HIT THE STAGE
How many people usually showed up, if you did a show in Beijing in 2019?
It depends. In the early years it was easier and a lot of people came to shows. Nowadays we have so many commercial music festivals, TV shows and live streams. That makes it harder to get the people's attention as I mentioned. Today there are around 200 to 400 people that always come to our headlining shows. Those commercial bands can play to up to 3,000 people.
Beijing is such a big city, are there punk shows all over the city or do you have certain quarters?
Beijing is a huge city but almost all the venues are in the same district now (East City District). The active punk scene in Beijing is still small. There are about 100 people that are really active in the punk shows and business.
How many shows a year do you play?
Roughly around 30–40 in China.
Mostly in and around Beijing?
No, we also travel to other cities. Right now, we don’t travel around China that much, because we haven’t released a new album in three years. But last year we played punk festivals in many cities.
If you want to record a new album, do you have independent recording studios?
Yes, we do, quite a lot.
You put out your last records on vinyl. Is there a market for that in China?
Yes, there is, the number of people interested in vinyl is definitely growing.
And are there any pressing plants in China?
I have heard that there are pressing plants in Guangzhou in China that can do the pressing, but Chinese punk and metal bands mostly work with pressing plants in the Czech Republic, I don’t know why, maybe they have good quality and fine price there. In the beginning we would only release CDs but that has changed.
How many record stores are there that will sell your records? Or do you have other means of distribution?
For our last album, the label did all the work. But you can do it independently as well. Every big city in China has at least one record store that sells punk records, so if you ask how many stores in China I assume there are around 30–40 active record stores. Besides that, we have Taobao stores online, similar to what Ebay is here. You can sell and buy records there.
Have you had trouble with the Chinese government since you started the band?
Not much. In China you have to apply for a bar code if you want to release an album properly. The label that released our last album asked us to change our lyrics, because the government agency contacted them. We said no and so they had a discussion about the lyrics and the agency accepted it. That is an easier way to do the business than doing it yourself.
Do policemen show up at your shows?
Yes, that has happened. But it also happened during our last show in Muenster. Normally they don’t show up. Only when the neighbours complain. But this has not happened a lot.
Do you think the Chinese government is a dictatorship?
Yes, we agree with it. Frankly, we have some limited liberty to be a Chinese citizen in nowadays. We can choose to be a punk rocker or a hip-hop rapper, we can dance in a techno club, we can tour abroad and hang out with a bunch of cool people and activists, but don’t go too far, because they may watch you. We also think that the dictator system and democratic system are actually learning from each other. There are a lot of troubles happening in the democratic systems too globally in recent years. The power and the fear are their tricks, but I think democracy is always better than dictatorship, you have a better chance for justice and making free decisions. Be careful with populism, it can be used by the propaganda machines not only by the dictatorship but also the democratic systems to manipulate people.
How many records have you released so far?
Two albums and three EPs.
You have to pay the costs for this Germany tour yourself. Can you make money out of it?
Up to now we could always cover the costs. We calculated the costs before and negotiate what we need with the larger shows and festivals. If we sold a lot of merchandise, we actually made something more than just covering the costs.
So you do the booking yourself?
We had a booker in Germany for our last tour, but this time he only did the festivals for us. He complained it’s too hard for him to do the whole tour during the summertime. So we used the contacts and friends here and booked ourselves twelve shows in Germany, Austria, Denmark and Czech Republic.
There are five people in Gum Bleed, but only four are playing instruments. Is that right?
The fifth guy Nigel is our Video-Jockey. Many venues in China have screens and projectors, sometimes even LED screens, you can do something more creative, more artistic or more interesting than just a simple backdrop. We were also one of the first bands to have a VJ in China. Mostly the indie rock bands do it, but now lots of punk bands in China try it, too.
If you record a new album, do you have some kind of plan that you follow? Like singing songs in Chinese to attract a greater audience in China?
We don’t, but the label asked us to sing a few songs in Chinese on our next album. It can be really helpful to get the attention of the mainstream audience in China.
Are there other hot spots for punk rock outside Beijing in China?
