Межзвёздный скиталец. Сборник фантастических рассказов – 5

За счёт Ньютона

Кручин и Ветров снова отправились за пределы астероидного пояса. Уже, по счёту, в третий раз. Цель всё та же: побывать на крайнем крупном спутнике Юпитера, Каллисто, и найти там подходящее место для основания космической базы землян. Она должна была служить связующим звеном между ближним и дальним космосом.

Предыдущие две их попытки попасть на Каллисто сорвались. И причины на то были самые уважительные…

Стартовали космические первопроходцы, как обычно, с лунной базы и взяли курс в ту точку космического пространства, где, по истечении расчётного времени, должен был появиться Каллисто. Они набрали нужную скорость, и перешли в режим свободного полёта по инерции.

Ситуация проще некуда. Полёт должен был пройти без приключений. Появилось даже время, чтобы немного расслабиться в полёте. Но этого, к сожалению, не случилось.

Неожиданно они получили сигнал SOS. Для космоса это крайне редкий случай. Потерпел аварию космический корабль, следовавший на Марс. У корабля отказали маневровые двигатели, и он потерял управление. Другими словами, он шёл с постоянной скоростью по неизменной траектории в открытый космос. Для него это была дорога в один конец…

Терпящим бедствие, космическим кораблём управляли космонавты Холодов и Тяжин. Экипаж корабля оказался заложником очень сложной ситуации, и его нужно было спасать. Причём, срочно. Корабль, потерпевший аварию, уже набрал крейсерскую скорость и теперь шёл за счёт Ньютона, то есть по инерции. Пройдёт ещё немного времени и догнать его уже будет невозможно…

Кручин, получив сигнал SOS, тревожно посмотрел на своего товарища.

– Ветров, у нас проблема!

Ветров нехотя оторвался от монитора компьютера.

– Что случилось?

Кручин кратко изложил содержание тревожного сигнала:

– Потерпел аварию корабль, следующий на Марс. У него отказали вспомогательные двигатели векторной тяги.

Ветров встревожено спросил:

– Корабль потерял управление?

– Да.

Ветров горько покрутил головой.

– Дело – дрянь! Так они могут улететь дальше Тмутаракани. Причём, бесплатно.

Нахмурился.

– Кто на борту?

Кручин ответил:

– Холодов и Тяжин.

Ветров оживился.

– Тяжин? Знакомая фамилия. Я когда-то тренировался вместе с ним на лунной базе, в группе подготовки космонавтов.

Предался минутному воспоминанию:

– Помню, парень этот был невысокого роста. Коренаст. Физически силён. Очень активен. Обладал хорошо развитым чувством юмора…

Его лицо снова приняло озабоченное выражение.

– Однако лирику в сторону. Парни попали в нехорошую историю…

Прямо посмотрел в глаза своему другу.

– Что предпримем?

Лицо Кручина приняло жёсткое выражение.

– Будем спасать! Но сначала надо определиться с шансами на их спасение. Ведь против законов физики не попрёшь.

Произвёл быстрые манипуляции на компьютере.

– Так… Холодов и Тяжин стартовали раньше нас. Это, минус… Траектория полёта их корабля сильно отличается от нашей траектории. Это, ещё один минус… Хорошо, что хоть не на 180 градусов. Это, какой-никакой, а плюс… Данное обстоятельство немного облегчает нашу задачу, но не сильно. Боюсь, горючего мы сожжём вагон и маленькую тележку. И его, возможно, может нам не хватить.

Оторвал, наконец, глаза от монитора и посмотрел на Ветрова взглядом царя Пирра.

– У нас, пожалуй, есть шанс сделать манёвр и ускориться, чтобы догнать неуправляемый корабль и снять своих коллег с его борта. Но на этот манёвр мы израсходуем много топлива. Очень много. Если что-то и останется, то это будут кошкины слёзы.

Тяжело вздохнул.

– К сожалению.

Ветров встревожено спросил:

– Идти больше некому, кроме нас?

Кручин покачал головой.

– Больше некому. Я промониторил ситуацию. Ближайший к ним космодром находится на Луне. Это далеко. И время упущено. Они вне досягаемости. Их уже не достанет ни один корабль.

