Принцесса и ассасин. Том 4

Прошло совсем немного времени с момента окончания миссии главы клана по спасению принцесс королевства. Как и весь клан Огня, главный лекарь быстро пришла в себя и вернулась к первостепенным обязанностям. Первым делом она по привычке отправилась в лесные просторы с целью пополнить запасы лекарского домика. Успешно выполненное задание чётко напомнило девушке про её слабость в одном деле – она во многом была приучена всё делать сама, но единственному лекарю клана в любом случае требовались помощники. С одной стороны, Мария понимала это, с другой стороны – всё равно не спешила специально отбирать кого-то из соклановцев на эту должность. Особенно в последнее время те, кто присоединялся к клану Огня, не отбраковывались ей на предмет ведения лечебных дел. В начале своей самостоятельной карьеры она была вынуждена закончить перенимать опыт от помощников её бабушки. Такое было, но не очень долго. Совсем скоро внучка главного лекаря, а теперь уже полноправный главный лекарь клана Огня отказалась от их помощи, точнее, более в ней не нуждалась. С тех пор эти ассасины либо отошли в мир иной, либо были у Марии попросту на побегушках. Всякий раз, когда старейшины акцентировали на этом внимание, лекарь Огня уверяла, что её сил пока вполне достаточно для благополучия клана. И в действительности так и было. И вот, после некоторых событий Мара всерьёз задумалась про настоящих помощников. Она долгое время считала, что ещё молода для своего рода деятельности, что небольшая поддержка, в основном в незначительных поручениях, не подорвёт устоявшиеся стандарты её работы в клане.

Найденная в очередной раз записка от родной бабушки лишь подтолкнула главного лекаря к действиям. Она собирала душистые, очень приятные на ощупь соцветия будущих ягод, которые потом обязательно попадут к ней в руки через пару месяцев. Преодолеть небольшую, но существенную неприязнь к болотам девушка старалась изо всех сил с тех пор, как этот недуг у неё и появился.

Брюнетка потянулась за засохшей веткой на дереве, чтобы использовать её как некоторую опору, и вспомнила тот случай, когда они вместе с Коннором искали Аррани и последний чуть не погиб на этом самом болоте. Оно оставалось для неё важным местом ещё и потому, что бабушка по осени брала внучку с собой для сбора всевозможных трав и ягод, которые могли бы им пригодиться. Эта мысль проплыла в её сознании и окутала его на короткий миг. Тут-то Мария и подумала про то дерево, возле которого они чаще всего присаживались отдохнуть. Маленькая Мария очень любила в такие моменты подъедать собранные припасы.

Лекарь Огня резко поднялась на месте, поправила неизменную сумочку через плечо, взялась за края плаща, оберегая его от вечной влаги болота, посмотрела по сторонам и пошла вперёд, убедившись, что взяла верное направление.

Ноги вывели её на границу с небольшим лугом. Не дойдя до него, девушка остановилась перед полосой деревьев, сразу за которыми цвели высокие и не очень прелести природы, отыскала взглядом ту самую ольху и подошла к ней. Провела по стволу глазами сверху вниз, стараясь зацепиться за какую-нибудь деталь: выделяющуюся или нет – неважно. Могучий ствол уходил далеко ввысь, чуть ниже середины расходясь на три ответвления. Именно в этом, самом толстом месте Мария приметила трещину. За те годы, с тех пор, как она здесь появилась, кора частично восстановилась. Годик-другой, и уже не представлялось бы возможным что-либо тут отыскать. На счастье девушки, ей удалось урвать последние годы жизни маленькой трещины дерева, в которой мирно хранилась ещё одна записка от бывшего лекаря Огня. Мария лишь благодаря чувству самосохранения не вцепилась в трещину ногтями – настолько была сейчас возбуждена и взволнованна от своей находки. Только чудом окончательно не сгнивший кусок полотна оказался у неё в слегка исцарапанных руках.

«Моей дорогой Марие.

