Алтарь

2. Базилик

Элли уже третий день не вылазила с огорода. Она давно уже пыталась вырастить полную коллекцию ароматных трав у себя на грядке под окном для своих кулинарных экспериментов, но это было не так уж и просто. Всякая мята и чабрец росли как сорняки и почти не требовали ухода, но, к примеру, проклятый базилик был совсем уж капризным и привередливым: то сгорит от солнца, то сгниет от воды. Да ещё как на грех оказалось, что это однолетнее растение. Надежды на то, что вялый кустик базилика, посаженный в прошлом году, оживёт этой весной, рассыпались прахом.

Ластик тем временем, как обычно, парил в центре спальни и медленно пульсировал лавандовым цветом. Когда он так делал, это значило, что он выделяет вычислительные ресурсы своей системы учёным Совета на их научные нужды. Совету требовалось проделывать огромное количество расчётов для предстоящего путешествия на Корару. Иногда они могли даже получить эксклюзивное право на использование любых персональных ассистентов. В такие моменты Ластик не мог полноценно разговаривать, поэтому Элли использовала его для прослушивания аудиокниг.

Когда на электронный ящик пришло письмо с поздравлением о выборе кандидатуры Элли в качестве первого межзвёздного путешественника, Ластику пришлось резко отключиться от сервера Совета. Он открыл письмо и внимательно перечитал его несколько раз. Он тщательно проверил адрес отправителя, убеждаясь, что это не скам, и осторожно начал пульсировать всеми цветами радуги. Перечитав письмо в десятый раз, он уже засветился совсем ярко, и какой-нибудь прохожий в этот момент мог бы подумать, что у Элли дома вечеринка. Сначало он закружил по комнате, а потом кинулся через окно к Элли. Не расчитав свои габариты, он стукнулся об косяк окна и отскочил назад на письменный стол. Он на минутку сделался тёмно-пурпурным, но потом опять засветился радугой и полетел к камину. Вылетев через трубу, он камнем упал на грядку рядом с Элли. Она в это время сидела на корточках в широкополой шляпе и ковыряла землю лопаткой. Солнце уже клонилось к закату.

– Что случилось? – испугалась Элли.

– Ты не поверишь! – зачастил Ластик. – Пришло письмо от Совета. Тебя выбрали!

– Куда выбрали? – Элли уже и забыла про свою заявку.

– Корара! Мы летим на Корару! – сказал Ластик и взвился вверх, выделывая круги в воздухе. Это он так танцевал.

В голове у Элли помутилось. За её короткую жизнь у неё было не мало сюрпризов, но такого масштаба – никогда.

– Ты уверен? – спросила Элли. – Может розыгрыш?

Так как очков на ней не было, Ластик вывел голограмму письма у неё прямо перед носом.

– Действительно, Совет, – всё еще недоумевала Элли. – Ничего себе. А я уже и забыла про это.

– Нам надо дать подтверждение, что ты согласна. Ты же не передумала? – забеспокоился Ластик.

– Хм… у меня вообще-то базилик, – сказала Элли и задумчиво посмотрела на полудохлый кустик. – Может в следующий раз?

– Очень смешно, – ответил пунцовый Ластик. – Подтверждать?

– Конечно подтверждай, дурачок, – Элли запрыгала от радости. – Я стану селебрити! Красные дорожки, интервью!

Ластик уже мигал, передавая подтверждение Совету. Элли скинула с себя шляпу и, счастливая, упала спиной на мягкую траву. Небо сегодня было таким безмятежным. Ей всё еще не верилось. Интересно, почему именно она?

3. Сборы

Рано утром должен был прилететь вертолёт. Элли суетилась по дому, стараясь ничего не забыть. На кровате стоял открытый рюкзак, рядом валялась в беспорядке одежда.

– Тэкс, – думала вслух Элли. – Что мне там может понадобиться? Возьму пару смен белья, пожалуй, и крема. Солнце там, говоришь, жёстко печёт?

– На Кораре мы проведем всего от силы час, но неизвестно сколько нас продержат в лаборатории, – давал советы Ластик. – Возьми белья, воды и снеки. Учёным может быть не до твоего режима питания.