– А Земля?

– Тем более…

– Значит, только мы?

В голосе Кручина прорезались металлические нотки:

– Да! Нам надо принять решение. Здесь и сейчас. Дорога каждая секунда.

Ветров сдавленно буркнул себе под нос:

– Полёт на Каллисто срывается уже в третий раз. Жаль!

Кручин его поддержал:

– Я согласен с тобой и сочувствую нам обоим. Но ничего не попишешь. Так легла карта судьбы.

Положил руку на плечо своего товарища.

– Ну, что?

Ветров немного побледнел. Он сильно волновался, но пытался не подавать вида.

– Идём. Жаль ребят.

На лице Кручина появилось подобие улыбки. У него плохо тянулись губы. Тоже от волнения.

– Вот и ладно!

Друзья прекрасно понимали, на что они решились. На карту была поставлена их жизнь. Они были тёртыми калачами и прекрасно осознавали, что из этого полёта они могут уже не вернуться. Ни через неделю, ни через месяц, ни через год и вообще никогда.

Кручин тихо произнёс:

– Нам предстоит произвести маневр и изменить маршрут собственного космического судна. Потом ускориться и догнать неуправляемый корабль. После этого затормозить и взять на борт, терпящих бедствие, космонавтов. И наконец, сделать ещё один маневр и направить свой корабль внутрь Солнечной системы, то есть в направлении Земли. Если у нас на все эти манипуляции хватит топлива, то мы выйдем победителями.

Ветров так же тихо поинтересовался:

– А что будет, если его не хватит?

Кручин беспомощно улыбнулся.

– Если топлива не хватит, то… мы просто уйдём к звёздам…

Его визави уныло кивнул головой.

– Яснее не скажешь.

Неожиданно оживился.

– А как насчёт топлива у них? Не могли же они всё его сжечь.

Кручин снова пожал плечами.

– Я не в курсе, сколько у них осталось горючего. Боюсь, пытаясь исправить ситуацию, они его тоже жгли не меряно.

Ветров не отставал.

– А если поинтересоваться?

Кручин покрутил головой.

– Не получится. Связь не работает.

Ветров удивился.

– Совсем?

– Совсем. Хотя, раньше работала. Правда, с очень большими помехами.

– Почему она не работает в настоящий момент?

– Мешает солнечный ветер. Как назло, мы сейчас проходим через его вихрь…

После небольшой паузы, Кручин решительно произнёс:

– И, всё же, мы идём! А там будь, что будет…

Он тотчас приступил к манёвру, а завершив его, ускорился. Топливо предательски иссякало. Когда они пристыковались к, терпящему бедствие, космическому кораблю, то его оставалось критически мало.

Ветров оперативно проник на борт другого судна. Космонавта радостно встретил его старый знакомый, Тяжин.

– Ветров? Вот это встреча. Я очень рад тебя видеть!

Ветров поднял забрало и улыбнулся в ответ.

– Я тоже, Тяжин.

Сочувственно посмотрел на своего коллегу.

– Как вам не повезло, однако.

Тяжин бодро ответил:

– Не говори!

Растянул губы в улыбке.

– Но теперь всё позади. Вы пришли вовремя. Мы далеко убежать не успели.

Облегчённо вздохнул.

– Теперь направим свои стопы в сторону старушки Земли, и всё будет в шоколаде!

Ветров покачал головой.

– Не совсем.

В глазах Тяжина промелькнуло беспокойство.

– Что-то не так?

Ветров кивнул.

– Да. Вся загвоздка в том, что у нас критически мало топлива.

Невесело пошутил:

– Если его не хватит, чтобы сделать необходимые маневры, то мы все вместе отправимся в гости…

Тяжин поинтересовался:

– Куда?

Ветров поднял глаза вверх.

– В сторону Туманности Андромеды…

– И сколько времени мы туда будем идти?

– Несколько миллиардов лет по бортовому времени.

– Многовато. Мы, пожалуй, не доживём.

– Я тоже так думаю.

Тяжину шутка, в целом, не понравилась.

