Оказавшись на главной площади города, где и должен был состояться импровизированный бал, я будто в сказку попала. Организаторы праздника постарались на славу. Повсюду горели разноцветные фонарики, придавая празднику красочную атмосферу, гирлянды из цветов украшали крыши домов, на улицах веселились дети, играя в догонялки или просто кружась среди остального народа. Звучала красивая музыка, под которую танцевало несколько пар, местные повара развернули палатки с угощениями на любой вкус для гостей, а также напитками, по большей части безалкогольными, ведь оборотни, коих было большинство, не приветствовали крепкое спиртное, но при этом любили и ценили хорошие вина.
Проходя мимо лотка со сладостями, улыбнулась, наблюдая, с каким нетерпением дети тащат туда своих родителей, желая полакомиться. Не удержалась и себе взяла засахаренный рогалик и, чтобы не мешать остальным веселиться, отошла в сторону и уселась на лавочку около дерева. Его крона бросала тень, и я оказалась скрыта от мира, что несказанно радовало и давало возможность наблюдать за остальными. К тому же, стоило мне только присесть, как на площади появились приглашенные артисты и стали давать представление. Тут и фокусники, развлекавшие в первую очередь детей, и жонглеры, и глотатели огня. Последние впечатлили меня больше всего.
Я не пожалела, что пришла сюда. Бегая взглядом по прохожим, обнаружила свою семью. Сестры старательно красовались перед остальным людом, пытаясь показаться в выгодном свете. На них обращали внимание, но близко не подходили, ибо узнавали их даже в масках, а уж их истинный нрав многим был известен не понаслышке. Все ждали каких-то важных гостей, которые должны были появиться в скором времени. Мне и самой было любопытно посмотреть на них, а пока я решила прогуляться за еще чем-нибудь вкусненьким. Мой носик учуял запах запеченных яблок, политых сиропом из карамели и украшенных россыпью орешков. Мое любимое лакомство из детства, и я не смогла устоять, направившись по следу.
Неожиданно мужчина внушительных размеров преградил мне путь, протянув руку для уличного танца.
– Потанцуем? – громким басом произнес он, заставив меня вздрогнуть.
Оглянулась, дабы убедиться, что это ко мне обращаются.
Неуверенно сделала шаг в сторону, стараясь обойти его, но он шагнул вместе со мной.
– Я не танцую! – буркнула, нахмурившись и взглянув ему в лицо, закрытое черной маской.
Мужчина принюхался, раздраженно сжал губы и, ухватив меня за локоток, силой потянул к танцующим парам.
Пискнула возмущенно, только сейчас заметив, что он пытается засчет меня отвязаться от внимания других дам.
– Я не умею танцевать! – зашипела на него, пока не поздно, и вот надо было такому случиться, заиграла совсем другая музыка. Музыка страсти и любви! Под эту мелодию танцуют только с парами или со своими избранницами.
– Научитесь! – безапелляционно заявил он.
Ну как скажете!
Под первый же аккорд, стоило его руке оказаться у меня на талии, я с размаху наступила ему на ногу.
– Ой, я такая неуклюжая, – прошептала невинно, ощутив, как меня сжали будто тисками.
И взгляд у него стал таким удивленным, что захотелось смеяться. Впрочем, я тоже была весьма удивлена своим поступком. Маска на лице творила чудеса, вселяя непоколебимую уверенность в себе и чувство безнаказанности.
– Ничего страшного, – улыбнулся он, обнажая идеально белоснежные зубы. – Я люблю неумелых, их так здорово обучать.
У-у-у…гад.
– Неужели? – невинно поинтересовалась я, снова попытавшись пройтись по его ногам. Не вышло, быстро учится, зараза, поэтому ударила меж ребер локтем.
– Прекрати или пожалеешь, – прошипел он, явно недовольный тем, что я не падаю к его ногам. Ничего, ему полезно будет.
– Ой, кажется, музыка закончилась, – пролепетала я и в последний раз от души наступила ему на ногу.
Мужчина ойкнул и ослабил хватку, давая мне возможность выбраться из его объятий. Практически тут же я подхватила юбку и постаралась скрыться в толпе, не хватало мне еще кавалера для полного счастья.