Первые строки самые важные. Думаю, ты понимаешь меня, ты же моя внучка! Ничья больше… Ох, прости, что пишу это в таком порядке… мои мысли сейчас могут быть спутаны. Возможно, ты уже стала это замечать. Скрывать свою болезнь не так просто, как ты думаешь. Хотя я старалась, как могла. Так вот, Мария, как обычно, выражаю свою надежду, что ты доберёшься до этого клочка бумаги, хотя не знаю… я собираюсь оставить его в таком месте… таком погибшем месте. И не переубеждай меня! Я знаю, что говорю. Болото клана Огня всегда было для меня и кладом жизни, и погибельным местом одновременно. Почему, ты сама догадываешься. Не забывай, что сказала мне когда-то про свою боязнь после случая с младшим Аррани. Пускай про свою любовь к нему ты не смогла мне поведать, а вот про это всё же рассказала. И я была безумно этому рада. На чём я остановилась? Ах, да! Моя голова ещё в состоянии трезво соображать, поэтому следующие строки я оставлю в каждой моей записке к тебе, чтобы ты в любом случае их прочла. Я бы не смогла умереть с мыслью, что моя родная душа осталась в мире живых без поддержки и предоставленная сама себе, без каких-либо ответов. Внучка, даже не смею предположить, сколько времени пройдёт до тех пор, пока ты не найдёшь это послание, но, послушай… У меня была внутренняя болезнь, и я про неё знала. Да и не могла не знать, потому что просто чувствовала её. Эти боли ни с чем нельзя сравнивать. Именно по этой причине я ни в коем случае не стала тебе рассказывать и именно поэтому так спешила отдать тебе всё, что имела и знала сама. Прости ещё раз, если так до конца и не выполнила свой первостепенный долг, будучи твоим учителем. Надеюсь, что выполнить долг твоей бабушки у меня получилось…

Кстати, не забывай о себе, заботясь о наших собратьях. Может, ты и молода, но не горячись лишний раз. Помощь нужна всем. Отказываться от неё не стоит. В конце концов, это не удел лекаря клана ассасинов. Запомни хорошенько, что в будущем тебе всё равно понадобятся приемники. И чем раньше ты позаботишься об этом, тем легче будет тебе самой. Уж поверь мне, я со своего опыта… ай, опять забыла, о чём хотела сказать… Не повторяй моих ошибок.

Будь счастлива, моя дорогая».

В этот раз Мария не плакала. Может быть, и стоило, но она всё равно не стала этого делать. Лекарь Огня знала, что бабушка смотрела на неё с небес и не одобрила бы это занятие. К тому же, девушка иногда позволяла себе слёзы в день её смерти. Сейчас это было ни к чему, несмотря на то, что была окружена лишь деревьями, кустарниками и сплошным полотном зелёного мха и торфа.

Брюнетка с неповторимой нежностью положила записку в сумочку так, чтобы та не помялась или не разлетелась на кусочки во время ходьбы. А в том, что она пойдёт отсюда пешком, больше не сомневалась.

Замедленный шаг отнял у лекаря Огня прилично времени на обратную дорогу, но вместе с тем она смогла глубже окунуться в свои размышления, что, несомненно, пошло ей только на пользу. Узнать о причине смерти родного человека было бы неприятно любому, но Мария уверенно похоронила в себе тягостные настроения, чтобы не возвращаться к тому чувству удушья в горле, которое, казалось, могло убить её прямо на месте без особых усилий. Имея дело с записками бабушки, брюнетка невольно выходила на думы об Инграме. Как бы странно это ни было для неё, этот факт можно было понять: он стал для неё тем, кто открыл для неё дорогу к чему-то такому, о чём она ненароком могла вообще никогда не узнать. Не покопайся он в её вещах тогда – кто знает, сколько бы ещё времени понадобилось, чтобы найти последнюю ниточку, связывавшую её с покойной бабушкой.