– Нет, Ветров, мы сегодня туда не пойдём!

Ветров воспрянул духом.

– Разве?

Тяжин ответил:

– У нас осталось топливо. Мы, всё-таки, не всё его успели сжечь. Правда, сколько осталось, я не знаю.

В разговор вклинился Холодов:

– Вполне достаточно, чтобы повернуть наши стопы в сторону матушки Земли…

Продолжение повествования. Начало в рассказах «Такая работа» и «Межзвёздный скиталец».

Геометрическая прогрессия

Космические труженики, Кручин и Ветров снова отправились за астероидный пояс. И снова на крайний крупный спутник Юпитера, Каллисто. Уже в четвёртый раз. Первые три попытки попасть туда, по разным причинам, были неудачными.

Космический Центр отрядил их на крайнюю крупную луну газового гиганта с конкретным заданием: рассмотреть на месте возможность основания космической базы. Она мыслилась, как промежуточное звено между ближним и дальним космосом.

Кручин и Ветров стартовали с лунной базы. Служебное задание не представлялось им особенно сложным. Они набрали скорость и взяли курс на Каллисто, вернее в ту точку пространства, где объявится спутник Юпитера, когда они туда прибудут. Это была только математика и никаких чудес.

Но попасть на Каллисто им не удалось и на этот раз. Казалось бы, что может случиться в межпланетной космической пустоте, заполненной только солнечным ветром? Миллиард против единицы, что ничего! Но выиграла единица. Так случается. Это непредсказуемая игра космической стихии…

Тонко настроенные бортовые локаторы, сканируя пространство по курсу корабля, засекли небольшую аномалию. Облачко, по плотности своей, напоминающее межзвёздную пыль. Никакой опасности для корабля, идущего с космической скоростью, оно не представляло.

Так оно и произошло. Корабль зацепил лишь краешек этого облака и, как ни в чём не бывало, продолжил свой путь дальше. Казалось бы, что особенного в этой встрече. Подумаешь, нарисовался случайный клочок межзвездной пыли и ушёл. Канул бесследно в ледяной черноте. Остаётся только забыть о нём и больше не вспоминать…

Так, нет же. Кручин поступил иначе. В нём, как всегда, проснулся дух исследователя, и он пожелал узнать, что представляет собой эта самая межзвёздная пыль. А вдруг электронный микроскоп найдёт в ней, что- нибудь особенное.

Он вышел в открытый космос и взял скребок с обшивки космического аппарата, питая слабую надежду на то, что следы межзвёздного вещества, после столкновения с кораблём, там сохранились. Вёл себя крайне осторожно. Прикасался к поверхности корабля только небольшим скребком и кончиками пальцев одной руки.

По завершению работы, Кручин определил свой скафандр в карантинную зону. На всякий случай. С пробой же обосновался в лаборатории. При этом снова соблюдал все меры безопасности, прекрасно понимая, что имеет дело с неизвестным космическим материалом. Исключил всякие прямые контакты с ним. Уж лучше перестраховаться, чем потом горько жалеть о своём легкомыслии.

Определив добытый материал на предметное стекло электронного микроскопа, Кручин сделал максимально увеличение. На предметном стекле чётко прочитались четыре одинаковые точки. Картинка тут же развернулась на мониторе компьютера. Размерами странные точки были не больше бактерии. Космонавта удивил тот факт, что они были совсем не похожи на пылинки. Пылинок двойников в природе не бывает. Они всегда разные и у них всегда рваные края. А перед изумлённым оком Кручина красовались четыре микроскопических объекта правильной сфероидной формы, без всяких выступов и одинакового цвета.

Подошёл Ветров. В голосе ирония:

– Кручин, а стоило ли тебе делать столько телодвижений, чтобы потом получать удовольствие от созерцания нескольких невзрачных пылинок?

Кручин буркнул, не поворачивая головы:

– Не мешай.

Ветров присмотрелся к монитору. Рассмотрел, как следует, странные пылинки. Удивлённо воскликнул:

– О, да они совсем не похожи на пылинки. Что это?

Его собеседник задумчиво ответил:

– Пока не знаю.

