Ошибка богов. Отбор для наследника

В эту минуту в столову вошли еще две невесты, причем с такими лицами, словно уже получили корону. Я едва не прыснула со смеху. В одной из них я узнала ту блондинку, которую вчера встретила с Алрасом. Следом за ними появилась леди Лисана.

– Что ж, предприимчивые мои, сейчас я зачитаю список, названные девушки подходят ко мне, – вместо приветствия произнесла распорядительница. Она старалась вести себя спокойно, но, перехватив ее взгляд, брошенный на меня, я поняла, что дамочка находится в высшей степени раздражения. Ага, наверняка мечтала поскорее избавиться от меня, а не вышло. Вот она я, спокойно сижу и наблюдаю за ее действиями.

Как я и предполагала, названы были имена тех претенденток, кто провел ночь с «принцем». Жалеть их я и не думала, они знали, на что шли.

– Для этих двадцати пяти леди отбор закончен, – произнесла леди Лисана.

– Он для всех закончен, ведь его высочество уже определился со своей супругой, – величаво кивнула блондинка.

Не я одна поразилась ее глупости.

– В кои-то веки ты права, он назвал своей супругой меня сегодня ночью, – пренебрежительно поведала ее оппонентка, жгучая брюнетка.

– Ты явно перепутала, он меня назвал будущей супругой и как раз сегодня ночью, – едко ухмыльнулась блондинка.

Следующие минут десять они яростно спорили, кто из них будущая супруга наследника, к ним присоединились еще около десятка девушек. Гвалт стоял такой, что пришлось закрыть уши, пока не полопались барабанные перепонки. Каждая из выбывших претенденток доказывала, что именно она сегодня ночью была с принцем. Остальные девушки благоразумно молчали, они уже поняли, что произошло. Бывшие невесты чуть не устроили драку, но фаворитке Императора это надоело. И что ей мешало раньше остановить безобразие?

– Прекратить балаган! – От ее окрика все разом выпрямились, как новобранцы на плацу. – Его высочества не было сегодня ни в чьей спальне, он только два часа назад прибыл из… Впрочем, эта информация не для вас. Вам надлежит знать только то, что сегодня состоится ваша помолвка с теми, с кем вы провели ночь.

Если всех выбывших и порадовала такая информация – на нечто подобное они и рассчитывали, то две вздорные особы, блондинка и брюнетка, не пожелали мириться с происходящим. Так, под крики, споры и ругань, их и вывели из столовой. Вздохнув, распорядительница с укором посмотрела им вслед и наконец обратила свой взор на нас.

– Теперь о сегодняшнем испытании. Мы с вами отправляемся на площадь, где его величество каждую неделю проводит народное судейство. К нему обращаются с самыми спорными вопросами, ведь только мудрость и честность нашего правителя способна помочь разобраться в запутанных делах. Ваша задача – помочь монарху. Истцов сегодня немало, так что работа найдется для каждой из вас.

– Вы хотите сказать, что нам придется разбираться с простолюдинами, которые вечно всем недовольны? – презрительно бросила жгучая брюнетка, даже утром надевшая алое платье.

– То есть вы отказываетесь? А ведь супруга его величества всегда рядом с ним, помогает, поддерживает, решает наравне с ним сложные вопросы. Но если для вас это сложно… – Лисана собралась внести леди в алом в списки на выбывание, но та резко пошла на попятный.

– Не понимаю, чем мы сможем помочь, но я, так и быть, попробую, – заявила она, словно одолжение сделала.

Распорядительница выглядела недовольной, было заметно, что ее что-то угнетает. Может быть, упоминание о супруге монарха? Вряд ли Лисана его любит, но наверняка мечтает стать Императрицей.

После плотного завтрака нас порталом переправили на площадь, где на трибуне уже восседал его величество. Рядом с ним сидела Императрица. По бокам от них встали стражи. Нам предстоило пройти через толпу страждущих, создавших живой коридор, и выбрать тех людей, с чьими проблемами предстояло разобраться.

