Межзвёздный скиталец. Сборник фантастических рассказов – 5

© Николай Зеляк, 2020

ISBN 978-5-0051-5628-0 (т. 5)

ISBN 978-5-4493-3386-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Посвящается моей любимой внучке Кэтрин!

Dedicated to my beloved granddaughter Katherine!

В этом мире всё конечно. Бесконечна в своих проявлениях только человеческая мечта. Однажды проснувшись в человеке, она постоянно подвигала его к познанию мира, его окружающего. Так человек придумал способ добывать огонь, чтобы обогреваться в холодной пещере. Потом изобрёл колесо. Прошло некоторое время, и мечта побудила его обратить свои взоры к звёздам…

Вначале он полагал, что центром мироздания была его родная планета, а Солнце, Луна, планеты и звёзды вращались вокруг неё. Это для человека было очевидным и долго не подвергалось сомнению.

Потом он сместил центр мироздания с Земли на Солнце. Теперь уже все планеты, включая сюда и Землю, стали вращаться вокруг центрального светила. Мир, в глазах человека, раздвинул свои пределы. Он осознал, что маленькие таинственные звёзды – это такие же светила, как и его родное Солнце. Только находятся они очень далеко и ему до них не дотянуться, хотя, он и мечтал это сделать.

Мечта оторваться от поверхности земли и свободно полететь, однажды посетив человека, уже никогда не покидала его.

Сначала он изобрёл крылья, и стал летать, как птица. Однако этого ему показалось мало. Мечта звала его взлететь ещё выше. Выше самых высоких облаков и посмотреть, что там, за горизонтом.

И тогда крылья, которые были у него за спиной, стали огненными. Он смог вырваться за пределы земного тяготения и познал, ни с чем несравнимое, счастье свободного полёта в необъятном звёздном мире.

Придёт время и человек освоит космические трассы, ведущие к небесным телам, которые обогревает, своими лучами, Солнце. Но и на этом он не остановится.

Мечта будет звать его идти вперёд. Всё дальше, и дальше. К звёздам. И он обязательно до них дотянется. До близких и запредельно далёких. А если осуществлению его звёздной мечты станут мешать законы природы, то, наступит время, когда он изменит даже их…

В этом мире всё конечно. Бесконечна в своих проявлениях лишь человеческая мечта…

Такая работа

На этот раз Кручин и Ветров отправились на Каллисто, спутник Юпитера. Естественно, по заданию Космического центра, и, как всегда, с научной миссией. Им нужно было посмотреть на месте возможность основания промежуточной межпланетной космической базы.

Вот так они и сновали, то на спутники Юпитера, то на спутники Сатурна.

Но случилось так, что на Каллисто космонавты не попали. Вмешался слепой случай. Хотя, если признаться честно, то в их работе разные непредвиденные обстоятельства случались гораздо чаще, чем планируемые. И все эти непредвиденные обстоятельства были, как правило, неприятные.

Стартовали космонавты с лунной космической базы. Оттуда легче добраться до намеченной цели. Да и сам Юпитер подплывал, вместе со своим семейством, к ближайшей к ним точке. Казалось, что космические пазлы складываются, как надо. Но до конца они так не сложились. Вмешались стихия.

Бдительный бортовой компьютер заметил случайную флуктуацию в каменно-ледяном «хороводе» астероидного пояса, через который предстояло пройти космонавтам. Из кольца космического мусора, вращающегося по траектории орбиты гипотетического Фаэтона, случайно вывалилась одна каменная глыба. Такие эпизоды иногда случаются при столкновении с массивным соседом. Неуклюже вращаясь, тот мог толкнуть «локтем» своего «собрата». Глыба эта была очень велика. Размером с Джомолунгму. Ну, вывалилась, так вывалилась. Всякое случается.

Однако она, находясь под влиянием гравитационных сил центрального светила, вздумала покинуть астероидный пояс и двинуться вглубь Солнечной системы. Это обстоятельство заинтересовало бортовой компьютер, и он сделал точный расчёт траектории движения этой глыбы. И здесь неожиданно выяснилось, что траектория её бессмысленного полёта пересекается с траекторией движения нашей родной планеты. Координаты совпадали, как во времени, так и в пространстве. Столкновение Земли с астероидом было неизбежным! Бесстрастный расчёт машины шокировал космонавтов, которые спокойно продолжали идти своим курсом.

