В поисках камня Онвар

Глава 28. Визит Смерти

Алиса и Ной разглядели в полутьме худой высокий силуэт. Кай медленно отделился от стены и приблизился к освобожденным ребятам.

– Как отдохнули? – ухмыльнулся эльф, который свои волосы собрал в пучок на затылке.

– Ох, еще бы так посидели, – потянулся Ной, а потом толкнул Алису плечом. – Да?

– Главное, чтобы в следующий раз накормили. – скорчила рожицу девушка. Она и вправду не ела ничего с утра. В желудке было до тошноты пусто, она четко ощущала, что скоро начнет кружиться голова.

Этра позади хихикнула, ребята обернулись.

– Ты достал ключ от портала? – спросила старушка у свергнутого принца.

– Обижаете, – пожал тот плечами. Араквус надеялась увидеть, что же такое им нужно было, но эльф ничего не достал из карманов.

Вокруг было тихо и темно. Света на улице почти не было из-за отсутствия жилых помещений на площади. Ветер неторопливо прокатывался по земле, перекатывая листья по дороге. Где-то за стенами крикнула птица, заставив Алису напряженно вглядеться ввысь.

– Думаю, нам нужно торопиться. – заметил Ной.

Этра кивнула, подошла к все еще распахнутым воротам и подозвала друзей к себе.

– А где охрана? И люди? – недоумевала Алиса.

– Комендантский час, обычно никто не высовывается. – шепнул Кай, – А охрана скоро как раз должна появиться. Видимо, Этра с кем-то договорилась.

– Ну ладно, – нахмурилась Араквус. – Легко и из-за этого подозрительно. За нами же из-за ключа теперь будут гнаться.

– Я подменил артефакты, так что нормально все будет.

– Надеюсь.

Ребята молча вышли за ворота.

– Удачи, дети.

– До свидания.

– Я бы предпочел: «Прощайте». – буркнул Ной, сворачивая к лесу.

Медленно золотые ворота Инита закрылись, Этра исчезла за ними, а Алиса последовала за Ноем, стремящимся поскорее скрыться за деревьями.

Было прохладно. Лес их встретил влажным воздухом и запахом пыли, под ногами что-то шуршало и ломалось. Сквозь близко сомкнутые деревья неполная луна еле пробивалась. Листья же на них были поникшими и увядшими, когда они уже подходили к порталу, ветви стояли практически голыми.

– Мир умирает. – грустно прошептала Алиса, положив руку на один из стволов. Медленно желтая искорка скользнула с ее пальцев и, вспыхнув, приземлилась на кору. Почти прозрачные прожилки лениво расчертили ствол, докатились до края веток и потухли.

Уголки губ девушки недовольно и разочарована впились в щеки.

– Долго будешь его гипнотизировать?

– Да иду я, иду, – закатила глаза Алиса. Вот же нетерпеливый оборотень.

Кай тем временем суетился у какой-то непонятной арки. Она была небольшая, ростом со среднего человека. Тоненькие вертикальные опоры плавно смыкались. Серого цвета, увитая каким-то противным сорняком, который уже давно иссох.

Кай уверенно достал из кармана маленький витиеватый ключик со странным язычком, который охватывал весь стержень и был сложен из странных геометрических фигур, перекрещиваемых друг с другом под разными углами.

– Это что за уродец? – подала голос Алиса.

Кай резко фыркнул.

– А я все думал, как его можно обозвать-то. Смотри.

Парень резко выкинул руку и ключ прошел сквозь странную полупрозрачную субстанцию. Она треснула и разошлась мелкими линиями в стороны. Эльф повернул ключ сначала в одну сторону, потом сделал полтора оборота в другую. В тишине леса что-то щелкнуло. От неожиданности Араквус вздрогнула и чуть не вскрикнула.

Кай вновь повернул ключ и вытащил его из странной материи. Та начала загораться и переливаться, а потом резко рухнула. Воронка из осколков запылала огнем, взметая и сжигая листья.

– Заходим.

– Чего?

– Того самого.

Ной подтолкнул Алису к порталу. Девушка нахмурила брови, но шагнула вслед за Каем к воронке. Ной ухватился за ее локоть, и жар обдал все тело. Их закрутило в мареве различных цветов, откуда-то посыпались дымящиеся лепестки.

Троица исчезла с поляны, а портал, способный переносить жителей Медмана только между его городами, вновь уснул.

Совсем недалеко от хрупкой арки голое дерево быстро становилось шире и темнее, ветви набирались сил и устремлялись ввысь. Это не закончилось, пока ярко-зеленые листья не распустились и не усыпали собой всю крону.

