Спустя несколько часов все улицы были заняты неприятелем. Лишь дворец, окруженный стеной, оставался незахваченным.
Во дворце
По длинным коридорам дворца бегают придворные, вельможи и солдаты. Всюду царит паника. Гарнизон цитадели составляют гвардейцы – дворцовая стража. Элитные, прекрасно выученные, но малочисленные воины. Еще никогда враг не подступал к этим стенам, и для дворцовых обитателей происходящее было шоком.
– Четвёртый отряд, на второй ярус, третий отправляется вниз. Нужно забаррикадировать все входы и выходы! – отдаёт приказы начальник стражи. Высокий крепкий мужчина в золоченых одеждах, богато украшенных узорами, спешно бежит по коридору. Преодолев несколько лестниц и пролётов, параллельно отдавая приказы, человек входит в богато украшенную комнату. Это его покои. Там он находит спрятавшегося среди бархатных подушек, темноволосого мальчишку пяти лет.
– Папа, что происходит? – говорит напуганный шумом битвы мальчик, взятый отцом на руки.
– Не бойся, всё будет хорошо. – успокаивая мальчика, сказал отец.
Он пришел за сыном, чтобы перенести его на верхние ярусы дворца, подальше от опасности. Это единственное что можно было сделать. Дворец окружен, помощи ждать неоткуда. Оставалось только унести его подальше и оборонять цитадель.
Начальник стражи снова побежал по коридорам, но уже с ребенком на руках, успел подняться этажом выше, как вдруг прямо перед ним, в метрах пятнадцати ударил снаряд.
Враги захватили стоявшие на стенах метательные орудия и приступили к обстрелу дворца.
Дорога была преграждена, а следующий подъем наверх находится на другом конце дворцового комплекса. Растерянный отец остановился, обдумывая дальнейшие действия. Но его размышления были прерваны шумом – стена была разрушена снарядом, и противник пробился к дворцу. Полководец, наконец-то достигший внутреннего двора цитадели, спешился и поднял голову. Вид на роскошный дворец будоражил воображение. Тысячи окон, изрешетили бесчисленные корпуса и пристройки, составляющую единую, симметричную систему. Вообразив сколько воинов, могут вместить эти чертоги, атаман подготовился к тяжелому штурму и вместе с остальными устремился к вратам.
Командир не мог оставить своих подчиненных и устремился вниз, где вскоре началась бойня. Баррикады были разрушены, захватчики прорвались на нижние ярусы цитадели. Сказывалось их численное преимущество, и вскоре под угрозой захвата оказался уже второй этаж. Находившийся на нём отец, поставив сына на ноги, стал командовать обороной. Развязалась рукопашная у лестницы, на которой показались неприятели, среди которых был и сам Статис.
Несмотря на все усилия защитников, приходилось тесниться. Полководец, вышедший вперед, яростно рубил стражей в золоченых шлемах и вскоре встретился взглядом с их командиром. Не выпуская сына из-за спины, тот пятился назад. Силы защитников таяли, и вскоре широкий коридор был занят врагами, что продолжили своё наступление, растекаясь по другим проходам.
Зарубив нескольких напавших на него, последний страж остановился. За спиной была стена. Тогда Статис приблизился к нему и жестом руки остановил стоящую за своей спиной толпу.
– Твоё дитя? – сказал разбойник, показывая на прячущегося за спиной мальчика. – Сразись со мной и, если победишь, спасёшь и себя и сына.
Статису очень захотелось сразиться с таким могучим противником. Это желание возникло в нём сразу же, как он увидел, с какой легкостью тот рубил его подчиненных. Пристрастие к поединкам было свойственным жителям пустыни.
Сдержит ли он своё слово или нет, а выбора у отца всё равно не было. Он сделал пару шагов вперёд, оставив плачущего сына у стены, и встал в стойку, держа наготове наградную саблю.
Начался бой. Статис был значительно меньше, чем его противник, но это не мешало ему. Вёрткий и быстрый, он успешно уходил от мощных ударов врага и наносил свои. Толпа, стоявшая за спиной своего предводителя, молча наблюдала за боем. Раздавались звонкие удары и свист рассекаемого воздуха. В какой-то момент бойцы скрестили клинки и принялись “бороться”. Послышался скрежет лезвий. Статис изменился в лице, когда осознал насколько уступает своему врагу в грубой силе. Сблизившись со сдающим позиции Статисом тот ударил его головой повалив тем самым на спину. Размахнувшись, страж нанёс добивающий удар сверху, но тому удалось уйти от удара кувырком назад, и сабля ударила каменный пол. Громила начал возвратное движение, поднимая оружие, попутно пытаясь попасть по врагу тыльной стороной сабли. Статис попытался остановить атаку, преградив горизонтально удерживаемым двумя руками клинком, но из этого ничего не вышло, и он чуть не выронил меч. Страж уже взнес саблю над головой, готовясь рассечь, потерявшего равновесие противника, но был пронзен насквозь. Пошатнувшийся Статис неосознанно дёрнул руку вперёд и пронзил грудь врага. Тем самым ему удалось устоять на ногах. За спиной послышался детский крик:
– Папа!