– Точно! Снеки, – Элли побежала на кухню, проверить, что осталось вкусненького.

– Взять крем от загара не будет ошибкой, – говорил в догонку Ластик. – У голубых звёзд очень жёсткое ультрафиолетовое излучение, сильнее чем у нашего Солнце. Если бы Корара не находилась в 4 раза дальше от Амиры, чем Земля от Солнца, то ты бы там превратилась в стейк.

– Крем от загара, значит, – бормотала Элли, таща из кухни пакет с разными вкусняшками. – Тут шоколадные батончики, орешки и один банан. Надо еще мой швейцарский ножик не забыть и паракордовый браслет выживальщика. А где моя счастливая футболка с длинными рукавами?

– Вот тут, – ответил Ластик, подсвечивая собой пространство под кроватью. – Вроде не пахнет.

Элли положила последнии вещи в рюкзак и застегнула молнию. Теперь надо было поспать, чтобы набраться сил перед путешествием.

Почти всю ночь она беспокойно ворочалась в кровате в предвкушении предстоящего приключения. Разные мысли крутились у неё в голове и не давали ей уснуть. Когда уже почти под утро ей удалось ненадолго забыться сном, Ластик начал мягко тыкаться ей в лицо, чтобы та проснулась. Элли сразу же вскочила с постели и начала собираться.

Теперь надо было проверить всё в доме, чтобы не случилось пожара или потопа в её отсутствие. Она начала бегать по дому, выдергивая из розеток электрические приборы и модемы. Ластик тоже начал суетливо летать по дому.

– Давай ещё общий кран с водой отрубим, – осенило Ластика.

– Точно! – сказала Элли и побежала в подвал.

Ластик ещё раз облетел дом, убедившись, что все окна закрыты, и поплыл в прихожую, где Элли уже натягивала ботинки. Надев рюкзак, она вышла из дома и заперла дверь на ключ. Ключ она спрятала под ножкой скамейки.

Вертолёт не мог сесть рядом с её домиком из-за густой растительности, поэтому было оговорено, что её заберут с открытой площадки у реки.

Утро было таким холодным, что изо рта валил пар. Дождь непрерывно лился всю ночь, и небо было затянуто тяжёлыми облаками. Из леса тянуло дурманящей сыростью. Элли вдохнула этот прохладный воздух и зябко поёжилась. От волнения у неё начало бурлить в животе. Она решительно вскочила на велосипед и дала указание Ластику показывать дорогу. Энергично крутя педалями, она пыталась согреться и окончательно проснуться.

Через полчаса они уже были у реки. Вертолёта пока не было. Элли выбрала подходящее место и пристегнула велосипед к дереву.

– Ну что, когда он прилетит? – спросила Элли, усевшись на валун.

– Уже летит, через пять минут будет, – ответил Ластик, справившись у пилота по прямой связи.

Вдали показался вертолёт. Он подлетел ближе и медленно приземлился на поляну. Грохот был оглушающим. Пыль и брызги, поднятые в воздух винтами, полетели в сторону Элли. Она прикрыла лицо рукой.

«Ну вот, приключение началось. Обратной дороги нет.» – подумала она, всё ещё не веря в реальность происходящего.

Она поднялась с валуна и пошла в сторону вертолёта, пригибаясь как можно ниже. Казалось винты могут снести ей голову. Ластика она держала в руках, чтобы его не сдуло. Дверь открылась и её поприветствовал широкой улыбкой мужчина в огромных наушниках и таких же огромных очках. Он помог Элли забраться в кабину и устроиться в кресло. От громкого звука и незнакомых резких запахов у неё опять забурлило в животе. Она посильнее прижала к себе Ластика.

– Рад тебя видеть, Элли, – услышала она оживленный энергичный голос в своих наушниках.

Ластик автоматически подстроил уровень шумоподавление её наушников, чтобы она не оглохла от звука двигателя. Так же он подключил их к сети вертолёта, и поэтому она могла слышать, что говорит мужчина.