Кручин, по началу, подверг расчёт машины сомнению и перепроверил его ещё раз. Сам. Лично. Но ошибки в её вычислениях не обнаружил. Машина оказалась права. Астероид должен был столкнуться с Землёй в северной части Тихого океана!

Кручина бросило в холодный пот.

– Слушай, Ветров, а ведь астероид, действительно, встретится с Землёй. Да ещё и на встречных курсах!

Ветров, услышав слова товарища, резко изменился в лице.

– Это, точно?

– Точнее не бывает!

Ветров побледнел.

– Ужас!

Уставился на своего коллегу застывшим взглядом.

– Чем это столкновение грозит Земле?

Кручин ответил убитым голосом:

– Глобальной катастрофой. Падение астероида в океан вызовет гигантское цунами. Километровая стена океанической воды смоет всё с поверхности континентов по обоим берегам океана. Но это ещё не всё. Заработают вулканы, выбрасывая в атмосферу тьму тьмущую всякой гадости. Они будут работать на пару с землетрясениями, которые сотрясут все континенты…

Соратник Кручина тоскливо прошептал:

– Это же будет конец нашей цивилизации…

– Если кто и останется живой из людей, то его добьют, резко изменившиеся физические условия на планете. Боюсь, нас всех ждёт каменный век. И это в лучшем случае.

В глазах Ветрова обозначилось отчаяние.

– Что будем делать, Кручин?

Кручин пока не знал, что предпринять.

– Давай, для начала, проинформируем о надвигающейся катастрофе лунную базу и Землю.

Ветров со мной согласился:

– Логично. Но лунная база, на мой взгляд, будет не при делах. Я не уверен, что у неё найдутся средства борьбы с такой напастью. Остаётся только Земля.

– Ты прав. Но и у Земли появятся свои проблемы. Альбедо астероида нулевое, или почти нулевое. Его, на дальних подступах, оптическими средствами практически засечь невозможно.

Ветров разочарованно произнёс:

– И это не смотря на всю современную навороченную технику?

Кручин пожал плечами.

– Да. Это то – же самое, что искать чёрную кошку в тёмной комнате.

– Считаешь?

– Уверен.

– А радиолокация?

Кручин вяло пожал плечами.

– Честно говоря, не знаю. Боюсь, что обнаружат его слишком поздно и очень близко к Земле. К сожалению. И тогда все другие методы устранения угрозы, кроме уничтожения астероида, задействовать будет уже поздно.

Ветров нахмурился.

– Ядерный взрыв?

– Скорее всего. Это единственно мыслимый выход из создавшегося положения. Однако это и палка о двух концах. Взрыв разрушит монолит на великое множество мелких радиоактивных фрагментов, которые разлетятся в разные стороны. Но часть из них всё же продолжит своё движение по старой траектории. Среди них могут быть обломки, которые намного крупнее Тунгусского метеорита. Если они врежутся в Землю, то тоже мало не покажется…

Ветров сидел мрачнее грозовой тучи. Кручин тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Космонавты некоторое время угрюмо молчали, раздавленные впечатлением от только что сделанного открытия.

А посланцам Земли надо было срочно принимать решение, как действовать дальше. Ведь их корабль продолжал идти своим курсом, а астероид-убийца своим. И вектор их движения был разнонаправленным.

Кручин посмотрел на своего друга.

– Что будем делать дальше?

Растерянный Ветров развёл руками.

– Мы сделали всё, что смогли. Предупредили базу и Землю. Что предпринять дальше, честно говоря, я не знаю. К сожалению, у нас на борту нет гаубицы, стреляющей ядерными зарядами, которая могла бы остановить этого космического монстра.

Складывалась патовая ситуация. Космонавты хотели помочь родной планете, но не знали, как…

И тут Кручина осенило. Пришедшая в его голову мысль, ему понравилась, и он поспешил поделиться ею со своим коллегой.

– Я, кажется, знаю, что надо делать.

Ветров нетерпеливо спросил:

– Ну?

– Мы не пойдём на Каллисто, ибо… туда идти уже не имеет никакого смысла.

