– И в итоге, проиграл, – хмыкнула императрица. – Алчность и беспринципность сгубили тебя, Винтер. И получишь ты в награду не сундук с бриллиантовыми монетами, а удар моего клинка…
– Стоп, стоп, не торопитесь госпожа, – лейтенант выставил вперед обе руки, видя, как Таисия приближается к нему. – Если вы не забыли, то я дерусь с вашим бравым генералом через несколько часов на Поединке Чести…
– Ты же только что так красочно описал мои мотивы, желания и возможности, – улыбнулась императрица. – По твоим словам, я сделаю все, чтобы привязать к себе Александра Василькова в качестве нового, верного мне союзника… Что ж, если твое предположение – правда, то не будешь же ты спорить с тем, что я должна и оберегать своего союзника в минуту опасности… Сейчас генерал слишком слаб, чтобы на равных сражаться с тобой, Винтер… Что из этого следует?
– Нет, нет, у вас не получится заставить меня! – нервно засмеялся лейтенант. – Вы хотите сражаться на дуэли вместо генерала?!
– Да, мой дорогой друг, – кивнула Таисия Константиновна, – именно за этим я сюда и явилась…
– Ничего не выйдет, – Винтер сложил руки на груди. – Я попросту откажусь от поединка с вами… Как бы я не хотел отрубить вашу очаровательную головку, но, пожалуй, повременю с этим желанием… Генерал Васильков, вот тот человек, кого я хочу увидеть мертвым в первую очередь!
– А если я сделаю, вот так! – воскликнула девушка, делая шаг навстречу Винтеру и отвешивая тому хлесткую пощечину.
Лейтенант изменился в лице, он покраснел от гнева, но сумел сдержаться и снова попытался улыбнуться.
– Я прощу вам эту женскую истерику, госпожа, – медленно сказал он, потирая лицо. – К тому же, получить пощечину от особы царственных кровей не так унизительно, как кажется на первый взгляд… Можете ударить еще раз, если подобное доставляет вам удовольствие…
– Прекрасно, получай еще! – Таисия продолжила изгаляться над лейтенантом, уже теперь с двух рук, хлеща того по лицу… – Ты думаешь, я на этом остановлюсь?! Нет, я буду унижать тебя до тех пор, пока все твое хваленое хладнокровие не исчезнет, как уже исчезла та противная ухмылка на твоих губах!
Голова Винтера моталась из стороны в сторону. Он действительно не мог выдержать подобного оскорбления к себе и просто попытался перехватить руки Таисия. Однако та была облачена в доспехи, а лейтенант – нет. У несчастного Винтера не было шансов защититься от ударов императрицы. Девушка пока специально не применяла дополнительную силу доспехов, чтобы для начала просто унизить своего врага и разозлить его. Но Тася знала, что готова и к более решительным действиям.
– Сколько ты продержишься таким образом?! – с нотками голоса заправского садиста, продолжала издеваться над своим противником, Таисия Константиновна. – А ведь я могу и по-другому…
Она сжала руку в кулак и нанесла удар в солнечное сплетение лейтенанту. Тот задохнулся и сложился пополам от боли. Винтер посмотрел на свою обидчицу и ужаснулся, императрица на его глазах превратилась из очаровательной молодой женщины в жестокую безумную фурию. Куда делась изысканность ее манер и воспитание?!
– Вот тварь ты и показала свое истинное лицо! – выдавил из себя Винтер.
Он не договорил, как второй сильный удар прямо ему в лицо, опрокинул его на пол камеры. Кровь потекла по разбитому рту лейтенанта, он выплюнул на пол несколько передних зубов.