Пылинки заинтересовали Ветрова всерьёз:

– Это инопланетные микроорганизмы?

Кручин пожал плечами.

– Сложно сказать.

Ветров не отставал.

– Они подают признаки жизни?

Его собеседник ответил цитатой из бессмертного «Золотого ключика»:

– Нет. Клиент скорее мёртв, чем жив.

Ветров выразил сожаление.

– Жаль!

Задал риторический вопрос:

– Что собираешься делать с ними дальше?

– Передам наблюдение за инопланетными странниками компьютеру. Если он обнаружит какие-нибудь изменения, то подаст сигнал. Сам же займусь другими делами.

Прошла пара часов. Космонавты, погрузившись в текучку, на время забыли о странных пылинках.

И, вдруг, размеренный ритм их жизни нарушил бесстрастный сигнал компьютера. Кручин вздрогнул. Он понял, что на предметном стекле микроскопа что-то произошло. Его невольно охватило волнение. Кручин подбежал к монитору, на котором отображалась картина, происходящая на предметном стекле. И то, что он там увидел, крайне встревожило его. На предметном стекле микроскопа он увидел уже не четыре микроскопических сфероида, а целых восемь! Сомнений не было: порождение чужой жизни удвоилось, поделившись надвое. Чужая жизнь воспроизвела сама себя! При этом Кручин сделал ещё одно открытие. Он увидел под микросфероидами заметное повреждение предметного стекла. Кручин тут же сделал далеко идущий и неприятный вывод: инопланетные бактерии питались стеклом! И более того, были все основания полагать, что они просто всеядны!

Кручин вошёл в состояние ступора.

– О, силы небесные…

Машинально глянул на часы. Пробормотал побледневшими губами:

– С начала эксперимента прошло всего два часа…

Ветров поднял голову.

– Что ты там бормочешь?

Кручин не ответил. Он, не отрываясь, смотрел на экран монитора. Ветров, увидев окаменевшее лицо своего товарища, встревожено спросил:

– Дружище, что-то случилось?

Кручин с трудом выдавил из себя всего одно слово:

– Случилось…

– Что?

– Они активировались!

Ветров выкатил глаза.

– Ты не шутишь?

Кручин ответил. Его голос дрогнул:

– Мне не до шуток. Это не пылевые частицы. Это очень агрессивная и потенциально опасная для нас форма чужой жизни!

Теперь дрогнул голос у Ветрова:

– Чем же она для нас опасна?

Кручин едва скрывал своё волнение.

– Чем? Слушай, чем. То, что я только что увидел на предметном стекле микроскопа, меня ужаснуло. Количество этих микроскопических шариков удвоилось. Всего за два часа. Суть даже не в том, что они размножаются. Это не страшно. Размножается всё живое. Это закон природы.

У него, от волнения, немного перехватило дыхание.

– Весь ужас в том, что они размножаются в геометрической прогрессии!

Напряжённо посмотрел в глаза своему соратнику.

– Ты понимаешь, что это значит?

Ветров нахмурился. Он вник в суть проблемы и сдавленно произнёс:

– Я, вдруг, вспомнил легенду о награде индийским махараджей изобретателя шахмат. Мудрец пожелал, чтобы его труд оплатили зерном. Причем попросил положить на каждую следующую клетку в два раза больше зерен, чем на клетку предыдущую. Итог известен. Зерна, для оплаты труда мудреца, ожидаемо не хватило не только у отдельно взятого махараджи, но и у всех владык планеты!

Тихо добавил:

– Геометрическая прогрессия просто убивает своим ростом!

Кручин его поддержал:

– Вот, именно!

Его лицо побледнело ещё больше.

– Мало того, что эти микромонстры размножаются в геометрической прогрессии, так они ещё и всеядны! В данный момент времени, они пожирают предметное стекло. Отсюда можно сделать элементарный вывод о том, что они будут жрать всё подряд. Жрать и делиться. Жрать и делиться!

Скосился в сторону монитора.

– Всё, что я только что сказал, можно рассмотреть там, на экране. Присмотрись внимательно, и ты увидишь их работу!