– Меня зовут Этьен, – продолжал голос в наушниках. – Я младший научный сотрудник Объединённого Совета. Я буду вести тебя на протяжении всего процесса на Земле. Ты можешь обращаться ко мне с любыми вопросами. Как настроение в целом? Волнуешься?

– Немного, – улыбнулась Элли в ответ. – Сколько нам лететь?

– Около 5 часов, – ответил Этьен, давая отмашку пилоту о готовности лететь.

Элли с замиранием сердца смотрела, как земля в иллюминаторе быстро удаляется вниз. На краю поляны у дерева стоял одинокий велосипед и как будто махал ей на прощание, колыхаясь от воздушных потоков, поднимаемых вертолётом.

4. Дворец

Элли с интересом пялилась в иллюминатор, разглядывая пролетающие мимо неё пейзажи. Ей никогда до этого не доводилось летать на вертолёте. Всю дорогу Этьен возбужденно что-то рассказывал, а Элли иногда вяло ему отвечала, чтобы не показаться невежливой. В какой-то момент ровный гул двигателя и неугомонная болтовня Этьена убаюкали её, и она уснула, упёршись лбом в иллюминатор.

Её пробудил толчок приземлившегося вертолёта. Элли вздрогнула и взглянула в окно. Оказалось, что они приземлились на крыше здания, которое, хоть и было невысоким, но занимало огромную территорию. Вокруг раскинулся ухоженный парк с деревьями, цветами и фонтанами, а местами даже виднелись статуи. Здание находилось на берегу реки, с другой стороны которой тянулись небоскрёбы мегаполиса. Слева можно было увидеть мост, перекинутый через реку и соединяющий оба берега.

– Ну как, поспала? – энергия так и плескала из Этьена. – Готова к свершениям?

– Где мы? – спросила Элли, ещё не до конца проснувшись.

– Это Дворец Науки, – ответил Этьен. – Здесь находится лаборатория.

Элли осторожно выбралась из вертолёта. Двигатели уже выключили, и можно было насладиться тишиной. Этьен оставил в кабине наушники, но очки так и остались на нём. Видимо, он их использовал как экраны.

– Идём, я тебя угощу кофейком, а потом все тут покажу, – сказал он. – До начала первой фазы осталось всего пара часов.

Этьен почти подпрыгивал, когда шёл впереди. Они зашли в дверь и оказались внутри здания. По лестнице они спустились на этаж вниз и вошли в холл со стеклянными дверями и мягкими оранжевыми полами.

– В офисах почти никого нет, все находятся в лаборатории, – сказал Этьен, придерживая для Элли очередную дверь. – Мы можем спокойно перекусить на кухне.

Этьен завёл её в огромную кухню с ровными рядами столов, холодильников и разной другой техники. Он подошёл к блестящим эспрессо-машинам и спросил, что ей приготовить.

– Латте, пожалуйста, – ответила Элли.

– Можешь пока поджарить багели, – Этьен указал на поднос с пакетами багелей разных сортов.

Она достала один багель с кунжутом, разрезала его пополам и отправила в тостер. После того, как он хорошенько поджарился, она намазала на каждую половинку нежное сливочное масло и благодарно приняла кружку с ароматным горячим латте. В вертолёте она съела всего лишь один банан и только сейчас поняла насколько голодна. Пока она ела, Этьен что-то выяснял с лабораторией по удаленной связи. Закончив, он выпил залпом свой напиток и посмотрел на Элли:

– Ну что, готова? Пойдем в лабораторию?

Элли кивнула, и они направились к лифту. Лаборатория располагалась под землёй, поэтому им пришлось спуститься на самый нижний этаж. Здесь уже было довольно много народу. Взъерошенные люди бегали взад и вперёд, живо обсуждая между собой какие-то важные вопросы. Элли следовала за Этьеном, чтобы случайно ни с кем не столкнуться. Они продвигались по коридорам, пока наконец-то не остановились перед какой-то дверью.

– Мы специально выделили для тебя эту комнату, – сказал Этьен, открывая дверь карточкой. – Здесь тебя никто не побеспокоит, и ты сможешь спокойно наблюдать за экспериментом.

