Подопытные кролики. Роман

2

– Посмотрите сюда, – сказал Седых, обращаясь к Гвоздеву и Жарову, стоявшим у него за спиной. Он ткнул пальцем в карту, которую держал в левой руке. – В этом районе производились все четыре высадки переселенцев. Значит, с этого места и следует начать поиски.

Он показал на восточное побережье материка по форме напоминавшего половину разрезанного вдоль кленового листа.

Гвоздев взял карту, и показал указанное место, сидевшим за штурвалами, Ротозееву и Никанорову.

Челнок стремительно приближался к Зиме.

– Когда до земли останется триста метров, остановите машину, – дал команду Седых, которая была выполнена уже через пятнадцать минут.

Спасатели увидели спокойный океан или море и побережье изрезаное мелкими бухтами. Берег был покрыт густым лесом, а не так далеко от берега начинались горы. Синие, местами, особенно внизу заросшие мелким лесом, они поражали своей необычной красотой. Это и была Зима.

– Красиво, – сказал Гвоздев.

– Недурно и что интересно не видно никаких следов человеческой жизнедеятельности, – заметил Седых.

– Было бы странным увидеть что-нибудь с такой высоты, – не согласился с ним Жаров.

– Если бы здесь жили люди, то они обязательно оставили бы самые элементарные следы своего присутствия: площади вырубленного леса, какие-нибудь постройки, наконец, дороги, – объяснил Седых.

– Логично, – согласился теперь Жаров.

– Надо теперь попытаться определить, где мы находимся. Мне кажется это не тот материк, который нам нужен, – сказал Седых и развернул перед собой карту.

Гвоздев и Жаров стали за его спиной и принялись тоже изучать карту.

– Вот, где мы, – Гвоздев нагнулся и ткнул пальцем в карту. – Видите, нигде больше нет такого берега изрезаного заливами, а вот рядом горы.

– Точно, – согласился Седых. – Мы в северной части нужного нам материка, а это значит, что нам нужно лететь на юг. Где у нас юг?

– Там, – Ротозеев указал рукой чуть влево.

– Что ж двигаемся, – дал команду Седых.

Челнок полетел. Постепенно побережье стало уходить влево, а горы остались позади. Ландшафт менялся. Остались позади широкая река и холмистая местность с редким лесом.

– Смотрите, что это? – Ротозеев указал кивком головы немного вправо.

– Это же дым, – сказал Никаноров.

– Точно дым, – подтвердил Ротозеев.

Седых посмотрел на карту.

– Мы не долетели примерно двести километров до нужного места, – сказал он.

– Что будем делать? – спросил Ротозеев.

– С момента высадки прошло много лет, и переселенцы наверняка уже разбрелись по материку в разные стороны, так что давайте искать место для посадки, – сказал Седых.

Челнок пролетал над лесом, а за лесом начинался залив.

– Произведём посадку на воду, – сказал Седых. – На воде челнок будет в большей безопасности.

Челнок осуществил вертикальную посадку в ста пятидесяти метрах от берега. Машина держалась на воде при помощи воздушной подушки, а для того, чтобы её не унесло волнами, в воду был спущен якорь. Седых провёл инструктаж:

– В челноке остаюсь я и Гвоздев. Остальные отправляются в разведку. Командиром отряда назначаю Жарова. Выход на связь каждый час. Если выяснится, что огонь возник вследствии природной стихии, без участия человека, тогда немедленно возвращайтесь обратно. Если обнаружите кого-нибудь из четвёртой группы переселенцев, ничего им не говорите о нашем задании. Сначала как следует, изучите обстановку и выйдите со мной на связь, а я уже решу как действовать дальше.

Отряд Жарова отплыл к берегу на надувной резиновой лодке. Выбравшись на берег, лодку сдули, сложили и упаковали в специальный мешок, который Никаноров повесил себе за спину. Ротозеев нёс за спиной вещмешок с продуктами, а у Жарова за спиной висела рация. Каждый из них был вооружён пистолетом и небольшим запасом патронов.

Сразу у берега начинался густой лиственный лес, обильно поросший кустарником. Среди деревьев преобладали тополя и клёны.