Ветров теперь уже, до самого донышка, осознал всю глубину надвигающейся катастрофы.

– Ужас! Так ведь они смогут, в очень короткий срок, сожрать… наш корабль!

Угрюмо посмотрел на коллегу.

– И мы им противопоставить ничего не можем?

Кручин покачал головой.

– Ничего. Мы против них бессильны.

В глазах Ветрова появилось отчаяние.

– Проблема настолько серьёзна?

Кручин постарался взять себя в руки.

– Более чем! Надо молить судьбу, чтобы это облако, которое мы случайно зацепили, миновало нашу Солнечную систему и ушло в далёкий космос.

– А, иначе?

– Иначе оно сможет её элементарно уничтожить! Эти безжалостные межзвёздные микромонстры размножаются в геометрической прогрессии. Они всеядны и равнодушны к самым экстремальным физическим условиям.

Горько усмехнулся.

– Они легко смогут съесть нашу с тобой планету и не поперхнуться! Из живого цветущего мира, она преобразуется в огромный чёрный шар, сплошь состоящий из космических «грызунов». Получится что-то вроде нейтронной звезды, только вместо плотно упакованных серых нейтронов, там будут чёрные микосфероиды. То же самое, со временем, ожидает и другие планеты Солнечной системы!

Его голос снова задрожал:

– Ужасный конец! Даже помыслить страшно…

Ветров упавшим голосом спросил:

– Что предпримем? Полёт на Каллисто, похоже, откладывается?

Кручин решительно произнёс:

– На Каллисто идти нет смысла. По дороге туда, они успеют уничтожить наш корабль. И они уже спокойно делают это с тех тор, как мы окунулись в токсичное облако. И процесс этот уже не остановить.

– Возвращаемся?

Кручин категорически возразил:

– Ни в коем случае! Мы можем заразить Луну и Землю!

Ветров совсем растерялся.

– Тогда, что нам остаётся делать?

В голосе Кручина зазвучал металл:

– Остаётся одно: оставить корабль и уходить! Пока не поздно!

Ветрову, идея друга, не пришлась по душе. Причём, сильно.

– Слушай, Кручин, а ты не сгущаешь краски? Возможно, чёрт не так страшен, как его малюют. А, вдруг, они короткоживущие и продолжительность их жизни такова, что геометрическая прогрессия легко преобразуется в прогрессию арифметическую. Или что-то вроде этого. Что тогда? А тогда, проблема снимается!

Вместо ответа, Кручин указал пальцем в сторону монитора.

– На предметном стекле их уже не восемь, а шестнадцать. Пройдёт ещё два часа и их станет тридцать два…

Глаза Ветрова потускнели.

– Ситуация, действительно, патовая…

И тут Кручин вспомнил о скафандре, в котором выходил в открытый космос. Он обратился к своему сомневающемуся соратнику:

– Пойдём со мной, и ты увидишь их в деле!

Они прошли в «чистилище», где помещался скафандр Кручина. И Кручин и его друг воотчию увидели, что на месте кончиков пальцев перчатки скафандра, которая касалась поверхности корпуса корабля, зияли дыры. Космические микромонстры уже начали делать свою работу, не откладывая дело в долгий ящик!

Кручин угрюмо заметил:

– Боюсь, что через сутки от скафандра останется только пыль!

Ветров инстинктивно попятился назад.

– Какой ужас!

Космонавты вернулись в лабораторию. Ветров пришёл в себя. Откровенно посмотрел в глаза Кручину.

– С ними всё ясно. Все вопросы сняты. Теперь о нас? Что, уходим из Солнечной системы?

Кручин спокойно ответил:

– Хоронить себя рано. Мы ещё пободаемся. Для начала доложим на Землю о случившееся. После этого, направляем наш корабль в открытый космос. Покидаем его на космическом челноке и держим курс на лунную базу. Сообщаем наши координаты и будем ждать космических спасателей.

Едва заметно улыбнулся.

– Всё просто, как видишь.

Ветров встревожено спросил:

– Ты полагаешь, что они до челнока ещё не добрались?

Кручин бодро ответил:

– Я в этом уверен!