Смертельно раненный воин, было, продолжил удар. Но враг, предугадав его стремления, резко вытащил клинок из груди, окончательно распоров её. Из жуткой раны хлынула кровь и через несколько мгновений массивная фигура стража рухнула на залитый кровью пол.
Победитель обратил взор на рыдающего в углу мальчика. Он взглянул в его переполненные болью и страхом глаза и повернувшись к своим воинам нарвался на восторженный клич, заглушивший детский плач. “Его отец заплатил за него кровью” – подумал он и выбрав случайного копейщика, приказал тому проследить, чтобы никто не посмел тронуть мальчика, после чего вместе с остальными отправился на верхние этажи, откуда доносились звуки продолжающегося противостояния.
Войска таяли как кусок масла, скользящий по тёрке. Каждый проход, каждый поворот уносил сотни жизней. Проделав долгий путь, они оставили позади себя заваленные трупами коридоры. Статис наконец-то достиг последнего яруса. Из окон можно было наблюдать за хитросплетением улиц, с высоты птичьего полёта. Золотые ворота в центральную башню были заперты, укрывшимися там остатками дворцовых обитателей, включая престарелого правителя.
Салазар имел славу могучего мага и многим вселял страх, в том числе и Статису. Каждый удар по вратам приближал долгожданную для него схватку с опасным противником. Раньше атаман уже имел дело с магией, но то были лишь детские фокусы с притягиванием предметов и парящими предметами. Здесь же ему предстояло встретиться лицом к лицу с боевой магией, слухами о силе которой полнятся все земли. Нервно сжимая рукоять меча и, стараясь не выдавать в себе страха, он наблюдал как его подчиненные, куском каменной колонны пытались пробить высокие дверцы блестящих врат.
Тут явились пятеро военачальников. Высокие гордецы в бардовых плащах с изображением чёрного волка, разинувшего пасть, обратились к нему:
– Что ж, разбойник, твой план сработал, – с чувством досады по успеху выскочки, сказал один из них. – Теперь наша очередь действовать.
Статис был даже рад этому, полагая, что они станут хорошим подспорьем против мага и был прав. Высшее командование изучало магию в обязательном порядке, и наличие сразу пяти военачальников обосновывалось подготовкой к борьбе с Салазаром. Только сильные маги могли хоть как-то потягаться с ним.
Один из них обратился к таранившим дверь воинам и приказал отойти.
– Врата заколдованы, вам никогда не открыть их, глупцы! Прочь!
Солдаты, измученные напрасным трудом, разошлись и откатили колонну в сторону. Военачальники встали напротив запертого прохода и вытянули правые руки вперёд раскрытыми ладонями.
– РАЗ! – скомандовал стоящий посередине и раздался удар объединённых сил магов. Резкий импульс, посыпал расписную штукатурку вокруг врат. По стене, вокруг петель, поползли трещины. Пустынники со страхом и трепетом, наблюдали. Ворота слегка прогнулись внутрь, но устояли. – ДВА!
Колдун продолжал считать, и удары повторялись. Окружающие чувствовали, как между магами и вратами пробегала незримая волна, что, ударяясь, распространялась по помещению. Лицо Статиса после каждого удара, словно обдувало ветром. Но эти ощущения не были осязаемы, словно не кожа, а что-то иное чувствовало это. Он с волнением наблюдал как врата, сдерживаемые Салазаром, начали поддаваться. Каждый удар всё больше и больше наклонял уже выгнутые в обратную сторону золотые дверцы и наконец, последовал последний удар…
Вырванные с петлями врата врезались в основание широкой, устремляющейся вверх, винтовой лестницы, по которой через мгновенье побежала вооруженная толпа. Статис тоже устремился наверх. Не смотря на свои страхи, он хотел лично прикончить Салазара.
Преодолевшие все ступеньки, оказались на самой вершине башни. Огромный купол, держащийся на четырёх арочных колоннах, поражал воображение. Высокий рукотворный “небосвод” поразил всех присутствующих. Налюбовавшись куполом, люди, вспомнив, зачем они здесь, опустили свои головы. Кругом виднелось голубое небо, а вышедшим на круговой широкий балкон с резными гранитными перилами, открывался изумительный вид на захваченный город.
Вдруг раздался резкий, приглушенный звук, исходящий от центра зала. Мощная волна просто выбросила всех оказавшихся здесь людей. Пробив, и, перелетев ограждения балкона, они с криком отправились вниз. Но на смену им поднялись новые воины. Статис и военачальники в том числе. В центре роскошных апартаментов, на возвышенности у трона, окруженного золоченой лестницей, стоял правитель. Как ни странно, он оказался совершенно один.
Высокий худощавый старик в длинных парадных одеждах, с длинной седой бородой, гордо взирал на своих врагов. Грозный взгляд из-под густых бровей устремился на военачальников. Он почувствовал их силу и потому заострил на них внимание. Только один из магов хотел открыть рот, как последовал новый импульс.
Мощный поток понёс Статиса прочь, и лишь успев инстинктивно ухватиться за кусок обломанного ограждения, тот сумел спастись. Остальные же разбились о крыши нижних ярусов дворца.