The most exciting punk scene in China is located in the big cities. Beijing always has the most of bands and major audience. Wuhan used to be great, but now if you want to play a show there you need to book two years ahead. Shanghai is also great with an international and a young scene. It has become difficult in Hong Kong. They used to have a cool club called Hidden Agenda but they always had trouble with the local government.
This year I realize that there are more and more young people joining punk shows, I’m talking about the kids around 20 years old. Same in Europe that we can see this time on tour. We are very happy and encouraged by that, punks not dead!
Do you have trouble with racism in China?
Racism is not a big topic in China. People are focusing on the economy and on hard work to make it big, that is the biggest topic, mainly no matter where you are from or who you are. Of course, it exists, but it is very different than it is here. It’s not getting recognized on the level it is in the western world. It’s part of everyday life. That’s a topic we try to tell people about.
AGNOSTIC FRONT
Ihr seid schon so lange auf Tour und besucht zweimal im Jahr Orte wie Deutschland. Wird es dir jemals langweilig?
Die Shows werden nie langweilig. Was gibt es Schöneres, als eigene Songs zu spielen und all die Leute zu sehen, die mitmachen und mitsingen. Das macht mir immer Spaß. Wenn das nicht wäre, würde ich wahrscheinlich aufhören. Es gäbe einfachere Möglichkeiten, Geld zu verdienen. Ich liebe es, in einer Band zu sein. Was schlecht ist, ist die ganze Zeit, die wir zwischen den Shows verbringen. Es ist jeden Tag das Gleiche und wir müssen etwas finden, um unseren Geist zu beschäftigen. Ich denke, wir würden nicht so viel durch Deutschland touren, wenn die Leute nicht auftauchen würden. Bisher sind die Zuschauerzahlen immer gut, sodass es nicht nötig ist, etwas daran zu ändern.
Habt ihr ein Management, das einen Geschäftsplan erstellt, oder habt ihr selbst einen erstellt?
Nein, es gab nie einen Plan oder ein Management. M.A.D. ist unsere Booking-Agentur und wir vertrauen ihnen. Sie schicken uns zu einem Veranstaltungsort und wir gehen dorthin. Sie wissen, wo wir herkommen und wo wir hingehen werden. Natürlich ist es immer toll, eine ausverkaufte Show zu spielen oder wenn viele Leute kommen, aber nichts davon ist geplant.
Wie bleibst du in Form, um diese langen Touren in deinem Alter zu spielen?
Ich bleibe auf Tour in Form. Wenn ich zu Hause bin, will ich nicht viel machen. Oft gehe ich verletzt auf die Bühne und wenn ich eine Tour beendet habe, möchte ich mich einfach ausruhen und die Energie bekommen, um die nächste zu machen. Dann gehe ich raus und verletze mich wieder.
Also machst du keinen Sport?
Ich praktiziere seit vier Jahren Jiu Jitsu. Meine ganze Familie macht das jeden Tag, aber bei Jiu Jitsu rollt man mehr auf dem Boden herum und es ist nicht annähernd so körperlich wie Laufen. Aber es hat mir trotzdem geholfen, denn ich habe gelernt, auch unter Druck zu atmen.
Arbeitest du noch, wenn du zu Hause bist?
Normalerweise mache ich das, aber es gab auch Zeiten, in denen ich nicht dazu in der Lage war, weil ich so viel auf Tour war.
Du hast viele Alben aufgenommen, sie haben einen Film über dich gemacht und du hast bereits ein Buch geschrieben. Gibt es noch Ziele, die du erreichen möchtest?
Wir hatten viele Höhepunkte in unserer Karriere, aber es war eine Achterbahnfahrt. Es ist mir wichtig, dass wir zu den Menschen auf allen Ebenen gut sind, denn wir werden vielleicht groß, aber wenn man Menschen auf dem Weg nach oben wie Arschlöcher behandelt, wird man diese auf dem Weg nach unten bestimmt wiedersehen. Für Agnostic Front war es nie ein gerader Weg, aber wir sind damit einverstanden. Wir kommen aus dem Untergrund und das lieben wir immer noch. Aber wir wissen auch, dass Erfolg eine gute Sache ist und man muss lernen, ihn zu schätzen, solange er anhält.
Was ist das Schlimmste am Touren für dich?