***

Поляна была широкой и продуваемой всеми ветрами, в центре расположился полукруг портала, который был закрыт от посторонних глаз большими цветами, бутоны которых в ночное время стояли закрытыми.

В них как раз и врезались Алиса с Ноем, Кай же предусмотрительно сначала огляделся. Сноп искрящейся пыльцы приземлился на головы ребят. Ной с ожесточением начал чихать, а у Алисы сначала неприятно зачесался нос и только потом она повторила все за оборотнем.

Эльф недвусмысленно дал понять, что он путешествует с идиотами, демонстративно проигнорировал их страдания, аккуратно отодвинул огромные цветы и прошелся по поляне.

– Заночуем тут, а потом двинемся к Нагам.

– Оп-чи, хорошо. Пф… – Алиса очередной раз чихнула и, не увидев под ногой камень, рухнула на колени. Где-то позади надрывался Ной.

– Твою ж… – ненадолго мука прекратилась, и девушка вздохнула. Нос чесался еще очень долго. – Господи. – девушка резко втянула воздух через нос, отчего вновь чихнула. – Что это за ужасные растения?

– Эмм… – Кай принял задумчивое выражение лица, а потом простодушно изрек. – Я не знаю. В общем, Этра дала нам немного еды. Так что быстро разбираемся с ней и спать.

Ной еще с пол часа ходил и чихал, поэтому остался дозорным, его глаза покраснели, а нос опух.

– Похоже у тебя аллергия.

– Отвали! – неожиданно взорвался Ной и, надувшись, повернулся к Алисе – спиной к Каю.

– М-да, – протянул эльф.

– Слушай, а почему Этра нам помогает? – решила игнорировать оборотня девушка.

– Эта женщина видит будущее, думаю, она что-то да знает на твой счет.

– На наш счет. – нахмурилась Алиса.

– Ну да. – согласился эльф и откусил хороший кусок хлеба, а потом положил в рот какое-то странное мясо, к которому Араквус так и не решила притронуться.

***

Дверь старого домика открылась и Эд застыл в дверях. На кроватях лежали Настя, Дин и Эрик, первые сразу же соскочили с места. Поджидаева толкнули вперед, из-за чего Валя чуть не упала с его рук.

– Эй, аккуратней!

Он еще раз оглядел знакомых. У Дина была перебинтована нога, Настя с порезом на щеке, синяками и несколькими бинтами на руках. А Эрик обгорелый, без бровей и несколькими кровоподтеками на лице.

– На месте не стой! – рыкнул Янь, парень отшатнулся и положил девушку на последнюю свободную кровать.

– Что с вами произошло? – удивился Эдмунд, который свое путешествие хотел считать самым захватывающим.

Дин не ответил, нахмурившись, он смотрел на Кострову, как и Настя. Все на короткое мгновенье застыли в удивлении.

– Это что с ВАМИ случилось? – воскликнула Настя, отчего Бог поморщился. – Кто он?

Янь закатил глаза на вопрос и сел возле кровати Вали.

Помещение было узким. Одно окно, занавешенное белым тюлем, было открыто и впускало свежий воздух. Деревянный стены источали запах влажной древесины, пол также был сложен из неровных досок с торчащими тут и там щепками. Внутри пахло свежим бельем и какими-то травами.

В домик ворвался молодой Хранитель.

– Что там произошло? – начал напирать он, пытаясь выбить хоть какую-то информацию из присутствующих, но те молчали.

Эд присел на самую дальнюю постель.

– Не знаю, – вдруг произнес Дин. – Это я хотел узнать у вас.

Хранитель в смятении и расстройстве провел по волосам.

– Ребят, Кострова без сознания с сильными повреждениями. Вы двое устроили спарринг не на жизнь, а на смерть. – сурово посмотрел он на Эрика и Настю, которые были готовы убить друг друга. – Рязев получил ранение. Эдмунд появился из ниоткуда, а ты вообще кто такой? – уставший Латий впялил глаза в Янь Гуэ, который пронзил Хранителя таким взглядом, что тот уже должен был умереть.

– Я участник. – не думая, ответил тот.

– Я не помню тебя.

– Ну а я тебя. Давай еще поспорим, пока потенциальный преступник гуляет на свободе.

– Тогда вы мне что-нибудь расскажите?

– Да он это! – вскинулась Настя, подскакивая на своей постели и тыча пальцем в Эрика. – Я уже все вам рассказала, а вы мне не верите! Да как вы можете! Это же он! – парень ее игнорировал.

– Не я это.

