставив там сумку, спокойно отправилась веселиться.