Das Schlimmste ist immer der erste Tag. Der erste Tag ist verrückt, es ist der schwierigste von allen, es gibt noch so viel vorzubereiten für den Rest der Tour und alles muss in Eile erledigt werden. Du hast immer noch all deine Sachen herumliegen und nichts ist in Ordnung. Aber das Schlimmste ist, dass ich meine Familie vermisse. Das ist das Schwierigste.
Haben das die neuen Technologien nicht leichter gemacht?
Ja, in gewisser Weise schon. Ich kann sie sehen, aber ich kann meiner Tochter oder meinen Sohn keinen Gute-Nacht-Kuss geben. Ich liebe es, das zu tun. Ich umarme und küsse sie und das vermisse ich am meisten.
Hast du jemals darüber nachgedacht, die Band zu verlassen?
Ich habe eine wundervolle Familie und meine Frau unterstützt meine Arbeit sehr. Meine Kinder wissen, was ich tue, und sie wissen, dass ich ihnen 100 % meiner Zeit gebe, wenn ich nach Hause komme. Es gab einen Punkt in meiner Karriere, an dem meine Tochter mich sehr brauchte, und sie bat mich, nicht mehr auf Tour zu gehen, also hörte ich auf und blieb hier. Später fragte ich sie, ob es in Ordnung sei, dass ich wieder auf Tour gehe und sie sagte: „Ja, natürlich!“ Im Moment ist alles stabil, aber falls sich das wieder ändert, würde ich wieder aufhören, weil meine Familie das Wichtigste für mich ist.
Du lebst also ständig zwischen zwei Welten?
Ja, normalerweise ist es eine wirklich gute Mischung zwischen diesen beiden Welten, aber in der zweiten Hälfte des Jahres 2019 waren wir viel auf Tour und haben ein neues Album aufgenommen. Das war ein bisschen wild.
Schreibt ihr Songs auf Tour?
Nein, wir machen das normalerweise zu Hause.
Wer schreibt die Songs?
Das machen wir alle zusammen. Jemand kommt auf eine Idee und dann arbeiten wir gemeinsam daran und tauschen Ideen aus.
Wie lange hat es gedauert, euer neues Album zu schreiben?
Wir haben uns Zeit genommen, also haben wir fast ein Jahr gebraucht. Wir gingen ins Studio, als wir endlich mit all den Songs zufrieden waren.
Hat euer Label Einfluss auf die Entscheidung, welche Songs auf euer neues Album kommen?
Nein, das haben sie nicht. Sie überlassen das alles uns, den gesamten kreativen Prozess. Wir schicken ihnen einfach das fertige Produkt und sie geben es frei. Ich würde mich mit einer solchen Einmischung nicht wohlfühlen. Wir sind die Band, wir schreiben die Songs.
Gibt es etwas, das du immer auf Tour hast und das du mitnehmen musst?
Wahrscheinlich mein Atemgerät, das ich bei mir haben muss, weil ich eine Schlafstörung habe und andere medizinische Geräte. Das habe ich seit 2015 dabei. Außerdem nehme ich immer mein Kopftuch mit. Es ist wichtig für mich, weil ich es runterziehen kann, und das schaltet alles für mich ab, damit ich einschlafen kann. Natürlich trage ich das nicht auf der Bühne.
Gibt es Entscheidungen in eurer Karriere, die ihr bereut?
Wir haben immer gesagt, dass Agnostic Front das abgetriebene Kind von Punkrock ist. Wir sind nicht die Schönsten auf der Welt. Unsere Musik ist hart und aggressiv und mein Gesangsstil ist nicht jedermanns Sache. Das spricht nur eine gewisse Art von Menschen an. Für so eine Band sind wir sehr weit gekommen.
Um wirklich erfolgreich zu sein, müssten wir besser aussehende Leute und einen Sänger mit einer etwas knurrigeren Stimme sein. Aber wir sind, was wir sind, und darauf bin ich stolz. Also bereue ich nichts. Ich würde es sowieso nicht ändern können.
Was ist das Schlimmste, was dir auf Tour passiert ist?