Комната была просторной, с большим столом для митингов и экраном на стене по правую сторону от двери. Однако самой главной деталью было окно, занимающее почти всю противоположную от двери стену. Элли приблизилась к окну и увидела огромное помещение внизу. По середине залы находилось массивное устройство, сферической формы. Оно выглядело хаотично и неряшливо, словно некий великан слепил из металлических обрезков, проводов и керамики гигантский снежный ком. Вокруг устройства сновали учёные и инженеры в белых халатах, а рядом с ними летали персональные ассистенты, похожие на Ластика. Они могли залетать высоко на самую верхушку сферы и делать там измерения. Некоторые из них проецировали прямо на сферу голограммы, помогая учёным с их работой.

– Сейчас мы проводим финальные проверки и доводки, – объяснял Этьен. – Как только получим подтверждение от радиообсерватории, начнём отправку частицы.

– А чего вы ждёте? – спросила Элли, с интересом наблюдая за снующими внизу человечками, пытаясь понять логику их действий.

– Мы ждём, когда Корара выстроится в одну линию с Амирой и Пульсаром, – ответил Этьен.

– Парад звёзд? – сверкнула эрудицией Элли.

– Парад, но не простой, – ответил Этьен. – Корара оказывается между Амирой и Пульсаром примерно каждые 3 года, но нам нужен особый парад, который вызывает так называемую гармоническую конъюнкцию, при котором объединенные гравитационные волны от Пульсара и Амиры создают уникальные возмущения на бране, относительно легко описываемые математически. Это событие происходит раз в 32 года. В этот момент наша частица не может промахнуться при возврате в брану, – Этьен указал на включившийся экран у стола. – На экране будет показана анимация всего процесса, чтобы тебе не было скучно.

Элли кинула рюкзак на один из стульев и села на соседний.

– Сколько еще ждать? – спросила Элли, пытаясь настроить кресло поудобнее.

– Еще примерно час. Ты пока устраивайся. Я вернусь прямо перед запуском, чтобы вместе с тобой понаблюдать отсюда, – сказал Этьен и поспешно выбежал из комнаты.

Наконец-то Элли осталась одна в покое. Она встала с кресла и погасила свет. Теперь лишь свет от окна в залу и мерцание экрана освещали внутренности комнаты. Вновь усевшись в кресло, она подкатилась на колёсиках поближе к окну. Ластик всё это время увлеченно смотрел вниз, время от времени сменяя цвета. Наверно он тоже хотел быть среди этих деловых ассистентов внизу и делать сложные вычисления.

– Это генератор гравитонного поля, – с восхищением проговорил Ластик. – Последнее достижение науки и техники. Гравитон – это частица, которая отвечает за силу гравитации. Это единственная частица во Вселенной, способная беспрепятственно перемещаться перпендикулярно бране.

– То есть гравитон легко может путешествовать в балке? – уточнила Элли.

– Именно, – подтвердил Ластик. – Генератор создает мощное гравитонное поле вокруг объекта, который мы хотим отправить в балк. Когда поле становится достаточно мощным, объект как бы выдавливается из нашей браны в балк.

– Как прыщ? – улыбнулась Элли.

– Ну, можно и так сказать, – ответил Ластик. – Но выдавливается он не абы куда, а в определенном направлении. В нашем случае запутанная частица будет выброшена в сторону Пульсара.

– Как будто пульнуть прыщём себе в коленку, – хихикнула Элли.

– Хм… хорошая аналогия, – задумался на минутку Ластик. – А вон там, рядом с фиолетовым ассистентом, находится наша запутанная частица.

Элли усердно напрягала свое зрение, рассматривая небольшую треногу, расположенную на постаменте рядом со сферой.

– В контейнере заключено запутанное нейтрино, – продолжал Ластик. – Его брат-близнец находится вон там, в контейнере, в дальнем углу. У нейтрино почти нет массы и отсутствует заряд. Это поможет нейтрино преодолеть гравитацию и мощное магнитное поле Пульсара. А ещё нейтрино – очень крошечная частичка, почти в тысячу раз меньше электрона. Она настолько маленькая, что может пролететь планету насквозь. Это важно в нашем случае, так как это поможет нам не брать в расчёт атмосферу Корары.

