Алтарь

– А ты будешь моим Капитаном Флинтом, – засмеялась Элли.

– Пиастры, пиастры! – заорал тонким голосом Ластик и начал кружить вокруг Элли, переливаясь всеми цветами радуги.

– Я не помешал? – спросил Этьен, улыбаясь.

Элли не заметила, как он вернулся. Она смутилась и уселась обратно в кресло. Красный Ластик, как ни в чём не бывало, отлетел к окну, притворяясь чем-то заинтересованным.

– Просто дурачимся, – ответила Элли.

Внизу устанавили постамент со сферическим контейнером. Время подходило к возврату зонда. Элли было интересно посмотреть, как объекты будут возвращаться назад на Землю. Вот уже стихли сирены и послышался гул. На этот раз эффект линзы выглядел по другому. Искривление занимало большую площадь вокруг контейнера, но при этом к середине пространство так резко искривлялось, что контейнер было трудно различить. Хлопок был более громкий и резкий. Элли почувствовала вибрацию стекла. Рядом с постаментом стоял зонд, а точнее лежал на боку и барахтался ножками.

– Сейчас его заберут, чтобы сделать анализы проб, – объяснил Этьен, опасаясь радоваться раньше времени. – Фотографии мы получим уже через несколько минут.

Элли с волнением уставилась на экран. Экран всё ещё показывал схематичную анимацию Корары с мигающим маяком. Казалось, у неё сейчас сердце выпрыгнет из груди. Всё вокруг замерло и затихло в ожидании.

Экран резко вспыхнул и высветил изображение ослепительно-лазурного неба и ярко-коричневой волнистой поверхности Корары. Рядом как-будто взорвалась бомба. Из коридора послышался оглушительный крик радостных людей. Этьен вскочил на ноги, схватился за волосы и истошно заорал:

– Мы это сделали!!! Получилось!!!

Ластик летал под потолком и переливался жёлтым. Элли так и осталась сидеть в кресле, тревожно всматриваясь в сменяющиеся на экране пейзажи далёкой планеты. Этьен потрепал её по плечу:

– Мы это сделали! Пойду поздравлю коллег.

Он распахнул дверь и выбежал в коридор обниматься с коллегами и пить шампанское. Элли подтянула к себе рюкзак, засунула туда футболки и покрепче затянула крепления. Инстинкт настойчиво подсказывал ей бежать отсюда подальше со всех ног. Ей пришлось мобилизовать все свои внутренние силы, чтобы справиться со страхом.

– Я готова, – проговорила Элли.

– Надо подождать результаты анализов, – ответил Ластик. – Нас позовут. Пока расслабься. Выпей лучше бокал шампанского для успокоения нервов.

– Ты прав, – сказала Элли и вышла в коридор получить свою порцию в бумажном стаканчике.

От шампанского ей стало спокойнее и веселей. Она вернулась в комнату, закрыла дверь и попыталась расслабиться в кресле. Но долго ей посидеть в покое не удалось. В комнату ворвался раскрасневшийся полный мужчина в белом халате и выпалил:

– Элли? Следуйте за мной, пожалуйста.

Элли вскочила со стула и поторопилась за прытким учёным. Он спешно провёл её по коридорам среди празднующих людей. Они зашли в какую-то дверь и спустились по железной лестнице ещё ниже. Внизу оказалась просторная комната с бетонными стенами. Вокруг в беспорядке на полу и столах валялись разные устройства, провода и инструменты. В центре комнаты лежала металлическая капсула размером с человека. Она имела обтекаемую вытянутую форму и напоминала поплавок для рыбалки.

– Если анализы подтвердят наши расчёты, тогда вы следующая, – проговорил мужчина. – Вас поместят в эту капсулу и отправят на Корару. Капсулу вернут ровно через час. Внутри установлен таймер, который предупредит вас, когда надо будет залезть обратно. Все функции капсулы синхронизированны с вашим ассистентом, – он кивнул на Ластика.

Элли с трудом понимала, что ей говорят. То ли от волнения, то ли от шампанского у неё плыло перед глазами. Сзади раздался стремительный стук шагов по железной лестнице. Это был Этьен.

– Извини, что оставил тебя, – проговорил Этьен, запыхавшись. – Я дальше сам, – обратился он к полному мужчине.

Мужчина убежал куда-то в боковую дверь. Когда он её открывыл, Элли увидела ту самую залу со сферой для генерации гравитонного поля. Снизу она казалась ещё более громадной, чем сверху из комнаты.

– Перед отправкой тебе надо будет пройти через камеру дезинфекции. Рюкзак лучше оставить здесь, – Этьен кивнул на стол с инструментами. – Можешь взять снеки и бутылку воды. Пикник на другой планете! Каково, а?

Элли почувствовала, что сейчас её вырвет. Она еле сдержала рвотные позывы. В комнату вбежали три потных инженера с мерцающими ассистентами над головами и потащили капсулу на тележке в зал. В зале кто-то сердито орал, давая указания нерасторопным инженерам.

– Ждём анализы. Пока посиди, – Этьен отвернулся в сторону и что-то слушал в наушниках.

Элли хотела спросить, где тут туалет, чтобы немного освежить лицо под холодной водой, но передумала, не решившись покидать комнату в такой ответственный момент.

– Есть! – вскричал Этьен. – Всё нормально, как мы ожидали. Бежим в камеру дезинфекции.

Элли побежала за Этьеном. В углу комнаты стояла кабина. Она зашла внутрь и её с шипением с ног до головы обдало каким-то паром. Дверь открылась и Этьен уже торопил её дальше. Они быстрым шагом прошли через главную дверь и очутились в зале. Капсула уже стояла перед сферой с откинутой крышкой. Рядом стоял тот полный мужчина и резким голосом раздавал указания. Они бегом приблизились к капсуле.

– Мы готовы, – отчитался Этьен.

– Замечательно, – ответил мужчина. – Прошу на борт!

По внутреннему устройству капсулы Элли определила, где должны быть ноги, а где голова. Она сначало села туда, а потом вытянула ноги и легла. Лежать было мягко.

– Прямо как джакузи, а? – засмеялся мужчина и начал быстрыми движениями пристегивать Элли ремнями. – Тряски большой не ожидается, но лучше перестраховаться.

Элли уже смирилась с судьбой и ждала, когда это всё уже поскорее закончится. В животе страшно мутило, а голова кружилась. Ластик удобно устроился у неё на груди. Его чёрные глазки с любопытством разглядывали все вокруг.

– Удачи! – Этьен помахал рукой и улыбнулся в последний раз.

Крышка закрылась. В капсуле не было окошка или других источников света, кроме слабого свечения Ластика. Элли почувствовала себя запертой, как в гробу.

– Скоро начнётся, – услышала она голос Этьена в наушниках. – Держись.

Сквозь капсулу она услышала визг сирены. С животом совсем стало плохо. Затем послышался гул. Отсюда он был еще более громким, чем в комнате. Гул медленно нарастал. Неожиданно она почувствовала странную лёгкость в теле. Её руки и ноги как будто потеряли вес. Стоило ей сделать небольшое усилие мускулами, и рука начинала парить над животом, который она старалась успокоить теплом ладони.

– Невесомость, – прошептал Ластик.

Гул всё больше нарастал. Он уже стал совсем оглушительным. Вдруг все звуки разом оборвались и повисла мёртвая тишина.