– Да кому ты врешь, я видела тебя!

– Я хотел помочь Валентине! – вскричал парень, придумав оправдание. – Она сама спрыгнула или поскользнулась, а ты давай меня лупить!

Ссора разгоралась с новой силой, но никто не вмешивался. Хранитель устало вздохнул.

– Ребят, у вас шок. Я понимаю. Кто-то устроил эту подставу, и дети из-за этого страдают, вот именно поэтому вы должны нам все рассказать.

– Мы сказали, что ничего не знаем! – неожиданно взорвался Дин, перекрикивая крики Эрика и Насти. – Лучше идите и ищите тех, кто это натворил. А от нас отстаньте. И позовите врача, в конце концов! – взбешенно закончил он, указывая на Валентину.

Все замолчали под горящим взглядом Дина, Хранитель устало вздохнул, вновь поправил свои волосы и вышел.

– Слава Богу, он свалил. – выдохнул Эд, желая пообщаться с друзьями и выяснить, насколько их приключения выдались захватывающе, чем его собственное. Но не суждено было сбыться этому разговору. Эрик соскочил с постели, намереваясь что-то популярно объяснить Анастасии, но Дин врезал своему другу в солнечное сплетение.

Квайз рухнул обратно, хватая ртом воздух. Дин наступал.

– Ты ошалел?

– Это ты ее толкнул. – хватая парня за грудки и встряхивая, процедил Дин. Эд на своем месте присвистнул, жадно впитывая каждое слово.

– Чего… Нет, не я…

– Настя никогда не врет, а ты сразу к Вали полез знакомиться.

– Ну так-то да, но…

***

Алиса уже засыпала, слушая завывание ветра. Костер так и не развели, боясь быть обнаруженными. А то, что Ной чихает так, словно вулкан извергается – это ничего, это нас никто не заметит.

Странное чувство клокотало внутри, словно вся божественная энергия закипала, откликаясь на чье-то присутствие. Мурашки пробегали по телу, и девушка открыла глаза.

Какое-то странное маленькое и худое создание промелькнуло сбоку. Алиса обернулась, но никого не увидела. А потом закричала от боли, существо с тоненькими ручками схватило ее за волосы и резко дернуло. Араквус быстро стряхнула с себя непонятного вредителя. Парни тут же подскочили.

Рой мелких пикси вырвались из-за деревьев и обрушились на ребят. Ной вскрикнул, а Кай рухнул на землю. Человечки с тонкими и кривыми конечностями, заостренными ушками и нежными личиками, не были добрыми ни на йоту. Им совершенно не нравились непонятные гости, посмевшие нарушить покой леса.

Ной рухнул почти на Араквус, которая не выдержала, призвала свою силу и ударила ей по пикси. Те в свою очередь замерли, а потом вдруг стали громче. Они потрясали своими кулачками, перебирая маленькими ножками по земле и, видимо, требуя, чтобы троица ушла.

Кай подскочил со своего места, отпинывая кучку мелких существ, и, схватив друзей под руки, быстро поволок прочь с поляны.

***

Эд вновь раскрыл рот, только уже чтобы остановить Дина, готового врезать Эрику вновь. Но мир застыл, покрылся ледяной корочкой, отовсюду повалил снег и подул холодный ветер. Мороз ударил по окнам, мгновенно покрыв их узорами. Свет в комнате стал тусклым, а в центре до самого потолка закружился смерч. Медленно снежинки опали, и глазам ребят предстала Смерть.

Она была очень высокой, упираясь своим капюшоном в потолок, в тощей и бледной руке острым лезвие блеснула коса. Ее мантия колыхалась и переливалась черным, словно она была соткана не из тьмы, а чего-то, что невозможно было описать. Настолько темным и зловещим было это нечто, что носила на себя, прячась от глаз смертных и бессмертных, Хранительница душ.

– Здравствуйте, мои милые. – раздалось ласковое из-под темного проема капюшона. Ребята разом выдохнули, и облака пара вырвались из их ртов.

Дин растерянно моргнул, а потом отпустил Эрика, медленно осел на пол.

– Твой сын сказал, что ты хотела с нами поговорить. – встал Янь со своего места, Смерть обернулась к нему.

– Так и есть. – она прошла мимо Бога и подошла к кровати, на которой лежала Валя. Ее лицо было бледным, с несколькими порезами, глаза закрыты. Казалось, что школьница спит.

– Я хотела сказать вам, что совсем скоро придет время, когда решатся судьбы миров. Вы наши главные герои – постарайтесь уж с этим разобраться.