У его коллеги потухли глаза.

– Ты прав. Туда, действительно, идти уже незачем… Ведь под угрозой уничтожения находится сама земная цивилизация!

– Мы поменяем курс и попробуем догнать этого монстра!

Ветров слушал Кручина с унылым выражением лица.

– Зачем? У тебя избыток топлива?

– Нет, его у нас в самый раз.

– Хорошо, догоним мы этот астероид. А дальше что? Будем его бодать?

– Мы сожжём не всё топливо. Часть останется…

Соратник раздражённо перебил Кручина:

– Для чего?

– Для того чтобы изменить траекторию полёта астероида. Хотя бы чуть-чуть…

Ветров оживился.

– О, это уже интересно. С этого места излагай свою мысль, пожалуйста, подробней.

Кручин бодро продолжил:

– Мы догоняем астероид и намертво швартуемся к нему. Меняем вектор тяги маршевых двигателей нашего корабля под углом к траектории движения небесного бродяги. После этого, врубаем их на полную мощность!

Ветров мгновенно уловил суть его идеи:

– Считаешь, что этим действием, мы сможем скорректировать траекторию движения астероида в нужном нам направлении?

Кручин неуверенно ответил:

– Не знаю. Но попробовать стоит. До Земли ещё далеко. Мы успеем кое-что сделать. Достаточно немного изменить направление траектории полёта этой горы, чтобы она пролетела мимо Земли на безопасном расстоянии от неё. Впрочем, всё это можно легко просчитать.

Ветров взбодрился ещё сильнее.

– Слушай, Кручин, а это, действительно, стоящая идея!

Испытующе посмотрел на своего товарища.

– Какова её цена?

Кручин ответил честно и прямо:

– Возможно, наша жизнь.

Над переносицей Ветрова образовалась глубокая складка. Выражение лица его стало жёстким.

– Хорошего мало… Но игра стоит свеч!

Кручину его слова понравились. Он преисполнился решительности.

– Рискнём?

Ветров кивнул.

– Рискнём!

Когда они подошли к астероиду ближе, то ужаснулись его размерам. Огромное непроницаемое пятно занимало полнеба. На их счастье чёрная гора практически не вращалась. Это избавляло космонавтов от многих проблем в осуществлении их замысла.

Пошарив прожекторами по ломаной поверхности небесного тела, они определились с местом швартовки своего космического корабля. Намертво заякорились.

Перед тем, как врубить маршевые двигатели космического корабля, Кручин решил немного прогуляться по поверхности небесного тела. Из любопытства. Может, хотел увидеть что-нибудь интересное. Ведь, не каждый же день выпадает возможность человеку пройтись по дикому астероиду. Даже если он, по профессии, космонавт.

Вышел. Гравитация никакая. Кручин весил меньше килограмма. Одно неосторожное движение и можно было легко развить первую космическую скорость. Чего делать совсем не хотелось. Ведь это был бы билет в один конец. Хорошо, что за его спиной помещалось портативное устройство на реактивной тяге. Для подстраховки. Как крылья ангела.

Но случилось то, чего Кручин опасался больше всего. И это, не смотря на все его предосторожности. Не успел он сделать и несколько шагов по неровной поверхности небесного камня, как споткнулся. Инстинктивно оттолкнулся ногой, чтобы сохранить равновесие и… переусердствовал. Этого толчка хватило, чтобы выбросить его тело в открытый космос. И космонавт завис в пустоте. И не просто завис, а стал медленно отдаляться от каменной горы. В космосе Кручин не новичок. Он много раз бывал в открытом пространстве. Это необычное ощущение. Оно не для слабонервных людей. К нему трудно привыкнуть. Здесь отсутствует привычная пространственная система координат. Не за что зацепится глазу. Нет ни верха, ни низа. Вокруг только чёрная, холодная пустота и далёкие звёзды. Они везде: сверху, снизу, слева и справа. И пространство это настолько громадно, настолько несоизмеримо с человеком, что невольно начинает сосать под «ложечкой».