Natürlich haben wir einige schlechte Erfahrungen gemacht, aber es ist schwer, eine bestimmte zu nennen. Vielleicht nicht in der Lage zu sein, unsere erste Tour in Deutschland zu spielen, weil ich abgeschoben wurde.
Und was würdest du als das Beste betrachten?
Grundsätzlich in einer Band mit Vinnie Stigma zu sein. Er ist ein großartiger Entertainer und so ein lustiger Mensch. Das ist das Beste.
Ihr habt geholfen, den Stil zu kreieren, der jetzt als New York Hardcore bekannt ist. Aber spürst du immer noch die Wut wie in deiner Jugend, als alles begann?
Natürlich nicht. Die Umstände, unter denen ich früher gelebt habe, sind so anders als jetzt. Als ich jung war, kam ein großer Teil meiner Energie aus Wut. Wenn du älter wirst und eine Familie hast, verlierst du etwas davon. Aber es gibt immer noch genug Dinge auf der Welt, die mich wütend machen. Ich sehe das so: Diese Musik ist das, was wir tun, und in gewisser Weise recyceln wir uns. Aber nichts wird absichtlich gemacht. Wir schreiben die Songs genauso wie früher.
Und hat sich etwas an deinem Tourleben geändert?
Ja, ich denke, auf eine Weise sind wir professioneller geworden. Du musst es sein, wenn du dem Publikum das geben möchtest, was es erwartet. Wenn ich jeden Abend feiern gehen würde, könnte ich definitiv nicht mit der Energie des Publikums mithalten. Und das ist ein großes Problem. Heutzutage haben die Kids so viele Bands zur Auswahl. Wenn man sie einmal enttäuscht, kommen sie möglicherweise nicht zurück. Und sie haben ihr hart verdientes Geld ausgegeben, um uns zu sehen, also müssen wir ihnen geben, was sie verdienen.
Und ist dir Musik selbst noch wichtig? Gehst du noch zu vielen Shows?
Ehrlich gesagt sehe ich meistens Bands, wenn ich auf Tour bin. Zu Hause sehe ich mehr oder weniger nur Bands, wenn meine Frau sie sehen will oder wenn Freunde in unserer Nähe spielen. Zu Hause muss ich für meine Familie da sein, und das mache ich auch. Aber ich habe immer noch meine Plattensammlung und höre weiterhin die Musik, die ich immer gehört habe. Es gibt viele großartige neue Bands da draußen, die ich wirklich mag. Aber wenn ich zu Hause bin, möchte ich mir Minor Threat, SS Decontrol, Negative Approach, Misfits, The Mob und Adrenalin O.D. anhören. Dies sind die wichtigsten Platten in meiner Sammlung und ich höre sie mir an, wann immer ich kann. Es ist nicht nur die Musik selbst, diese Songs lösen ein Glücksgefühl bei mir aus. Etwas, das mich für mein Leben geprägt hat. Wenn ich mir diese Platten anhöre, erinnere ich mich an alle meine Freunde und an das, was wir früher gemacht haben. Es ist ein gutes Gefühl.
Beneidest du die Bands, die heute mit einem Album berühmt werden?
Wir sind schon so lange im Van unterwegs. Wenn meine Kinder beschließen, Musiker zu werden, wünsche ich ihnen, dass sie so früh wie möglich in einen großen Tourbus steigen können. Ich bin nicht neidisch auf diese Bands, aber es ist mir wichtig, dass sie sich selbst treu bleiben. Viele Bands benutzen eine Szene oder eine Bewegung, um sofort ein Publikum zu erreichen, und dann sind sie weg, sobald sie sie nicht mehr brauchen. Sei ehrlich – das ist alles, was ich verlange.
You have been on tour for such a long time and you visit places like Germany twice each year. Does it ever get boring to you?
The shows are never boring. What’s better than playing your own songs and seeing all those people moshing and singing along? That’s always fun to me. If it wasn’t, I’d probably quit. There would be easier ways to make money. I love being in a band. What is bad is all the time you spend in between the shows. It’s the same every day and you need to find something to keep your mind busy. I guess we wouldn’t be touring Germany that much, if the people didn’t show up. So far, the crowds are always good, so there’s no need to change it.
Do you have a management that makes a business plan or have you done one yourself?