– Ладно, дрянь, ты добилась своего, – кивнул мужчина, вытирая рукой окровавленный рот. – Я, пожалуй, сделаю одолжение и убью тебя первой…
– Вот видишь, а ты упирался, – холодно сказала Таисия. – Поднимайся, у меня мало времени, чтобы его тратить на такое ничтожество, как ты…
– Я не договорил, – Винтер продолжал демонстративно лежать на спине, – дуэль будет считаться нечестной, если на мне не будут надеты доспехи. Как вы представляете наш поединок, когда на вас латы, а на мне их нет?! Это уже чистое убийство… Вам легче заколоть меня сразу, госпожа, без всего этого рыцарского пафоса… К тому же, я почему-то уверен, что у вас это получится сделать без особых угрызений совести…
– Доспехов, ты не получишь, – отрезала Таисия, понимая, что у нее действительно нет времени на то, чтобы искать Винтеру амуницию. – Только холодное плазменное оружие…
Она повернулась и кивнула Хуго, все это время стоящему за ее спиной, и тот бросил к ногам лейтенанта свой короткий легионерский меч.
– Сделаем проще, – сказала императрица, отходя на два шага назад. – Уравняем наши шансы, вот таким образом…
Девушка деактивировала свои латы, приложив открытую ладонь к считывающему устройству. В одно мгновение, жидкая герроновая броня стала исчезать с ее тела, полностью поместившись в широкий пояс. Теперь девушка стояла перед Винтером в легком комбинезоне. Последним движением руки она отстегнула от себя латный пояс, который с грохотом упал к ее ногам.
– Ну что, теперь наши шансы уравнялись? – спросила Таисия, ехидно улыбнувшись.
– Это совсем другое дело, – обрадованно воскликнул Винтер, поднимаясь с пола и беря в руку меч. – Мне будет даже немного жаль, что придется вас убить. Таким телом нужно восхищаться, а не калечить его… Но видно, такова ваша судьба…
Лейтенант внезапно сделал резкий выпад, целясь клинком в грудь девушки. Та, в последнюю секунду успела отскочить назад и парировать этот удар. Хуго и Джерико опасливо попятились назад и практически вывалились из камеры, в которой внезапно стало очень тесно.
Винтер и Таисия схватились в жестоком поединке, каждый из них понимал, что на кону его жизнь и соперник ни при каких условиях не будет оставлять ее тебе.
Лейтенант прекрасно владел холодным оружием, еще бы, ведь он служил под началом генерала Уайт, а та, как известно, не брала к себе в команду кого попало. «Сереброщитные» по праву считались одними из самых лучших воинов штурмовых подразделений во всем флоте «Лиса» Дессе. Винтер же был не рядовым солдатом, он являлся офицером, а в офицеры у штурмовиков назначались самые отважные и профессиональные рубаки. Именно от таких отчаянных головорезов в пылу абордажной схватки зависел ее исход, и поэтому клинком противник Таисии владел на самом высоком уровне.
Винтер рассчитывал легко и быстро разделаться с этой наивной простушкой, которая совершила опрометчивый поступок, сняв с себя доспехи. Теперь она заплатит за это своей жизнью. Однако с каждой секундой боя лейтенант «сереброщитных» все более и более убеждался в обратном. Его удары и выпады по скорости были схожи с броском змеи, но все они легко парировались его соперницей. Более того, Таисия не переставала улыбаться при всем этом, что Винтера еще больше выводило из себя. Да как такое возможно, чтобы изнеженная княгиня, привыкшая к роскоши первых домов Империи, сражалась сейчас, как заправский штурмовик, прошедший десятки военных кампаний.
– Кто ты такая, дьявол тебя раздери?! – в отчаянии воскликнул Винтер, в очередной раз, промахиваясь. – Я не знаю воинов в Империи, кто бы мог парировать подобные удары…
– Теперь, знаешь, – бросила императрица, сама переходя в наступление.
Ее тонкий, похожий на большую иглу, меч, стал описывать широкие дуги, со всех сторон угрожая явно запаниковавшему лейтенанту. Винтер еле поспевал отражать атаки девушки, и начал медленно отступать к стене под натиском ее беспрерывных ударов.