– Но если она пролетит насквозь, как же мы тогда сможем отправить маяк на планету? – удивилась Элли.

– Нам надо подгадать момент, когда наше запутанное нейтрино будет точно над поверхностью планеты. В этом нам помогут наши математические модели. Если исходные данные верны, то мы можем с высокой точностью предсказать в какой момент частица окажется над поверхностью Корары.

Это было всё так интересно и захватывающе, что Элли уже не терпелось, когда они начнут. А может быть просто недавно выпитое кофе и стресс от перелёта чрезмерно возбудили нервную систему Элли.

Через час Этьен вернулся в комнату и радостно сообщил, что началось. Он схватил первое попавшиеся кресло и подкатился к окну рядом с Элли. Человечки и светящиеся шары внизу вдруг быстро забегали, и наконец, в зале никого не осталось. Перед сферой осталась только одинокая частица, запертая в контейнере и ждущая своей участи. На стенах замигали красные лампы и послышался предупредительный визг сирен.

– Вот-вот начнут, – взволнованно проговорил Этьен.

Сирены затихли, и всё вокруг как-будто замерло. Затем послышался нарастающий гул. Мачта, нелепо торчащая из сферы, начала искрить, привлекая внимание зрителей. Конец мачты принялся светиться и медленно набирать яркость. Просторанство вокруг триноги неожиданно искривилось, как будто огромная невидимая линза появилась прямо перед контейнером. Гул нарастал, конец мачты светился всё ярче и ярче. Эффект линзы вокруг контейнера становился всё более резко выраженным, но при этом меньшим в размере и более сфокусированным. Так продолжалось еще несколько секунд, пока наконец не раздался резкий хлопок. Гул со свечением мачты так же внезапно прекратился. Повисла тишина.

– Улетела? – спросила озадаченная Элли, переводя взгляд то на Этьена, то на Ластик.

– Судя по всему, всё прошло гладко, – Этьен озабоченно привстал и заглянул вниз. – По крайней мере, ничего неожиданного не произошло.

– Все параметры в норме, – ответил Ластик. – Частица покинула брану и через пару секунд вернётся обратно, но уже в 7 тысячах световых лет отсюда. На экране есть анимация.

Элли повернулась к экрану. Там двигалась точка, оставляющая за собой пунктир. Она перемещалась в затемненном пространстве от изогнутой линии в сторону мигающей, веретенообразной геометрической фигуры. По-видимому, изогнутая линия представляла собой схематичное изображение браны, затемненное пространство – балк, а мигающая фигура – Пульсар. Точка достигла фигуры и анимация автоматически увеличила масштаб. Снизу экрана показался голубой кружок, представляющий Корару. Точка отделилась от Пульсара и начала медленно двигаться в направлении кружка.

– По расчётам, нейтрино должно быть уже на пути к Кораре, – объявил Этьен. – Примерно через 5 часов, она достигнет поверхности планеты.

– 5 часов?! – воскликнула Элли и грозно посмотрела на Ластика. – Выходит, мы приехали слегка рановато?

Ластик как-будто весь съёжился, уменьшив свое голубое свечение почти до минимума.

– Я могу заказать тебе отель в городе, – предложил Этьен.

– Я наверно здесь подожду, если конечно можно, – вздохнула Элли. – У вас есть душ?

– Не проблема, – ответил Этьен. – Я думаю, сегодня всё равно никто домой не пойдёт. Душ, кухня, еда – у нас есть всё, что может понадобиться, чтобы не отвлекаться от науки. Правда, полотенца нужны свои.

Про полотенца Элли не подумала, а Ластик не догадался предложить. Когда Этьен вышел по своим делам, Элли откинула спинку кресла и положила ноги на стол.

– Ну я же не виноват, что нейтрино движется всего лишь со скоростью света, – начал оправдываться Ластик. – Расстояние от Пульсара до Корары примерно 35 астрономических единиц. Свет преодолевает расстояние в 1 астрономическую единицу примерно за 8 минут. Отсюда и 5 часов.