За это время лёгкая улыбка не сходила с её лица, потому во владения клана она зашла в приподнятом настроении. Она также думала о том, как положит часть полотна в секретный сундучок, что стал для девушки, наверное, самым сокровенным местом. Это душевное равновесие оборвалось в тот момент, когда её глаза запечатлели совершенно неожиданную картину. Сапожек лекаря Огня завершил свой манёвр, и хозяйка остановилась на месте. Ладони произвольно вцепились в ремешок сумочки; тело замерло, будто в оледенении. Чуть вдали от неё возлюбленный блондин вёл разговор с принцессой Асонии. Принцесса Саксонии стояла позади светловолосой.

──────⟨ ⟡ ⟩──────⟢

– О, глава, наконец-то ты здесь. Пожалуйста, разъясни своему собрату, что королевской принцессе срочно надо попасть к вам во владения!

– Что?!

Из-за спины светловолосой выглянула Нина и осмотрелась.

– О, я в прошлый раз не разглядела, а здесь действительно красиво!

Слова – любые: и элементарные, и негодующие, – застряли у главы клана Огня в глотке. Сначала он сделал попытку что-то из себя выдавить, но пресловутое «что» было единственным, на что парень был способен. Уж чего-чего, а этого блондин никак не мог ожидать.

Коннор тронул его за плечо, видя, что у лучшего друга сейчас кардинально поедет крыша (да и сам он был обескуражен не меньше, но всё-таки держал себя в руках), и обратил его внимание на себя:

– Ар, для начала скажи братьям её отпустить.

Более-менее спокойные слова друга немного сгладили градус напряжения, и глава прислушался к ним. Вздохнул поглубже, оправился и подал знак подчинённым убрать от принцесс страны руки. Дозорные послушно выполнили приказ и вернулись на свои посты, как ни в чём не бывало. Мина, вновь почувствовав власть над ситуацией, гордо «распушила хвост», то есть вздёрнула подбородок и приблизилась к блондину, сияя растянувшимися в улыбку щеками.

В её первый «официальный» визит во владения ассасинов Четвёртого королевства девушка была одета немного по-другому. Неизменный бежевый корсет по-прежнему придерживал теперь белую рубашку с длинными рукавами, вырез которой открывал намного больше прежнего. Каждый мог бы приглядеться и увидеть, что вместо привычной для настоящих времён майки без рукавов бюст светловолосой поддерживался обыкновенными бинтами, одна петля которых уходила к горлу девушки, за счёт чего и держалась вся конструкция. Сапожки сменились высокими тёмными сапогами, за которые крепились кожаные лямки, ведущие к прежнему ремню, где, Аррани знал, принцесса Асонии держала собственный кинжал. Пышная пшеничная коса Мины казалась после трёхдневной разлуки ещё толще, а пряди, падающие с двух сторон её лица, частично скрывали краешки небесных глаз. Принцесса Саксонии не изменяла своим вкусам, потому была в той же одежде, что и в последний день, когда они виделись. Единственное, чего раньше никто не наблюдал, был длинный кулон на шее в виде языков пламени, блестящий на солнце, что резало земных жителей этих территорий большую часть года.

Аррани словил себя на мысли, что заостряет слишком много внимания на внешности Асонской. «Это из-за того, что мы не виделись какое-то время? Очнись, прошло всего лишь несколько дней!» Мимолётно качнув головой, глава клана принял серьёзный вид. Дождаться от него хоть каких-то человеческих эмоций для принцессы Асонии в ближайшее время не представлялось возможным. Блондин похоронил с ней все связи ещё тогда, стоя под балконом королевской комнаты и зачем-то вслушиваясь в душераздирающий крик девушки. Он преодолел первичное замешательство и вернулся в образ правителя клана Огня. По-хорошему, ему сейчас было необходимо уведомить старейшин о приезде важных персон государства. Противоречия одолели его с новой силой. Это не собирается прекращаться, верно?

Ар затягивал со своей реакцией, но Мина смотрела на него, на удивление, молча, будто действительно ждала его ответного слова. Принцесса Нина была чуть поодаль подруги и всматривалась в окружающих – ей эта обстановка была не знакома от слова «совсем», поскольку её состояние в последнее пребывание во владениях было совершенно недееспособным. В то время она была, будто в прострации, и мало реагировала на происходящее.