Пролетев немного в свободном полёте, Кручин решил прервать его и перейти в режим управляемого движения. Так спокойней. Однако его ждала большая неприятность: портативная система автономного движения не сработала. Видно, была техническая неисправность. Кручина бросило в холодный пот. Он удалялся от каменной горы всё дальше и был беспомощен, как младенец. Здесь уже не до романтики. Кручин, на мгновенье, представил, что ждёт его впереди и пришёл в ужас. Надо срочно принимать меры!

Связался с кораблём.

– Ветров, у меня проблемы.

Услышал встревоженный голос друга:

– Что случилось, Кручин?

– Нахожусь в свободном полёте.

В наушниках моего гермошлёма послышался смешок.

– В чём проблема? Переходи на автономный!

– Не могу.

– Почему?

– Не фурычет движок.

В голосе Ветрова появились тревожные нотки:

– Я всё понял. Включи маячок. Иду на помощь!

Ветров отыскал своего друга достаточно быстро. Работал молча. И только на борту спасательного скутера он иронично поинтересовался:

– Ну как прошла вечерняя прогулка? Хорошо подышал перед тем, как отойти ко сну?

Кручин смущённо огрызнулся:

– Не ёрничай…

Космонавты использовали львиную долю топлива, для того чтобы настичь потенциального планетарного убийцу. Его теперь осталось ровно столько, чтобы с грехом пополам вернуться на базу. Но о базе в тот момент друзья, естественно, не помышляли. Как не помышляли они, впрочем, и о своём будущем…

Они сожгли топливо до самого донышка с одной единственной целью: изменить хоть на чуть-чуть смертоносную траекторию каменного монстра. И им это удалось сделать!

Результат их отчаянных усилий зафиксировал расчёт бортового компьютера. Холодный и точный. Космонавты облегчённо вздохнули: Земля может кружить вокруг Солнца и дальше. Спокойно и безмятежно. Опасность, на этот раз, её миновала…

А Кручин и Ветров остались без руля и без ветрил. Шансов выжить у них почти не было. Но, всё же, тлела крохотная надежда на помощь извне. Если та, конечно, не опоздает. Они имели в виду помощь лунной базы. Но надежда, как известно, всегда умирала позже тех, кто её питал…

Межзвёздный скиталец

Кручин и Ветров шли на Каллисто. Уже во второй раз. И всё с той же целью. А именно, найти на естественном спутнике Юпитера походящее место для основания космической базы землян. Она должна была служить промежуточным пунктом между ближним и дальним космосом.

Первая их попытка попасть на Каллисто была неудачной. Из-за астероида, который угрожал Земле. Им, вместо путешествия к спутнику Юпитера, пришлось приложить все усилия, для того чтобы скорректировать смертоносную траекторию небесного убийцы и отвести от планеты беду…

Полёт, на этот раз, проходил без приключений. Корабль землян благополучно преодолел астероидный пояс и вышел за его внешние границы. Впереди их ожидал Юпитер со своими лунами. Каллисто была самая крайняя и самая спокойная из крупных лун газового гиганта.

На борту корабля шла рутинная работа. Каждый занимался своим делом.

Ветров устало потянулся.

– На этот раз, кажется, обойдёмся без эксцессов. Неделя и мы у цели. Красота.

Кручин согласился:

– Пожалуй. Перед нами чистый космос.

Дальше говорить было не о чем. Они снова погрузились в свою работу. Время тянулось, как резиновое. Казалось, жизнь остановилась. Но ненадолго.

В углу монитора бортового компьютера, неожиданно, вспыхнул красный огонёк. Его, краем глаза, заметил Кручин. Огонёк предупреждал, что по курсу корабля следует какое-то неизвестное небесное тело.

«Что бы это значило? – с раздражением подумал Кручин. – Неужели ещё один астероид идёт к Земле? Но ведь снаряд дважды в одну и ту же воронку не падает!». Присмотрелся внимательней. Небесное тело держало свой путь не внутрь Солнечной системы, а в открытый космос. К звёздам. У него отлегло от сердца.

Он удовлетворённо пробормотал:

– Счастливого пути!

Но на прощанье решил прозондировать химический состав случайного небесного пилигрима. Просто так, из академического интереса. Хотя, ни на иоту не сомневался в том, что это тело каменное и оно естественного происхождения. Подобного добра в пределах Солнечной системы было полным-полно.