Как выбирать, никто не знал. И пока я раздумывала над этим, одна из женщин потянула меня за рукав. Выглядела она неприятно. Спутанные волосы были давно не мыты, старое платье, от которого пахло нафталином, было все в заплатках и жирных пятнах, глаза мутные, а еще кривой, наверняка не один раз сломанный нос. Пришлось остановиться и вопросительно взглянуть на нее. Женщина не заставила себя ждать и громко, чтобы слышало как можно больше народу, поведала:

– Леди, вы обязаны меня понять. Один подлец взял меня силой, я беременна, а он отказывается жениться и содержать нашего ребенка.

Я даже не удивилась, почему от нее собирались сбежать. Хоть бы помылась…

– И кто же отец вашего ребенка? – Мой голос звучал ровно, но в душе нетерпелось увидеть того, кто мог позариться на это подобие женщины.

Передо мной появился молодой мужчина, с презрением взглянувший на женщину. Но та этого словно не замечала. Комкая в руках грязный платок, она ткнула в лорда пальцем:

– Да вот он стоит, знать меня не желает. – Ее глаза при этом алчно блестели. Скорее всего она решила, что брак с аристократом у нее уже в кармане.

– Что вы имеете нам сказать? – обратилась я к мужчине.

Тот явно был разозлен.

– А что говорить? Вы наверняка уже поверили этой прощелыге. Женская солидарность. Так, кажется, у вас это называется? – В его голосе слышалась горечь. – Она подловила меня в таверне «Синий пес», подмешала какую-то гадость в вино, а потом затащила к себе. Очнулся я утром под вопли этой… дамы, которая требовала немедленной женитьбы.

Я посмотрела на него, потом перевела взгляд на нее. Решение возникло само собой, но сначала надо было уличить женщину во лжи. И на что она надеялась?

– Значит, вы уверяете, что он на вас напал и взял силой? – спросила я, и та закивала. – Это произошло в вашем доме?

– Ему в таверне плохо стало, я всего лишь собиралась ему помочь, не оставлять же на полу, – спокойно отозвалась женщина. – Я за ним полночи ухаживала, а потом… потом… – Она всхлипнула и поднесла платок к глазам, при этом не забыв взглянуть на реакцию толпы.

– Скажите, есть ли на теле мужчины какие-либо отличительные знаки? Шрамы? Необычные родинки? – После моего вопроса многие впали в ступор, в том числе и сам обвиняемый. Женщина смутилась, отвела глаза. – Отвечайте! – На этот раз я добавила в голос стали.

– Есть, ваша светлость. У него на бедре шрам, на животе родимое пятно и необычная метка возле коленки.

Народ затих, ожидая моего вердикта. Правда, некоторые улыбались, видимо, уже поняли, к чему я клоню.

– Говорите, взял силой? – Я снова взглянула на женщину, и та усиленно закивала. – Тогда объясните, как же вам удалось рассмотреть тело мужчины? Такое случается только в моменты, когда девушка совсем не против. Поэтому я вам не верю. Знаете, что бывает за клевету на аристократа? К тому же за такую гадкую клевету? А если дознаватели докажут факт воздействия, ваш ребенок попадет в приют, пока его мать будет работать на каторге.

От моих слов женщина побледнела, а стоило мне закончить, вообще попыталась сбежать, но ее ловко схватили стражники. Лорд с благодарностью поклонился мне, я двинулась дальше. Толпа ликовала. Видимо, эту дамочку терпеть не могли, и мое решение всех обрадовало.

На моем пути возникли двое мужчин, державших за руки паренька лет двенадцати.

– Леди, вы так ловко разобрались с наветом, может, и нам поможете? – произнес один из мужчин с огненно-рыжими волосами. Несмотря на тщедушное телосложение, говорил он басом. Я остановилась, ожидая продолжения. – Этот малец – сын одного из нас. Несколько лет мы оба заботились о нем, давали Грите деньги на содержание. Но недавно она померла. Тогда-то и выяснилось, что наша бывшая супружница обманывала нас обоих. И за сыном мы тоже явились вдвоем. Помогите определить, чей он сын. И как быть тому, кто столько лет заботился о нем? Он же родной для нас двоих.