Эх, где бы мне спрятаться?
Взгляд невольно упал на дуб, росший неподалеку. В детстве я частенько лазила на него, чтобы понаблюдать за народом. Вот и сейчас мне захотелось ненадолго укрыться в его кроне от любопытных глаз. Правда, я не думала, что залезть в платье будет настолько проблематично. С трудом преодолевая подъем, я практически забралась наверх. Но тут одна из веток, за которую я держалась, обломилась и, потеряв опору, я с криком полетела вниз. Похоже, моя жизнь оказалась очень короткой.
– Ого, какие упитанные пташки падают прямо в руки, – раздался насмешливый голос у меня над ухом.
Черт! Вот как только отследил, и надо было именно ему в руки упасть!
– Благодарю за спасение, – произнесла я. Матушка всегда учила меня быть вежливой и улыбаться. – А теперь опустите меня на землю, а то у вас нога болит, еще уроните случайно!
– И в кого ты у нас такая колкая на язык?
Напряглась сразу, что не ускользнуло от его внимания. Поставил на землю, сдернув с моих волос ленту. Вся моя прическа в мгновение рассыпалась.
– У тебя красивые волосы, – произнёс он, потянувшись к моей маске.
Это уже перебор, поэтому еще раз с размаха ударила его по больной ноге каблучком, и пока он пребывал в крайне шипящем настроении, сдернула с него маску, чтобы наверняка знать, кого следует остерегаться.
Лицо было мне не знакомо. Он явно не из местных, и точно не постоялец нашей гостиницы – взгляд хищный, черты заостренные, от того и запоминающиеся, а главное, сомнений не осталось, передо мной оборотень.
– Ой, страшненький какой! – буркнула, слукавив, и рванула от него со всех ног.
Зарычал оскорбленно, попытавшись схватить меня за руку. Не вышло! Увернулась от лап загребущих, победно показав язык!
– Убью! – произнес одними губами так, что невозможно было ошибиться!
– Поймай вначале! – крикнула и, подхватив пышные юбки, рванула в толпу, про себя отметив, что он сильный оборотень, так как быстро восстановился и, уже почти не хромая, шел за мной по следу.
Спасибо мачехе, она не только научила меня выживать в любой ситуации, но и искусно прятаться, и я впервые в жизни испытала к ней благодарность.
– О Боги! – закричал кто-то в толпе, и все синхронно оглянулись в том направлении.
Черт, платье мачехи начало на глазах рассыпаться, оголяя филейную часть. Самый разгар представления, приправленного местью, а я не могу насладиться этим, ибо преследователь ступил на тропу охоты, а тут «либо пан, либо пропал». Одно я знала точно, на этом балу моим сестрам не суждено встретить женихов, весь бал они просидят в общественной уборной, пока не закончится действие настойки, а вот мачеха возможно выйдет замуж, все-таки фигура у нее что надо, да и стеснительностью она не страдает.
– А ну стой! – зарычал взбешенный оборотень, даже не посмотрев в сторону разгорающегося представления. А представление точно будет, к гадалке не ходи!
– Не могу! Дети дома ждут! – крикнула ему в ответ первое, что пришло в голову, прибавив скорости.
Оборотень замер, что дало мне еще несколько секунд форы. Хорошо, что во время бала им запрещено оборачиваться во вторую ипостась, она считается боевой, а это мирный праздник, иначе у меня не было бы и шанса улизнуть.
Свернула за угол.
Нужно было срочно куда-то спрятаться, что было сложно сделать в таком ярком платье. Но удача явно была на моей стороне, мне в глаза бросилась вывеска магазина одежды. Рванула туда, с замиранием сердца дернув за дверь. Открыто!
Влетела внутрь, сходу заявив:
– Мне нужно платье!
Бедный пожилой портной гном аж растерялся, взглянул в окно за моей спиной, на пробегающего мимо моего преследователя, и задал всего один вопрос:
– Деньги есть?
Денег не было, поэтому мои плечи сразу поникли.
– Твое платье? – спросил он, задумчиво взглянув на меня