Жаров достал из бокового кармана ранца маленький молоток, гвоздь и моток крепкой красной проволоки; подошёл к тополю и вбил в него гвоздь с привязанной к нему проволокой.

– Теперь можно идти, – сказал он и посмотрел на наручный компас. – Нам на северо-запад. Вперёд.

Жаров двинулся вглубь леса, выбирая удобный путь меж кустарников. Ротозеев и Никаноров шли вслед за ним. Шедший последним Никаноров разматывал клубок с проволокой, которая должна была в любой момент указать спасателям обратный путь.

Так они прошли чуть больше километра.

– Друзья, а вам не кажется странным, что нам до сих пор не встретилось никаких следов человеческого присутствия? Ни дороги, ни тропинки, ни пенька от срубленного дерева. А ведь огонь где-то совсем близко, – поделился своими мыслями Никаноров.

– Похоже ты прав. Мы, наверное, имеем дело с природной стихией: огонь мог возникнуть от удара молнии. Человек такое существо, которое оставляет следы своего присутствия далеко вокруг своего жилища, – согласился с Никаноровым Жаров.

– Тише. Вы слышали? – обратился к своим товарищам Ротозеев.

– Что там? – спросил Жаров.

– Там кажется что-то хрустнуло, – сказал Ротозеев, указывая рукой в правую сторону.

– Стоим тихо, – дал команду Жаров.

Они простояли молча минуты три, после чего Жаров сказал:

– Наверное, показалось. Идём дальше.

Лес стал реже и светлее, почти без кустарников. Идти стало легче. Лес завораживал путников своим суровым величием, и в то же время внушал страх своей таинственностью и непредсказуемостью.

Отряд перебрался через ложбину, в которой протекал ручей.

Жаров взглянул на компас.

– Нам туда, – сказал он, указав рукой, направление и двинулся в путь.

– А ведь человек так устроен, что не может строго идти прямо, всё-равно он сворачивает в сторону, сам того не подозревая, – сказал, следовавший за ним Ротозеев.

– Знаю. Это потому, что правая нога делает более длинный шаг, чем левая. Я учитываю это, выбирая ориентиры для направления. Например, сейчас я определил, что самая заметная точка на северо-западе – это вон та берёза. Видишь? А, когда мы достигнем берёзы, я выберу другой ориентир, – сказал Жаров.

– Братцы, подождите. Идите сюда, смотрите, что я нашёл, – Никаноров позвал Жарова и Ротозеева. Он остался около края ложбины, не последовав за своими товарищами.

Жаров и Ротозеев вернулись обратно.

Никаноров отошёл немного в сторону от места, где они перебрались через ложбину.

– Смотрите, – сказал он, показывая кивком головы себе под ноги. – Как думаете, что это?

– Тропа? – предположил Ротозеев.

– Несомненно, тропа, но тропу могли протоптать и звери, – сказал Жаров.

– Не похоже на то, что это сделали животные, – усомнился Ротозеев.

– А, ты, знаешь или может быть видел какие тропы, натаптывают звери? – спросил его Жаров.

– Не видел, а, ты, видел?

– И я не видел.

– О чём тогда мы спорим? И с чего, ты, вообще взял, что звери могут вытаптывать тропы?

– Читал где-то. Надо учитывать любые варианты.

– Что делать-то будем? Неплохо было бы посмотреть, куда ведёт эта тропа, – сказал Никаноров.

Тропа откланялась вправо и даже немного назад от пути, по которому шли спасатели.

– Ладно, давайте посмотрим, куда ведёт эта тропа. Далеко мы не пойдём, – решил Жаров.

– Конечно, нужно посмотреть, – согласился Ротозеев. – Проволока всегда нам укажет обратный путь.

Спасатели пошли по тропе, извивающейся рядом с краем ложбины, в которой журчал ручей, направление которого совпадало с движением спасателей.

Неожиданно, окружавшие путников, гармонию и спокойствие, нарушила стайка птиц, сорвавшаяся с ветвей дерева. Спасатели замерли, обратив взгляды на птиц.

– А вот и первые туземцы, – сказал Жаров.