– А почему вы не пошли к лекарям? Они по крови могут определить, кто из вас его отец. – Я была удивлена.

– В этом и заключается необычность. В Тааране наша общая кровь, у него дар от нас обоих, есть еще и третья составляющая, но кому или чему она принадлежит, лекари не смогли прояснить, – поведал второй мужчин – жгучий брюнет, высокий и тощий, как жердь.

«Айша, ты можешь уловить что-нибудь?» – позвала я питомицу, потому что сама оказалась в затруднении.

«Уже уловила. Над парнем сильно потрудились. Видимо, его мать была черной магиней, она смешала кровь троих мужчин и ввела в эмбрион, поэтому парень, как это ни странно звучит, сын обоих папаш. Экспериментальный образец, если можно так выразиться».

– Вы женаты? – Я посмотрела сначала на одного, потом на второго. Оба мотнули головами. – В таком случае могу предложить такой вариант: парень будет жить поочереди у каждого из вас. Скажем, месяц с одним отцом, месяц с другим. И да, судя по проведенному над ним ритуалу, есть еще некто третий. Со временем парень сам определится, с кем ему комфортнее. А можете обосноваться в одном доме, но это только до тех пор, пока у одного из вас не появится супруга. Да и третьего отца не стоит сбрасывать со счетов.

– Леди, и я могу их называть папами? – спросил паренек, и в его голосе прозвучало столько радости, будто ему весь мир подарили.

– Конечно. Ты будешь одним таким, у которого целых три родных отца. – Я подмигнула ему, сама испытывая воодушевление, так как оба отца мальчика оказались весьма приятными людьми.

Мужчины переглянулись между собой, посмотрели на паренька, на лице которого сияла довольная улыбка, поблагодарили меня и отправились восвояси.

Мне стало нравиться то, чем я занималась.

За три часа я разобралась с полуторами десятками дел. Были совсем простые, как, например, дележка земли, были посложнее, где мне понадобилась помощь Айши. Так, опекунша требовала крови подопечной за ее побег и подачу прошения об освобождении из-под опеки. Выяснилось, что наглая опекунша забирала из приютов детей, получала на них достаточно высокое пособие, а детей через год-два продавала. Девочка подслушала ее разговор с торговцем людьми, услышала, что ее собираются отправить в бордель, и поторопилась сбежать. В этом деле мне помогли стражи: услышав название «веселого» дома, они порталом посетили данное заведение и привели оттуда четырех девочек, одна из которых была сильно избита. Те подтвердили, что эта дама их продала.

Я думала, эту гадкую тетку прямо тут закидают камнями, но ее увели быстрее, чем она испытала на себе гнев толпы. Девочек отправили к лекарям, а потом пообещали устроить в школу.

Направляясь обратно во дворец, я улыбалась. Это оказался интересный опыт. Я крутила в руке небольшой кристалл, выданный каждой из нас перед началом испытания. Изначально он был прозрачным, а сейчас налился серебристым светом и потяжелел. Мы должны были отдать кристаллы Лисане, чтобы она показала их Императору и его наследнику, а те определили, насколько невесты справились с заданием. Во время испытания над каждой из нас летали бабочки-обозреватели – новая разработка журналистов, освещающих отбор, но просматривать их будут только вечером, а значит, информация появится только утром.

По дороге во дворец я рассматривала кристаллы других претенденток. Только у троих они были заполнены, как и у меня, серебристым светом. У остальных же пестрели алыми, синими, зелеными цветами, и как минимум у десяти он оказался полупрозрачным. Теперь бы понять, что это значит. Жаль, спросить было не у кого.

«Интересно, все ли оказались согласны с решением невест? И как быть с теми, кто рассудил неправильно?» – сам собой возник вопрос.

«Они остались на аудиенцию у его величества, и таких набралось немало, не все девушки ответственно подошли к решению чужих проблем», – откликнулась питомица, которая успела проверить, как обстоят дела у других претенденток.