– Но зачем тебе это? – не отставал Янь, пока все остальные, прижухшие и немного испуганные, молча смотрели на Богиню. – Больше половины Пантеона желает мне смерти, неужели ты решила не мстить мне?

– Янь Гуэ, – отрывисто начала Смерть, прохаживаясь вокруг кровати и дотрагиваясь до щеки Валентины. – Я не могу обижаться на ребенка, который столь неумело и глупо воспользовался своим потенциалом. Я могу лишь жалеть тебя. – Бог сжал кулаки. А Хранительница душ продолжила. – Я желаю этому миру лишь покоя, как и всем остальным.

– Почему? – неожиданно задал вопрос Эд, вытянувшись вперед с края кровати. В его больших красных глазах застыли слезы, невидимые пальцы сдавили грудь.

– Я так люблю людей, они маленькие и хрупкие создания, но в то же время столь сильные, что можно только позавидовать. Мы, Боги, порождение людей, их мыслей, желаний и потребностей, но именно мы оберегаем их от них самих. Нет хороших или плохих Богов, – и тут Смерть, все это время смотрящая на Валентину, повернула капюшон на Янь Гуэ. – Есть только слабые и сильные люди. И их слабость или силу определяет не добро или зло, – тут Смерть взглянула на Эрика, который посерел от встречи с той, которую никто не хочет видеть. – Их силу определяет вера в них самих, в их поступки, а самое главное – их жажда жизни. На что готовы люди, чтобы сохранить свою душу? Как ты думаешь, Янь Гуэ, бывший Бог разрушения? – Янь молчал, он не знал ответа, лишь смотрел на Валентину и крутил в своей голове слова Инморталиса: «Порождение тьмы, игрушка самой Смерти», – что сделала эта девушка, что одна из могущественнейших Богинь захотела вернуть ее в этот мир?

Смерть под изумленные взгляды четверых ребят встряхнула ладонью и на ней засветился крохотный яркий шарик, он не был белым, его цвет нельзя было совершенно никак определить, он был чистым.

Огонек становился больше и разгорался; Смерть медленно дыхнуло холодом на душу, и она вдруг пропала – Настя ахнула, ребята раскрыли глаза от шока, – но шарик засветился вновь, и следующее холодное дыхание даже не затушило его.

– Удивительно, насколько в них горит огонь жизни, – тепло и очень любяще произнесла Смерть.

Она поднесла душу к Валентине, и та медленно вошла в тело девушки. Кострова судорожно вдохнула воздух, ее грудь поднялась, опустилась и девушка раскрыла глаза.

Эд побледнел настолько сильно, будто сам покрылся инеем, у Насти из глаз побежали слезы. Дин перестал дышать, его глаза стали намного ярче.

Валя села, обвела ошарашенными глазами всех, задержавшись на Эде и Яне, а потом обессиленно рухнула на подушку.

– Значит, я не померла… – выдохнула она, а у Яня нервно дернулась щека. – Эдмунд же должен попасть в ад, мы бы с ним навряд ли пересеклись.

– Чего?! – воскликнул полубог, его лицо вытянулось от удивления и в то же время от ужаса.

– Думаю, вам стоит сосредоточиться, – сурово произнесла Смерть, и все разом замолчали. – Я пришла, чтобы не только вернуть Валентину к жизни, но и рассказать о древней легенде, которая стара настолько же, насколько и само Время. – Янь Гуэ от ее слов пробил озноб, он поднял глаза на Богиню.

– Давным-давно, когда люди и миры были едины, а Боги не знали раздора, всем правили два брата, две противоположности, созданные будто именно для того, чтобы поддерживать мир в равновесии. Сила Времени ужасна, настолько же ужасна и сила Бесконечности. Братья обладали этими элементами, и все, казалось, идет хорошо. Но однажды Бесконечность влюбился в смертную, и чтобы она всегда была с ним – так появилась любовь, – Бог пожелал даровать ей бессмертие – и так родилась одержимость. Ему ничего не удалось, женщина умерла, став пленницей мира мертвых – отсюда пошла тоска. Тогда бесконечность решил сделать все, чтобы вернуть возлюбленную. Он захотел уничтожить владения Смерти, а вместе с чертогами темноты падет и Пантеон, – таким образом людям было даровано сумасшествие.

Но Время не мог позволить небесам погибнуть, ведь тогда будет стерт весь мир. Все существует в единстве, есть элементы, от исчезновения которых ничего не меняется, потому что они либо лишние, либо есть то, что их заменит, а есть целые системы, комплексы и царства, без которых все умрет.