– Интересно, что это за птицы? – проявил любопытство Ротозеев.

– Какая разница. Нам сейчас не до них, – сказал Жаров.

– А вот и настоящий туземец, – сказал Никаноров.

Ротозеев и Жаров опустили головы и посмотрели вперёд.

На встречу спасателям двигалось непонятное существо. Именно существо, потому что вид его был таков, что его скорее можно было принять за призрак или сказочное чудовище, чем за человека: длинная рубаха, низко надвинутая шляпа, из-за которой не видно было даже носа, только густая седая борода позволяла предполагать, что это старик. Оно или он передвигался, совершая странные движения. Он как-бы пританцовывал, подпрыгивая, то на одной, то на другой ноге; то делал круговой оборот, и ещё он размахивал длинной палкой, как-будто чертил ею знаки в воздухе.

Ротозеев и Никаноров подумали, что имеют дело с привидением и принялись про себя читать молитву.

Существо с палкой приближалось.

– Эй, ты, кто? Если, ты, человек назовись, – обратился к существу Жаров.

– Вас приветствует верховный жрец племени Доброго Оленя Быстрый Ум, – существо сняло шляпу и поклонилось спасателям, после чего стало ясно, что это самый обычный старик.

– Странное имя, – заметил Жаров.

– Для заблудших и отвернувшихся от истины людей моё имя вполне может показаться странным, но только не для людей истинного пути, которые подарили мне это имя, – Быстрый Ум одновременно говорил и ходил вокруг спасателей, продолжая пританцовывать и размахивать палкой. – Если бы у меня не было прошлой жизни, из которой меня вырвали и бросили выживать на эту планету, я, встретившись с вами, принял бы вас за богов, спустившихся с неба на землю, но слава великой истине я в силах отличить демонов от добрых духов.

– Мы вовсе не демоны, – возразил Ротозеев.

– Это вам так кажется. Только демоны и силы зла могли оставить на дальней, не обжитой планете несчастных людей, заставив их выживать в тяжелейших условиях. Сколько людей эти служители зла заманили сюда обманом и забыли о них. Обман, ложь – это и есть главные признаки зла.

– Мы вам искренне сочувствуем. Прошло уже много времени с того момента, когда вас поселили здесь. С тех пор многое изменилось. Тогда в нашем мегагосударстве был не самый удачный строй, из-за чего собственно и произошёл кризис, потрясший нашу державу. Вы просто не знаете, что о вас забыли из-за кризиса. Тогда всех учёных из этой звёздной системы вернули на Землю и в ближайшие к Земле пространства. Сейчас у нас другой строй, более прогрессивный и совершенный, – сказал Ротозеев.

– Вы, ошибаетесь, ничего совершенного не бывает в природе. Когда что-то начинаешь считать совершенным, оно сразу становится обречённым на разложение и смерть. Истинное же никогда не перестаёт совершенствоваться, – сказал Быстрый Ум.

– Я сказал более совершенный, а не совершенный, – уточнил Ротозеев.

Старик хотел ему ответить, но его перебил Жаров:

– Уважаемый Быстрый Ум, несмотря на то, что вы крайне негативно воспринимаете наши персоны, я хотел бы попросить вас познакомить нас с другими членами вашего племени. Смею вас заверить, что ни я, ни мои товарищи не причинят ни вам, ни вашим соплеменникам никакого вреда.

– Придётся это сделать: ведь вы вооружены, – сказал Быстрый Ум.

– Это на случай крайних обстоятельств, до которых дело надеюсь не дойдёт, – сказал Жаров.

– Следуйте за мной, – сказал Быстрый Ум и, перестав кривляться и пританцовывать, поплёлся мелким шагом по тропе, в ту сторону, куда шли спасатели, которые последовали за ним.

– Удивительное дело: я, конечно, предполагал увидеть здесь нечто необычное и даже страшное, но встретиться здесь с человеком, называющим себя жрецом, который верит в злых и добрых духов; этого я не мог предвидеть даже в самых смелых своих фантазиях, – признался Жаров.