«Наверняка просто отмахнулись от проблем или с ходу решили в пользу того, кто сильнее и богаче», – догадалась я, вспомнив, как одна из невест любила повторять: «Деньги решают все. Даже если ты не прав, заплатишь, и сразу окажешься в выигрыше».

На душе стало спокойнее. Я не была уверена, что во всех случаях поступила правильно, поэтому с нетерпением ждала, подтвердит ли мой вердикт Император. Одно дело – чувствовать, и совсем другое – знать наверняка. На одних чувствах далеко не уедешь.

Результат обещали поведать вечером за ужином.

Есть хотелось неимоверно, потому я решила сперва утолить голод, а затем немного размять крылья. Сидеть в комнате до самого ужина в мои планы не входило.

Обед нам с сестрой подали в гостиную. Ми явно не настроена была разговаривать. Слишком задумчивый у нее был вид, и все же я не сдержалась:

– Как у тебя все прошло?

– Непривычно. Но, знаешь, опыт весьма занимательный, некоторые люди оказались в плачевном состоянии, а пострадали по вине аристократов, ощутивших свою безнаказанность. Это угнетает. Но не обошлось и без мошенников, решивших поживиться за чужой счет.

– У меня тоже такое было, – вспомнила я ушлую дамочку и рассказала о ней сестре.

Обстановка немного разрядилась. Сестра уже не сидела так, словно палку проглотила, а стала улыбаться. Заметив, с какой спешкой я ем, не смогла промолчать:

– Ты куда-то собираешься? Обычно ты так быстро не ешь.

– Да, мне надо срочно развеяться, да и Снежа волнуется, ей хочется размять крылья. Они с Айшей мне сегодня помогли.

Больше Мияра ни о чем не спрашивала, только попросила быть осторожнее, у нее на мой счет были неясные предчувствия. Я пообещала и попросила Айшу проверить, нет ли кого поблизости. Аристократы на нашу часть территории не заходили, остальные невесты скорее всего решили пару часов отдохнуть, и мне это было только на руку. Открыв окно, я обратилась и взмыла в небо. Снежа была в восторге, я тоже. Полет успокаивал, дарил силы, поднимал настроение. В какой момент рядом со мной оказался пегас с наездником, я не заметила. От собственных мыслей и восторгов очнулась, лишь когда рядом прозвучал голос Кассандера:

– Леди Иллианита, вы вообще знаете, что такое отдых?

– Конечно, вот именно сейчас я отдыхаю. Это лучше, чем валяться в кровати и стенать об усталости. – Потом я обратилась к крылатому коню: – Эйгарус, рада тебя видеть. Наверное, сложно целыми днями стоять в одиночестве?

На меня взглянули внимательные темные глаза, на миг даже показалось, что крылатый улыбнулся. Я давно научилась различать его настроение. Говорил он только с хозяином, но и со мной мог общаться. Вот и сейчас кивнул, и меня обдало теплым дыханием. Ага, так он сообщает, что тоже рад меня видеть. Кассандер между тем продолжил:

– Мне даже интересно, а по ночам вы спите? Или тоже крылья разминаете? – в его голосе послышалась легкая язвительность.

– Хотите напроситься со мной на ночевку? Боюсь, в этом случае нас не так поймут, а замужество в мои планы пока не входит. – Увидев выражение его лица, я рассмеялась. У бедолаги на женитьбу, видимо, была стойкая аллергия, вон как перекосило от одного упоминания.

– Вы всегда извращаете самые невинные вопросы? – недовольно буркнул молодой человек.

– Только когда у меня отличное настроение. – Пусть думает в следующий раз, как меня подначивать.

– Учту и постараюсь впредь не давать вам повода искажать мои слова по своему усмотрению.

– Думаете, у вас получится? – Я откровенно усмехалась.

– Если вы не собираетесь замуж, то как оказались на отборе? – Он самым наглым образом ушел от ответа.

– Вот так и оказалась. Думала, меня не возьмут, но ошиблась. Впрочем, отступать я не привыкла, поэтому приложу все усилия, чтобы дойти до конца, а там, думаю, мы с его высочеством договоримся, – не стала я скрывать своих намерений.