– Это тебе за генерала Василькова! – воскликнула Таисия, пронзая лезвием ногу своего противника.
Лейтенант ойкнул и отскочил назад, кровь тонкой струйкой полилась из его левого бедра.
– Это – за моего сына, которого ты хотел хладнокровно убить! – второй резкий выпад и левая рука Винтера безжизненно повисла в воздухе.
– Пощады! – взмолился командир «сереброщитных» понимая, что у него не осталось никаких шансов на продолжение боя. – Прошу вас, госпожа, пощадите!
– Как ты жалобно заговорил, – несколько удивленно произнесла императрица. – Минуту назад ты был куда более уверен в себе… Что же произошло, солдат? Тебе стало вдруг страшно?
– Я беру все свои слова назад и прошу великодушно простить меня, – простонал лейтенант, до смерти напуганный той женщиной, которая сейчас играла с ним, как со своей беззащитной жертвой.
– А, это – за меня, – продолжала Таисия, не обращая на мольбы своего врага никакого внимания.
Удар ее меча пришелся в ключицу правой руки лейтенанта, которой тот держал оружие. Легионерский меч Винтера со звоном упал на пол, а сам он, теряя последние силы, рухнул на колени перед своей победительницей.
– А знаешь, ведь твои спутанные речи, которые мне пришлось выслушать в начале нашего свидания, не такой уж и бред, – покачала головой Таисия Константиновна, как бы соглашаясь сама с собой.
Она медленно зашла за спину, стоящего на коленях лейтенанта, присела и приобняла своего противника за шею.
– Чем больше я думаю о том, что ты говорил, тем больше соглашаюсь с правотой твоих слов, – продолжала уже почти шепотом императрица. – Если бы ты подольше пожил на этом свете, то мог бы в будущем стать большим человеком, ибо в уме и проницательности тебе не откажешь… Но, к сожалению, твоя жизнь оборвется здесь и сейчас…
Девушка поднесла горящее лезвие своего меча к горлу Винтера.
В этот момент в коридоре карцера послышался какой-то шум. По звуку было понятно, что множество людей бежали к камере, где происходил поединок. За мгновение до движения, которое Тася уже хотела было совершить, я возник в проеме двери. Моя подруга была очень удивлена тому, что я самостоятельно мог держаться на ногах, хотя видела по моему лицу, каких усилий мне это стоит.
– Не делай этого, прошу тебя, – сказал я, держась от бессилия за решетку двери. – Я должен драться с этим человеком…
Винтер облегченно выдохнул, обрадовавшись такому счастливому случаю – у него снова появлялся шанс сохранить себе жизнь. А самой Таисии надо было за секунду принять решение о своих дальнейших действиях. Она пристально посмотрела на меня и горько улыбнулась…
– А это тебе за Бруно, – коротко произнесла девушка, хладнокровно перерезая горло «сереброщитному» своим острым мечом.
Безошибочно эта умная женщина выбрала сейчас самые правильные слова. Она помнила, какую боль принесла мне смерть моего старшего помощника, как я вспоминал об этом и говорил, что лицо товарища до сих пор стоит перед моими глазами. Императрица не могла позволить мне подвергать себя опасности в поединке с лейтенантом Винтером, поэтому и убила последнего без особых зазрений совести. Но для того, чтобы сохранить уважение и доброе отношение к себе, она и произнесла так театрально свою последнюю фразу …
Я, если честно, до глубины души был поражен увиденным. Зная Тасю с семнадцати лет, я даже не догадывался о том, что способна на такое хладнокровное убийство. Видимо наша долгая разлука и жизнь в императорском дворце на Астрополисе внесли свои коррективы. Тем не менее, я на время был обезоружен словами Таисии о Бруно, и уже не мог, ни сердиться на нее, ни винить ее в самоуправстве и неуважении к моей прежней просьбе, сохранить жизнь Винтеру.
В это время Таисия устало опустилась на пол камеры, рядом с телом лейтенанта…