Быстрый Ум ответил, не оборачиваясь:

– На Земле когда-то жил философ Кьеркегор, который сказал, что разум приводит к отчаянию, а вера к надежде. А в моей судьбе случилось так, что меня разум привёл к вере, а не к отчаянию. Вы можете считать глупостями всё, что я сейчас говорю, но я могу доказать это логически. У меня есть доказательства, иначе бы мне не поверили люди и не назначили бы меня жрецом. Я даже сумел разгадать замысел тех, кто нас забросил сюда. Я подозреваю, что вы сами не знаете об истинных замыслах этих служителей зла. Они вообразили себя богами, творцами и решили, уподобившись истинному создателю, организовать жизнь на отдельно взятой планете. Но, что сталось с этими псевдосоздателями? Что теперь о них известно? Вы знаете?

– Нет, – ответил Жаров.

– Это всё глупая самоуверенность сверхчеловеков, поверивших во всемогущество науки, – продолжал старик. – Но разве может наука объяснить, разгадать законы жизни расстений, природных стихий. Если кто-то думает, что может, то очень сильно ошибается. А я умею разговаривать с воздухом, расстениями, деревьями, родниковой водой. Вы, наверное, будете удивлены, когда я вам открою тайну о том, как я узнал, что вы проникли в этот лес. Об этом мне поведал лесной ручей, и я отблагодарил его, совершив особый ритуал в его честь. Потом я встретился с духом этого леса, который мне сказал, что я должен встретиться с вами.

– Сумасшедший, – тихо шепнул на ухо, идущему впереди Ротозееву, Никаноров.

– Или прикидывается, – также шёпотом сказал, обернувшись назад, Ротозеев.

– Быстрый Ум, а помните ли вы день, когда вас отправили на эту планету? – спросил Жаров.

– Я плохо помню тот момент, – ответил жрец.

– Это было третье декабря 2..1 года? – Жаров имел ввиду дату отправления с Земли четвёртой партии переселенцев.

– 2..1?Не уверен. Это мог быть 2..0 и даже 2..9 год. Я не помню, какой был тогда год, но это было точно в декабре.

Тропа свернула вправо, в густой ельник, войдя в который путники погрузились в полумрак. Они шли, время от времени, оборачиваясь по сторонам, опасаясь, что на них внезапно может напасть кто-нибудь спрятавшийся за мохнатыми елями. Быстрый Ум шёл по-прежнему медленно, и спасателям не терпелось как-нибудь его поторопить. Им казалось, что они шли по ельнику очень долго, когда тропа начала плавно подниматься вверх. Впереди раздавались непонятные, редкие, обрывистые звуки. Наконец тропа закончилась, уперевшись в крутой как стена земляной склон, поросший мелкой травой. Звуки стали яснее и спасатели поняли, что это голоса людей.

– Эй! – крикнул Быстрый Ум. – Хватит спать!

На вершине возвышенности показался молодой человек с копьём, одетый в шубу из густого белого меха. На голове копьеносца неаккуратно сидела кожаная шапка-колпак.

– Хватит спать, Зоркий Глаз. Подавай лестницу, – скомандовал Быстрый Ум.

– Кого это, ты, привёл с собой? – спросил Зоркий Глаз, недоверчивым взглядом разглядывая спасателей.

– Это духи неба, которых я встретил, прогуливаясь по лесу.

Зоркий Глаз напрягся и долго соображал, как ему быть.

– Что ты там замер, Зоркий Глаз? Давай подавай лестницу, – потребовал Быстрый Ум.

– А они не причинят нам зла? – спросил Зоркий Глаз.

– Нет. Пока я верховный жрец племени я не позволю никаким силам причинить зло племени. Я знаю заклинания, которые лишают воли самых сильных духов. А эти духи не опасны.

– А разве они не умеют летать по воздуху?

– Умеют, но для этого им необходимо вернуться в свои истинные сущности, а они как видишь, предпочитают оставаться пока в человеческом обличии.

– Псих, – шепнул на ухо Ротозееву Никаноров.