Каково же было его удивление, когда он получил не ту картинку, на которую рассчитывал в результате спектрального анализа. В ней было намешано столько всего, что он тотчас подверг сомнению результаты анализа, объяснив это сбоем аппаратуры. Перезагрузил компьютер и попытался получить новую картинку. Но всё повторилось. Ошибки не было. Из результатов химического анализа загадочного объекта следовало, что небесное тело могло представлять собой всё, что угодно, но только не астероид.

И тогда Кручин заинтересовался формой таинственного небесного незнакомца. И тоже из любопытства. Объект наблюдения находился достаточно далеко и двигался по собственной траектории, не совпадающей с трассой космического корабля землян. Космонавт максимально увеличил изображение небесного странника. На мониторе обозначилась не совсем чёткая картинка. Но что имеем, то имеем. И, тем не менее, детали большой формы странного небесного тела можно было различить достаточно явственно. И то, что увидел человек на экране монитора, было совсем не похоже на объект природного происхождения. Перед его изумлённым взором красовалась явно искусственная форма! Да, ещё какая! Она поразила космонавта своей красотой и очень сложной пластикой.

Кручина накрыла волна эмоций. Подобный всплеск переживаний, вероятно, испытывает нищий, который, неожиданно для себя, находит на нехоженой просёлочной дороге кошелёк, доверху набитый золотыми монетами.

Он невольно воскликнул:

– Вот это фокус!

Ветров недоумённо глянул в его сторону.

– Кручин, что-то случилось?

Услышал восторженный ответ:

– Да!

Возглас Кручина был настолько эмоциональным, что заставил Ветрова вытащить собственную персону из кресла и переместить её к монитору бортового компьютера.

– Ну?

Кручин ткнул, дрожащим от волнения, указательным перстом в экран.

– Смотри!

Ветрову было достаточно одного взгляда, чтобы понять причину восторга своего друга. Он тоже ахнул от изумления:

– Искусственное тело? Не может быть!

Кручин уверенно боднул головой.

– Может!

Ветров не сводил завороженного взгляда с монитора бортового компьютера.

– Что предпримем?

Кручин заметно волновался.

– Пока не знаю.

Визави выступил с предложением:

– Запросим, для начала, Землю?

Кручин задумчиво прищурился.

– Можно. Но сигнал будет идти очень долго. И это в один конец. А после, он потратит столько же времени на обратную дорогу. Плюс время, потраченное на принятие решения, там на Земле. В целом набежит слишком много времени. Мы можем опоздать, ожидая решение Земли.

Озабоченно посмотрел на своего товарища.

– Ведь ситуация меняется стремительно.

Ветров почесал затылок.

– Действительно, времени будет потрачено многовато. И всё же, снестись с Землёй нужно.

Кручин ответил:

– Не возражаю.

И тут же вернулся к главной теме.

– Но пока мы будем ждать ответ Земли, инопланетный объект может уйти от нас. Дорога каждая минута. Нам нужно принять решение немедленно!

Ветров спросил:

– Что ты предлагаешь?

Кручин решительно ответил:

– Догнать убегающий объект!

Ветров, немного поколебавшись, дал согласие:

– Идёт!

Кручин стремительно рассчитал новую траекторию космического корабля и включил форсаж. Космонавты сразу же ощутили в теле прилив тяжести. Это действовал эффект ускорения в пару «ж».

Ветров с сожалением произнёс:

– Снова прощай Каллисто?

Кручин его подбодрил:

– За то потрогаем руками творение инопланетной цивилизации. Такое событие случается один раз в тысячу лет!

Воодушевлённо подмигнул своему товарищу.

– Не горюй. На Каллисто мы попадём в следующий раз. Никуда он от нас не денется. И Земля наш спонтанный поступок простит. Я в этом уверен.

Усмехнулся.

– А вот инопланетный бродяга ускользнуть может, причём легко.

На экране монитора было видно, как инопланетный космический корабль заметно увеличивается в размерах. Стали более чётко прорисовываться детали его могучего корпуса. Технологическая сложность инопланетного звездолёта выглядела запредельной.

Творение чужого разума одновременно и ужасало и восхищало. У Ветрова перехватило дыхание.