Два брата сошлись в страшной битве, – отсюда пошла вражда, – Времени удалось загнать Бесконечность в пустоту, ведь, что есть бесконечность, как не пустота? – тут Янь нахмурился: второе измерение. – И так к людям пришла жажда убийства. Но в той битве не было побежденных или проигравших, два Бога погибли, а элементы остались без хозяев – так возник раздор. Начались бесконечные войны. Но потом Время обрело своего хозяина…

– Оназак Хевс, – шепотом произнес Янь, стоявший возле кровати Валентины, Смерть молча кивнула.

– С тех пор под эгидой Времени живут миры, которых из-за раздора элементов становится все больше.

– Но, – неуверенно начал Эд. – Вы сказали, что именно люди, а не Боги, рождают что-то новое, как, например, новые эмоции и элементы. Ведь именно от человека это идет, а тут Бесконечность стал тому причиной. Или я что-то не понимаю?

– Здесь другой принцип, – встряла Настя, у которой от истории захватило дух, а глаза ее блестели фанатичным огнем. – Думаю, нам рассказали историю не с той стороны. Ведь женщина тоже любила. Значит, это ее эмоции повлияли на все остальное. Это она ненавидела, жалела, мечта и хотела вернуться. До сумасшествия, до желания убивать. Тело умерло, но душа-то осталась.

– Да, – кивнул Дин, – В какой-то мифологии есть миф про единство человека, когда он был самодостаточным. Получается, что женщина влюбилась в Бесконечность, вот вам и любовь, она умерла, вот вам и тоска по кому-то. А если грозит опасность, то тут и говорить не о чем, либо погибаешь, либо защищаешься.

– Верно, – кивнула Смерть.

– То есть нам нужно вернуть единство? – нахмурился Янь.

– Вы должны отыскать Бесконечность, ведь элемент был потерян.

– Прекрасно! – всплеснул руками он. – Еще какое-то приклюение нам на голову свалилась!

– Это все, что я хотела вам сказать, – произнесла Смерть, она переложила пугающую косу в другую руку, крутанулась на месте и исчезла.

Мороз, ветер и холод исчезли, в этот же миг, когда ребята вновь выдохнули от облегчения, дверь отворилась, и вошел Хранитель.

– Можете поднимать, вас отправят по домам самыми первы… – Хранитель еще не договорил, как его взгляд уперся в Валю, и он раскрыл рот от изумления. – Рад, что ты очнулась.

Девушка медленно кивнула в знак благодарности.

Глава 29. Хранители камня

Наги – древние мифические существа с туловищями змей и головами человека. Все наги невероятно умны и обладают магической силой, а также они ревностные защитники своих богатых и больших городов. Столь древних и могущественных существ осталось в Медмане совсем мало, а их волшебство очень велико, приравниваемое к божественному.

Они обычно обитают либо в водоемах, либо в преисподней, но ни то, ни другое не укладывалось в тот факт, что троица поднималась в горы.

– Кай, а ты точно уверен, что мы правильно идем? – крикнула в спину эльфу Алиса.

– Абсолютно! – весело отозвался тот.

Почему-то ужасный ветер, который сдувал всех, кто поднимался на вершины, никак не хотел спадать. От него волосы Кая и Алисы летали в разные стороны, а меч, висящий на поясе у Ноя, постоянно бился о его колено.

– Точно так же, как ты был уверен в защищенности поляны? – но то ли Кай не услышал, то ли сделал вид, что вопрос Алисы ни что иное как гул ветра. Несмотря ни на что, эльф продолжал идти, карту он не стремился доставать, а следовал по памяти.

И вот, когда солнце уже стояло в зените, а Араквус задыхалась от недостатка кислорода, Кай радостно возвестил: «Нашел!». Но вот Алиса сильно сомневалась, что он что-то нашел, ведь они вышли в пространство между двумя вершинами, которые сомнительно накренились друг к другу.

Ной подошел к Каю, который стоял на краю обрыва и кивнул.

– Что? – Алиса тоже приблизилась, но сразу же спряталась за спинами парней. Перед ее глазами пронеслась вся ее жизнь.

Оба друга сосредоточенно смотрели на дно обрыва, где спокойное озеро облизывало уступы и камни гор, окружавших его по кругу.

– Ну что, кто первый? – неожиданно радостный спросил Кай.

– Нет! – в страхе взвизгнула Алиса, отступая назад. – Ты крышей поехал?! Никогда! Я… я. Это же капец, – девушка схватилась за голову, если она с такой высоты грохнется в воду, то наверняка там и останется, на дне, кормить рыб.