Зоркий Глаз опустил деревянную лестницу. Быстрый Ум и спасатели забрались на возвышенность и оказались на вершине землянного вала, окружавшего небольшое селение. Вал был сплошным, без ворот, поэтому извне попасть в селение можно было только по лестнице. Внутри селения обильно росли деревья, поэтому его непросто было заметить с высоты. Жилища этого селения представляли собой разных размеров землянки и походили на звериные норы. Только одно жилище – низкий сруб с высокой крышей из еловых ветвей выделялось на фоне общей убогости. Посреди селения была полянка, в центре которой горел костёр.

Быстрый Ум и спасатели спустились по плавному спуску, вырытому на внутренней стороне вала.

– Идите за мной, – сказал Быстрый Ум.

Он провёл спасателей к поляне, где горел костёр.

– Садитесь здесь, ждите, – сказал он и ушёл.

Спасатели уселись на траву. Они с любопытством смотрели по сторонам, наблюдая за жителями селения, которые в свою очередь рассматривали спасателей и держались от них на расстоянии, будто опасаясь к ним приближаться.

– Не нравится мне этот придурок Быстрый Ум. Несёт всё бред о духах, а люди ему верят, – сказал Никаноров.

– Кто знает, что довелось ему пережить здесь за двадцать пять лет. Неизвестно, что было бы с тобой, окажись ты на его месте. Может быть, он тут вроде юродивого местного пошиба, – сказал Ротозеев.

Жаров хотел тоже что-то сказать, но не успел. Вокруг стало появляться всё больше людей, которые сновали из стороны в сторону и приближались к поляне. Вскоре поляна была окружена плотным человеческим кольцом. С противоположной по отношению к спасателям стороны, люди раступились и на поляну вошли пятеро, которые по сравнению с остальными членами племени были красивее и богаче одеты, кроме Быстрого Ума, который составлял им компанию. Спасатели встали.

– Вождь племени Доброго Оленя Задумчивый Взгляд и его сыновья Ослепляющий Свет, Твёрдая Рука и Горячее Сердце приветствуют злых духов неба, – представил, вошедших с ним в круг, Быстрый Ум.

– Мы тоже приветствуем вас, но должен заметить мы не злые духи, – сказал Жаров.

– Садитесь, – сказал Задумчивый Взгляд, обращаясь к спасателям. Это был мужчина лет пятидесяти, выглядевший явно старше своих лет, с длинными прямыми седыми волосами.

Спасатели сели. Задумчивый Взгляд и его сыновья тоже сели на предусмотрительно положеные на землю куски кожи. Их и спасателей разделял костёр. А Быстрый Ум ходил, пританцовывая, из стороны в сторону, за спинами вождя и его сыновей, бормотал себе под нос заклинания и чертил палкой знаки в воздухе.

– Так, вы, утверждаете, что вы не злые духи. Кто же вы на самом деле? – спросил Задумчивый Взгляд.

– Обычные люди, такие же, как и вы, – ответил Жаров.

– Врёт! Он нагло врёт! Мне только что об этом поведал дух костра, – вмешался в разговор Быстрый Ум.

– Быстрый Ум что-то путает, я не вру, – сказал Жаров.

– Я догадываюсь, откуда вы появились. Интересно было бы узнать, что вас сюда привело? – Задумчивый Взгляд задал вопрос, на который спасателям было труднее всего ответить.

– Чтобы заплатить обещанные нам денежки и вернуть нас на Землю, – крикнул кто-то из окружавших поляну.

По оцеплению прокатился короткий хохот.

– Кто? Кто это сказал?! – закричал Быстрый Ум. – Кто этот вероотступник?

Воцарилось недолгое молчание. Тот, к кому обращался Быстрый Ум, не выдал себя. Многие знали, кто это был, но также промолчали.

– Ладно, потом разберёмся. Пускай духи ответят на заданный мною вопрос, – сказал Задумчивый Взгляд.

– Мы, в общем-то, спасатели, – признался Жаров.

– Кого собираетесь спасать?

Спасатели не нашлись, что ответить.

– Понятно, не нас, – ответил за них Задумчивый Взгляд. – Поднимите руки, сейчас вас разоружат и свяжут.

Спасатели механически потянули руки к оружию.

– Не делайте глупостей, если хотите ещё немножко пожить, – сказал Задумчивый Взгляд.