– Душнила, – сказала Элли и накрыла глаза футболкой из рюкзака. – Разбуди меня за час. Межзвёздному астронавту понадобится ясная голова.

5. Прыщ

Перед следующей фазой Элли сбегала принять душ, воспользовавшись одной из футболок в качестве полотенца. На кухне она по-быстрому проглотила багель с латте и поспешила в комнату, чтобы ничего не пропустить.

В зале со сферой проходили приготовления к отправке маяка. Маяк представлял собой красную трубу высотой в пол человескского роста и тремя выдвигаемыми ножками, которые позволяли ставить его вертикально. На верхушке был закреплен сферический прозрачный контейнер, похожий на тот, что использовался для нейтрино.

Этьен с Ластиком уже прилипли к окну, пытаясь не пропустить ни единого движения научной команды внизу.

– Что я пропустила? – спросила запыхавшаяся Элли.

– Напряжённый момент, – ответил Этьен. – Если произойдёт заминка хотя бы на две сотые секунды, маяк окажется в центре ядра Корары. Я уже не говорю про бОльшую погрешность. Десятилетия труда могут попросту превратиться в груду космического мусора. Следующей конъюнкции придётся ждать 32 года.

Волнение передалось и Элли. Она представила себе этот красный кусок металла кувыркающимся в чёрном бесконечном пространстве в 7 тысячах световых лет от своего родного дома. Мурашки пробежили по телу. Элли от волнения нашарила в рюкзаке шоколадку и принялась её нервно жевать.

Точка на экране уже почти подлетала к голубому кружку. Как и в прошлый раз, зал быстро опустел и завизжали сирены. Послышался гул и мачта начала искрить. Пространство искривилось и эффект линзы стал медленно уменьшаться и фокусироваться на маяке. Резкий хлопок и маяк исчез. Элли вытянула голову, проверяя, не отлетел ли маяк куда-нибудь рядом. Но сомнений быть не могло – маяк в балке. Элли повернула голову к экрану. Там появилось схематичное изображение маяка в виде триноги. Он двигался в затемненном пространстве в направлении голубого кружка.

– Ещё пару секунд, – проговорил Этьен. – И… маяк на месте.

Маяк на экране слился с голубым кружком. Внизу опять засуетились люди в белых халатах и ассистенты.

– А откуда мы знаем, что маяк не оказался в ядре Корары? – забеспокоилась Элли.

– А мы и не знаем. Теоретически он сейчас должен валяться где-то на камнях Корары. Сейчас будут отправлять зонд, – Этьен пальцем показал вниз залы. – Когда его вернут, мы получим фотографии и пробы воздуха.

На место, где только что стоял маяк, выкатили на тележке зонд. Он чем-то походил на луноход, только меньше размером и место колес у него было четыре ноги.

Отправка зонда не заняла долгое время. Тот же хлопок и анимация на экране.

– Теперь надо дать зонду время на сбор проб, – сказал Этьен, глядя на экран. – У него есть всего полчаса. Дальше будет интересно. Мы создадим с Земли гравитонное поле на Кораре, используя квантовый туннель между запутанными частицами в маяке и на Земле. Пока есть время, можно сбегать освежиться, – улыбнулся Этьен и убежал в туалет.

Элли было не до того. После зонда была её очередь. Чем ближе становился момент, тем больше у неё потели ладошки от волнения. Уже скоро ей предстоит спуститься в эту залу, за которой она наблюдала целый день, и самой стать участницей представления. Она поймала себя на мысли, что боится. От осознания того, что через какой-нибудь час она будет стоять на далёкой-далёкой планете совсем одна, у неё закружилась голова. В глубине души она начала надеятся, что учёные всё-таки промахнулись частицей, и зонд вернётся с фотографиями безжизненной чёрной бездны.

– Не волнуйся, – заметил её беспокойство Ластик. – Я буду рядом. Когда вернёмся, будешь писать книги про свои потные ладошки и давать интервью популярным блогерам. А может даже ещё лучше: нас похитят космические пираты, и мы будем бороздить просторы Вселенной и грабить путешественников в балке.