Пятеро магов с трудом устояли, создав вокруг себя подобие защитного поля, и начали атаку. Заискрили молнии, засверкали вспышки. Что там происходило, висящий полководец не видел. Держась на одной руке, он висел на неописуемой высоте. От беглого взгляда вниз побежали мурашки. Видимо они-то и предали ему сил и позволили уже в следующее мгновение взобраться обратно. Он перевалился на спину, и слегка подрагивая от страха, пытался восстановить дыхание. Левая рука, спасшая его от падения, кажется, была выдернута и жутко заболела уже после того, как опасность миновала. Собравшись с духом, разбойник встал на ноги и, оглядываясь, стал искать свой меч, что был утерян сразу после атаки мага. Обнаружив цель возле лестницы, по которой, не переставая бежали захватчики, он устремился к ней.
Тем временем Салазар защищался от атаки пятерых магов, попутно истребляя набегающих прочих противников.
Сражение магов можно было сразить с противостоянием щитоносцев. Впереди каждого находился огромный незримый щит, что при отражении удара создавал оптическое искажение. Энергетическая защита местами ослаблялась для нанесения быстрых ударов.
Военачальники пытались окружить своего врага, но разделяясь, образовывали бреши в своей защите, которыми старик успешно пользовался. Осознав, что надо действовать общим фронтом, маги соединили свои щиты. Теперь трое из них поддерживали защиту, а двое по краям, наносили удары. Салазар не мог пробить такую заслонку и те стали медленно приближаться к нему.
Статис, же, подобрав оружие в здоровую руку, отправился к месту, где слышались трескающие разряды и притуплённые звуки ударов о магические щиты. Маги атаковали старца по его левую руку, а по правую пробегали пехотинцы, надеявшиеся подобраться к нему со спины. Атаман устремился туда же. Подбежав на то же расстояние что и маги, он смог разглядеть седовласого противника. Тот активно водил руками в своих попытках пробить защиту врагов и параллельно этому, создавал защитные заклинания. Полководец, решив, что это удобный шанс, подобрал с земли копье, и хорошенько прицелившись, со всей силы метнул его в Салазара. Копье пролетело около двадцати шагов словно стрела и почти достигнув цели будто ударилось о что-то твёрдое и очень горячее. Мага защищал невидимый щит. Сломанное пополам копьё воспламенилось и рухнуло. Удар привлек внимание правителя и тот решил избавиться от надоедливой шушеры у себя под боком. Выставив правую руку впереди и поддерживая глухую защиту, он обратил левую в сторону заходящих ему в тыл людей. Собрав их в кучу, словно огромной рукой, он просто отодвинул людей к лестничному проходу. Статис, увидел надвигающуюся на него лавину из людей и в ужасе отпрыгнул за стоящую справа колонну. “Вихрь” прошёл мимо и, врезавшись в проход, завалил его телами, прекратив поступления новых противников.
В это время маг, что находился по правую сторону “фронта”, собравшись с силами и выждав удачный момент, ударил. Защититься от такого удара можно было только равносильной контратакой, и чтобы это сделать старику пришлось перенаправить на это все свои силы. На поддержание защиты сил почти не осталось. К атаке тут же подключился сначала левый фланг, а после и оставшиеся трое бросили поддержание щита и подключились. Началось противостояние. Салазар был вынужден бороться со всеми противниками разом. Сталкивающиеся энергетические потоки, накаляли воздух. Силы одинокого мага были уже на исходе, и он осознал неизбежность своего проигрыша.
Вскоре силы иссякли, и мощный поток снёс старика. Скатившись по лестнице, тот рухнул на мраморный пол.
Статис, выглянул из-за колонны, когда шум прекратился. Увидев лежащую в другом углу зала фигуру человека, что в одиночку сдерживал натиск пяти магов и целой толпы, облегченно вздохнул и направился к нему. Военачальники тоже подошли к побежденному магу. Под лежащим на боку телом, виднелись растекающиеся струи крови. Но жизнь еще не покинула истощенное тело.
Схватив за грудки полуживого старца, один из пятерых гневно спросил:
– Где она?!
Но ответа не последовало. По седому виску текла кровь, капающая на дорогие украшенные росписью и драгоценными камнями одежды. Его взгляд был пустым, и только редкое моргание свидетельствовало о присутствии жизни. Казалось, вот-вот раненый владыка испустит дух.
– Отвечай, старик! – рычал допрашивающий его маг.
Салазар взглянул в глаза, наклонившегося над ним человека, и схватил его за руку, что крепко держала его халат. Затем он поднял вторую дрожащую руку перед собой и в ней засиял слабый свет. Связавшись с башней, что концентрировала энергию со всего города, правитель притянул остатки её заряда к вершине.
Военачальник изменился в лице и попытался вырваться из захвата когда почувствовал устремлённый сюда поток энергии, но времени чтобы что-то предпринять уже не было…
Раздался взрыв. С улиц было видно, как башню озарила яркая вспышка и грандиозное строение начало падать, покосившись в основании. Величественная башня разбилась о крыши нижних ярусов дворца, и местами разрушив их, подняла облака пыли.