No, there has never been a plan or a management. M.A.D. is our booking agency and we trust them. They send us to play a venue and we go there. They know where we come from and know the places we should go. Of course, it’s always great if you sell out a venue or draw a bigger crowd, but none of this is planned.
How do you stay in shape to play these long tours at your age?
I stay in shape on tour. If I’m at home I don’t wanna do shit. Many times, I go on stage injured and when I have finished a tour, I just wanna rest and get the energy to do the next one. Then I go out and hurt it again.
So, you don’t do any kind of sports?
I practice Jiu Jitsu, have done it for the last four years. My whole family does it every day, but Jiu Jitsu is more rolling around on the floor and nothing as physical as running. But it has helped me anyway, I learned how to breathe even under pressure from it.
Do you still work when you’re at home?
Normally I do, but there have been times when I wasn’t able to, because I was touring so much.
You recorded a lot of albums, they made a movie about you and you wrote a book so far. Are there any more goals you would like to achieve?
We’ve had a lot of highpoints in our career, but it has been a rollercoaster ride. It’s important to me that we are good to people at all levels, because you might become big, but if you treat people like assholes on the way up, you will meet those people again when you go down. It’s never been a straight-up ride for Agnostic Front, but we’re okay with it. We come from the underground and that’s what we still love, but we know that success is a good thing and you need to learn to appreciate it while it lasts.
What’s the worst about touring for you?
The worst thing is always the first day. The first day is crazy, it’s the hardest of all, you still have so much preparation to do for the rest of the tour and it all needs to be done in a hurry. You still got all your stuff lying around and nothing is in order. But what’s really the worst thing is that I miss my family. That’s the hardest.
Did the new technology make it easier for you?
Yes, in some ways it did. I can see them, but I can’t kiss my daughter or my son goodnight. I love to do that, I hug and I kiss them and that is what I miss the most.
Have you ever thought about quitting the band?
Well, I have a wonderful family and my wife is very supportive of what I do. My kids know what I do and they know that when I come home I give them 100 % of my time. There was a point in my career where my daughter needed me a lot and she asked me to stop touring, so I stopped and I stayed around. Later I asked her if it was okay that I start touring again and she said: “Yes, of course!” Right now, everything is stable, but if that would change I would stop again, because my family is the most important thing to me.
So, you constantly live between two worlds?
Yes, normally it’s a really good mix between those two worlds, but the second half of 2019 we’ve been touring a lot and we recorded a new album. That’s been a little wild.
Do you write songs on tour? No, we usually do it at home. Who writes the songs?
We all do it together. Somebody comes up with an idea and then we work on it together and exchange ideas.
How long did it take to write your new album?
We took our time, so it almost took us a year. We went into the studio when we were finally satisfied with all the songs.
Does your label have any say in the decision which songs you use for the album?
No, they don’t. They leave all that up to us, the whole creative process. We just send them the finished product and they release it. I wouldn’t be comfortable with an interference like that. We’re the band, we write the songs.
Is there something you always have on tour, that you need to have with you?
Probably my breathing machine that I need to have with me, ’cause I have a sleeping disorder and other medical equipment. I have that with me since 2015. Besides that, I always take my bandana. It’s important to me because I can pull it down and that shuts everything down for me so I can go to sleep. Of course, that’s not the one I wear on stage.
Are there decisions that you regret in your career?
We always said that Agnostic Front is the aborted child of punk rock. We’re not the prettiest guys in the world. Our music is hard and aggressive and my vocal style is not for everybody. You need to be a certain person to like that. For a band like that, we’ve come very far. To be really successful, we would have to bring in better looking guys and a singer who has a more snarly kinda voice. But we are what we are and I’m proud of that. So, I regret nothing. I wouldn’t be able to change it anyway.
What’s the worst thing that happened to you on tour?
Of course, we’ve had some bad experiences, but it’s hard to name a specific one. Maybe not being able to play our first tour in Germany, because I got deported.
And what would you consider the best?
Basically, being in a band with Vinnie Stigma. He is one great entertainer and such a fun person to be around. That’s the best thing.
You have helped to create the style that is now known as New York Hardcore. But do you still feel anger like you did when you were young and it all started?