Сдержанно вздохнул.

– Надеюсь, что космические спасатели нас подберут раньше, чем…

– Раньше. чем?

– Раньше, чем мы израсходуем все свои жизнеобеспечивающие ресурсы…

Ветров впервые улыбнулся.

– Что касается каких-то там ресурсов, то это мелочь, Кручин. Мы бывали и не в таких переделках. Главное заключается в том, что ты догадался сходить в открытый космос, взять этих микромонстров и положить их на предметный стол электронного микроскопа. Благодаря чему, мы узнали истинную их природу. Вот, что главное!

Пожал руку своему товарищу.

– Молодчина!

Кручин устало улыбнулся в ответ:

– Для этого мы с тобой, Ветров, и топчем космические просторы здесь, за пределами астероидного пояса…

Продолжение повествования. Начало в рассказах «Такая работа», «Межзвёздный скиталец», «За счёт Ньютона».

—

Инопланетный сигнал

Кручин и Ветров снова шли на Каллисто. Естественно, по заданию Космического центра. Цель миссии прежняя: разведать подходящее место, для основания космической базы. Это была их пятая попытка попасть на спутник Юпитера. Космонавты предпринимали такие попытки и раньше, но по иронии судьбы, те заканчивались ничем. Им всякий раз мешала случайная, но объективная причина, проигнорировать которую они никак не могли. Теперь же они надеялись, что на этот раз уж точно туда попадут.

Корабль набрал скорость и шёл по инерции. Кручин задумчиво уткнулся в панорамный монитор бортового компьютера. В другом углу командирской рубки копошился Ветров. В рубке царили тишина и покой. Проблемы с разгоном корабля и маневрированием остались позади. Теперь можно было расслабиться.

На экране монитора красовалась, математически безупречно выверенная, траектория движения космического корабля. Она пронизала орбиты двух планет, хаос астероидного пояса и уткнулась в ту точку космического пространства, куда, со временем, приплывёт Каллисто, крайний крупный спутник царственного Юпитера.

Кручин откинулся на спинку кресла.

– Порядок. На этот раз, я надеюсь, мы таки попадём на Каллисто.

Ветров поднял голову:

– Похоже на то. Кажется, ничего экстраординарного не предвидится.

Его товарищ пошутил:

– Твои слова да богу в уши!

Но расслабиться не получилось. Через пару дней начал капризничать компьютер. На ровном месте. На экране монитора, вдруг, обозначились странные пятна. Они невесомой серой пылью запорошили яркий график траектории корабля.

Кручин недовольно поморщился:

– Что за муть! Откуда она нарисовалась?

Наклонился к монитору. Тщательно присмотрелся. Удивился. Ползущая по экрану невесомая серая лента мало напоминала хаотичную и однообразную рябь солнечного ветра. Это было нечто более организованное и чрезвычайно сложное по своему рисунку. Особенность необычной помехи сразу бросалась в глаза.

Кручин озабоченно наморщил лоб и пробормотал себе под нос:

– Странно… Картинка на естественные помехи не похожа. Здесь что-то другое…

И тут его сознание, словно вспышка молнии, поразила невероятная догадка. А что, если это другое – искусственный сигнал? Сейчас не важно, откуда он и кто его послал. Пусть над этим ломают свои умные головы специалисты – лингвисты. Важно главное: инопланетный сигнал фиксируется и записывается!

Ветров молниеносно убрал подстилающий фон и усилил контрастность записи. Однако, несмотря на все его ухищрения, визуальная картинка инопланетной информации выглядела чрезвычайно эфемерной и зыбкой. Складывалось ощущение, что она могла свободно рассыпаться в прах при малейшем дуновении солнечного ветра. И Кручин боялся этого.

Серая лента двигалась по матово белому экрану монитора несколько минут. Без помех и разрывов. Кручин, завороженный загадочной картиной, застыл, как истукан. Даже боялся шелохнуться. Он забыл обо всём на свете. Даже забыл предупредить о неожиданной сенсации своего товарища. И лишь тогда облегчённо вздохнул, когда лента завершила свое призрачное скольжение.