– Вот это чудо! Вот это мощь!

Кручин был ошеломлён не меньше своего товарища.

– Откуда он пришёл? Чей он посланец? Какие миры его послали?

Тихо пробормотал:

– На все эти вопросы у нас нет ответа, увы…

Ветров задумчиво произнёс:

– Кручин, ты не заметил одну труднообъяснимую странность.

– Какаю?

– У него слишком маленькая скорость для межзвёздного корабля. Не находишь?

Кручин попытался ответить на этот трудный вопрос:

– Возможно, он сбросил её, войдя в пределы Солнечной системы.

Ветров наморщил лоб.

– Боюсь, это слишком оптимистичный вариант. Я думаю, что звёздный пришелец давно мёртв.

– Почему ты так считаешь?

– Он никак не отреагировал на прощупывание нашими локаторами.

Кручин пожал плечами.

– Сложно судить. У нас своя логика, у них своя. Возможно, они не сочли нужным реагировать на наши электромагнитные импульсы.

Его лицо приняло решительное выражение.

– Идём на сближение!

– А что дальше?

– Попробуем вступить с ними в контакт. Если, конечно, они живы.

Ветров скептически усмехнулся.

– Ты законченный оптимист, Кручин. А что если они примут нас за врагов, что вполне естественно, и уничтожат?

Кручин мягко ответил:

– Тогда будем считать, что нам не повезло.

Его голос стал твёрже:

– А когда выясним, что эта инопланетная железка не подаёт признаков жизни, то причалим к ней.

– И?

– И попробуем развернуть её траекторию в направлении нашей планеты.

Улыбнулся.

– И все дела!

Ветров засомневался.

– У чужого звездолёта огромная инерция движения. Хватит ли у нас энергии, чтобы побороть её и изменить направление его движения?

– Не знаю. Её затраты можно было бы точно рассчитать, если бы знать массу этого инопланетного монстра.

– А так?

– А так будем действовать методом проб и ошибок.

Ветров состроил одностороннюю улыбку.

– Что же, нам не привыкать…

Кручин твёрдо посмотрел ему в глаза.

– Не упускать же нам такую добычу, в самом деле?

Односторонняя улыбка на устах Ветрова стёрлась.

– Ты прав. Будем пробовать!

Корабль землян подошёл к инопланетному монстру ещё ближе. Кручин довольно потёр свои руки.

– Ещё немного и взнуздаем этого межзвёздного бродягу!

Неожиданно Ветров снова засомневался.

– Послушай, Кручин, я думаю, нам не следует, сломя голову, идти на прямой физический контакт с этим инопланетным монстром.

Кручин удивился.

– Почему? Он же не подаёт признаков жизни!

Самоуверенно добавил:

– Заарканим и отведём в стойло. На радость земной науке. Вот и все дела!

– А если это ему не понравится? Уж слишком наворочено он выглядит, чтобы не иметь эффективной внешней защиты.

– Он мёртв, Ветров!

Но товарищ Кручина упрямо стоял на своём:

– Он инопланетный. А потому, мёртвый он или нет, мы точно знать не можем!

Кручин, видя упрямство своего друга, уступил ему:

– Что ты предлагаешь?

Ветров задумчиво прищурил глаза.

– Прежде чем нам идти на абордаж, давай сначала проведём разведку. Пошлём челнок с роботом. Проверим реакцию монстра на контакт с инородным телом. Так, на всякий случай, чтобы развеять свои сомнения.

Кручин согласился:

– Ты, пожалуй, прав. Идея стоящая. Действительно, неизвестно, что таит в себе эта межзвёздная махина, и как поведёт она себя при непосредственном физическом контакте.

В сторону инопланетного странника был тотчас направлен космический челнок с умным роботом на борту. Роботу вменялось провести первичные исследования поверхности чужого звездолёта, и передавать в системе онлайн полученную информацию.

Крохотный космический посланник людей, набрав скорость, быстро сблизился с инопланетным кораблём. Космонавты, затаив дыхание, следили за видеоматериалом, который непрерывно поступал с космического челнока. По мере приближения к инопланетному объекту, всё явственнее проявлялась фантастическая сложность его технологического устройства. Ничего подобного люди никогда не видели.