– Я старался.
– Вот видишь, – повернулся к Найке парень. – Добросовестный какой. Уже начал пользу приносить.
Вышли они уже ближе к обеду. Ветерок постоянно уносился куда-то вперёд, потом возвращался и, не всегда удачно приземляясь, докладывал, что путь безопасен. Под конец, он надоел всем, и Мишка взмолился, чтобы летучка просто летал и не беспокоил никого попусту. Солнце уже стояло в зените, когда в небе мелькнули тени, и Ветерок, приземлившись, по своему обыкновению, кубарем, испуганно прижался к Шпату. Мишка хотел было поинтересоваться, что произошло, когда на дороге перед ними опустились шесть летучек. Высокие, широкогрудые, с большими мощными крыльями, в холщовых штанах, мягких сапожках с закреплёнными на них длинными саблевидными шпорами, отточенными до бритвенной остроты, и ярких цветастых пончо, накинутых на крепкие торсы, они уставились на друзей, наклонив, по-собачьи, свои круглые головы.
– Что вам от нас надо? – вышел вперёд Миха и положил руку на рукоять ножа.
– Кто вы и куда идёте? – поинтересовался один из прилетевших.
– Вам-то что? – с вызовом ответил Мишка. – Мы ничего плохого не делали.
– С Человеческих земель нам сообщили, что среди вас есть посланник короля Алпата. Это так?
– Да, – кивнул Мишка и похлопал ладонью по рукояти ножа.
– Тогда, я попрошу вас предъявить доказательства.
– Какие доказательства? – растерялся парень.
– Магическую печать покажи, – подсказала ему Найка.
– Ах, это? – Мишка достал из ножен нож и взмахнул им. – Смотрите.
За спиной сразу возникло изображение дракона в полную величину, испускающее сияние. Летучки попятились и с уважением посмотрели на парня.
– В таком случае, князь Простор приглашает вас к себе.
– А, что? – оглянулся на своих спутников Миха. – Пошли, воспользуемся княжеским гостеприимством. Далеко?
– Недалеко. Пешему – минут пятнадцать ходьбы. Только, он приглашает вас одного. Остальным в княжее гнездовище вход запрещён.
– Ну, тогда, и мне там нечего делать.
– Но, князь настоятельно приглашает.
– Увы! Или все, или никто. Мы – команда. Может, вы попытаетесь меня заставить? Думаю, что Алпату не понравится такое обращение с его посланником.
– Что вы? – летучки, похоже, были в замешательстве. – Никто не собирается применять силу.
– Тогда, мы пошли?
– Хочу попросить вас немного подождать.
– Зачем?
– Мы слетаем к князю за дополнительными поручениями. Это не займёт много времени.
– Ну, полчасика можно и подождать. Но, не больше.
– Мы быстро, – летучки взмахнули крыльями, взмыли над кронами деревьев и умчались.
– Пошли, отойдём в сторону, – предложил Шпат. – Вон там, за кустами сядем. И нас не видно, и дорога прекрасно просматривается.
– Зачем?
– Кто знает, какие ещё поручения они от князя получат?
– А, что, может быть опасно?
– Вот, прилетит куча стражников. Скрутят и утащат.
– Не может быть! – возмутилась Найка. – Не попрут они против магической печати! Да и, толку от того, что мы за кустами спрячемся? Всё равно, далеко не уйдём. Лес сверху прочешут и найдут. Это, всё-таки, их родные места.
– Ну, всё равно, лучше спрятаться.
Мишка, в принципе, был не против. За кусты – так, за кусты. Ему, внезапно, сильно захотелось домой, в родной интернат. Никогда бы не подумал, что по нему будет скучать. И по одноклассникам, постоянно докучающим и цепляющимся к нему. Даже учительница географии Клавдия Владимировна, которую за спиной называли Селёдкой, склочная злопамятная женщина, отсюда вспоминалась с теплотой и нежностью. На секунду захотелось зажмурить глаза, проснуться в спальной комнате и понять, что всё это было только сном. Они сошли с тропинки и, продравшись сквозь густой кустарник, уселись под сенью высокой сосны. Погода была хорошая, лёгкий ветерок ерошил волосы, солнце светило высоко в зените, и на траве сидеть было приятно.
Летучки появились минут через двадцать. Приземлившись на дорогу, они с недоумением оглядывались по сторонам, не понимая, куда делись путники. Мишка немного подождал и, убедившись, что угрозы нет, выбрался из-за кустов. Следом, потянулись его друзья.
– Князь Простор согласен принять вас всех, – с облегчением проговорил один из посланников, увидев, что они никуда не делись.
– Тогда, пошли.
– А, можно, я вас тут подожду? – робко попросил Ветерок.
– Это, почему?
– Не хочу туда идти. Меня там обижать будут.
– Не будут, – Миха похлопал его по плечу. – Спутника посланца короля не посмеют обидеть.
До гнездовья добрались быстро. Старые, кряжистые деревья, не одно столетие растущие тут, тропинки между стволами, а в кронах – домики. И между деревьями, по натянутым подвесным мостам из верёвок, сновали туда-сюда, маленькие летучки, или, как их назвал Ветерок, птенцы. Взрослые же, сидели на ветвях, или вальяжно перелетали с дерева на дерево. Увидев чужаков, все собрались в самом центре, облепив кроны, словно вороны, и загалдели, создав невыразимый шум. Мишка осмотрелся и понял, почему Ветерка обижали в стае. Он, по сравнению со своими соплеменниками, был, действительно, очень хилым. Даже, некоторые птенцы, оказались покрупнее, чем их товарищ. Под древним развесистым дубом возле накрытого стола стоял высокий летучка в расшитом золотом пончо и узком золотом обруче на голове.
– Я – князь Простор! – церемонно склонил он голову, приветствуя гостей.
– Очень приятно, Я – Михаил. А это мои друзья: Найка, Шпат и Ветерок.
– Интересная компания у посланца короля, – усмехнулся летучка и насмешливо кивнул в сторону Ветерка. – Особенно, вот этот.
– Что вам не нравится в моих друзьях? – вдруг, вспыхнул Мишка.
– Нет-нет, что вы! – ироничные нотки в голосе никуда не делись. – Посланец короля волен путешествовать с тем, с кем сочтёт нужным. Я взял на себя смелость пригласить вас в своё гнездовище. Прошу, присаживайтесь.
– Спасибо.
Мишка кивнул своим друзьям, и они расселись за столом. Ветерок и тут постарался присесть с краешку, словно готов вспорхнуть и улететь по первому сигналу. Даже Найке такое поведение нового товарища не понравилось, и она, дёрнув его за руку, зашипела, чтобы он сел удобнее и расслабился.
– Как видите, мы учли, что вы не летаете, поэтому попросили наших друзей накрыть стол на земле.