Из оцепления выскочили лучники, целившиеся в спасателей, которые не успели вытащить из кобур пистолеты.

– Поднимайте руки, поднимайте, – приказал Задумчивый Взгляд.

Спасатели подчинились. Им связали руки, отобрали у них оружие и снаряжение. Снаряжение бросили перед Задумчивым Взглядом и его сыновьями.

Запищала рация – Седых пытался выйти на связь с отрядом Жарова.

– Можно я отвечу на вызов. Это наш начальник хочет выйти с нами на связь, – попросил Жаров.

Задумчивый Взгляд усмехнулся.

– Забудьте про вашего начальника. Здесь я начальник для всех, – сказал он.

Рация перестала пищать.

– Если с нами что-то случиться, вам придётся за это ответить, – пригрозил Жаров.

– Вряд ли. Сколько лет мы были никому не нужны, и ещё столько же никто не будет нас искать. И вас. Мы сделаем так, что от вас и следов не останется. Кстати сейчас наши воины сматывают проволоку, которую вы протянули, чтобы найти обратный путь, – сказал Задумчивый Взгляд.

– Что, вы, хотите с нами сделать? – спросил Жаров.

– Пока не знаю, думаю.

– Надо принести их в жертву добрым духам: сжечь живьём на костре, – предложил Ослепляющий Свет, старший сын вождя.

– Не торопись, Свет, сжечь их мы всегда успеем, – сказал Задумчивый Взгляд.

– Что же ты предлагаешь, отец? – спросил Ослепляющий Свет.

– Убить их всё-равно придётся, но перед этим следует их использовать для вливания свежей крови в наше племя. Сначала они оплодотворят некоторых наших женщин. Для этого у нас найдётся троечка вдов, а потом можно и в костёр, – сказал Задумчивый Взгляд.

– Можно и пять отыскать, – заметил Твёрдая Рука, средний сын вождя.

– Согласен, – одобрил предложение сына Задумчивый Взгляд.

– А, если мы не захотим? – спросил Жаров.

– Тогда вас придётся сжечь сейчас, – сказал Задумчивый Взгляд. – Ну, что не передумали?

– Я нет, – сказал Жаров.

Ротозеев и Никаноров промолчали.

– Могу предложить после оплодотворения бросить жребий, и при удачном исходе вы можете остаться в живых, может быть даже все трое. Поживете, какое-то время в заточении, а потом станете свободными членами племени, если будете себя хорошо вести. Устраивает вас это предложение? – спросил Задумчивый Взгляд.

Спасатели промолчали.

– Что ж, тогда этих двоих в заточение, – Задумчивый Взгляд указал на Ротозеева и Никанорова. – А этого в костёр.

Ротозеева и Никанорова увели.

– Я согласен, – сломался Жаров.

Спасателей затолкали в землянку, которая находилась на окраине селения, рядом с защитным валом. Через маленькое оконце-отверстие под самой крышей, если так можно было назвать нагромождение еловых ветвей и старых шкур, проникал слабый свет. Ни пола, ни стен-везде земля. Внизу валялась пара облезлых шкур, на которых расселись узники. Вход прикрывался шкурой. Вместе с узниками в землянке находился стражник, который сидел около входа. У него была густая кудрявая русая с редкой сединой борода, крупный нос и голубые усталые глаза. Правой ладонью он упирался в рукоятку меча, воткнутого остриём в землю.

– Стоило лететь в такую даль, чтобы в итоге попасть в плен, совокупиться с какими-то вдовушками, после чего бесславно умереть, – размышлял вслух Никаноров.

– О чём, ты, думаешь?! Что, ты, говоришь?! Какое к чёрту совокупление? Я никогда себе этого не прощу, – набросился на него Жаров.

– Чего не простишь? – спросил Ротозеев.

– Не прощу себе того, что не выстоял, скис, сдался.

– Хе. А ещё ницшеанцем назывался, строил из себя реалиста. Игорёк, ещё не поздно всё исправить, ты всегда можешь заявить об отказе, вливать свежую кровь в это доблестное племя, а господин охранник передаст твоё заявление в вышестоящие инстанции, – предложил Жарову в шутливом тоне Никаноров.