– Ар-рани? – наконец, несмело позвала Асонская.

Тот, вкусив её голос уже в абсолютно иных условиях, шумно втянул воздух ноздрями и, не говоря ни слова, молча последовал к храму старейшин с важным видом не прикосновения. Мина было отошла от непродолжительного ступора и хотела броситься ему вслед, однако Коннор хватко остановил девушку, тоже строя из себя очень важного ассасина. Он загородил ей дорогу, при этом кинув неодобрительный взгляд и в сторону Нины. В его глазах Саксонская прочитала, что сейчас не было смысла рыпаться раньше времени – им же было бы хуже. К счастью, рыжеволосая была дальше от всех отношений между ассасинами и подругой, потому в данную минуту считалась для неё неким фильтром, который и мог её угомонить.

– Коннор! – возмутилась светловолосая. – Пусти меня! – она давила на его предплечья, однако лучшая подруга жёстко схватила её сзади и отодвинула от высокого ассасина. Мина была ошарашена и сначала не нашла, что сказать.

– Принцесса, – обратился второй по старшинству в клане, – Вам придётся подождать, пока глава сообщит о вас старейшинам. Пожалуйста, будьте терпеливы и понятливы.

Асонская посмотрела на Нину. Та лишь кивнула в подтверждение. Она не боялась Коннора, а просто поняла их намерения. Ей оставалось только успокоить непутёвую подругу.

Благо, они стояли неподалёку от дозорной вышки главного входа во владения, днём, а потому, по большей части, лишних глаз, что могли засмотреться на непрошеных гостей, не наблюдалось. Впрочем, брат Коннор бы быстро с этим разобрался. Но также не было видно Арана с Гильяной или Абби, которых Мина запомнила с теплотой, в принципе, как и других. Раз ей дали время, прежде чем наконец побеседовать с главой клана, то повидаться с ребятами было бы замечательно.

Вдруг острый взгляд принцессы королевства увидел стремительно возвращающегося к ним блондина, потому её глаза заблестели от радости. Правая рука главы ненароком заметил это свечение, и что-то внутри него отозвалось болью в сердце. Аррани был уже рядом с ними, и Мина хотела что-то сказать, однако тот грубо заткнул её даже немного жестоким взглядом. Видимо, случилось что-то серьёзное. Он переговаривался с Коннором на пониженной громкости, но девушки всё равно всё слышали.

– Пророки вызывают на срочное Собрание. Только Светлые кланы. Кажется, речь пойдёт о главе Иви.

Затем его сознание напомнило ему о насущных проблемах, и он переместил свой взгляд на принцесс. Бездонные зрачки прожигали в Асонской отчётливую дыру. Он повернулся к ней всем корпусом.

– Коннор сейчас же отошлёт тебя домой…

Не успел глава закончить, как Мина приняла боевую позицию. Это была уже отработанная модель её поведения. Однако парень не уследил за скоростью её возражений – настолько она приобщилась спорить с ним, что заготовленные аргументы вылетали из головы сами собой. Нина с Коннором автоматом отошли на второй план и теперь стали второстепенны. По всей видимости, во время выяснения отношений между этими двумя никого больше не существовало.

– Ты сказал уважаемым старейшинам, что мы здесь? – изогнула бровь. – Посмеешь прогнать меня сейчас – пойду к ним сама и расскажу, как ты обходишься с почтенными принцессами королевства.

– Отец в курсе о твоих похождениях? – метко бросил блондин, задевая её тем самым. Однако принцесса не собиралась падать в грязь лицом.

– Ха! – дала себе пару секунд, чтобы прийти в себя. – Он не знает, но это не должно тебя волновать.

Аррани сдвинул брови вниз в угрожающей манере, даже громко шикнул, словно гремучая змея, но потом неожиданно расслабился и сделался спокойнее никем не тронутого дерева в степи. Ещё раз глубоко наполнил лёгкие воздухом и выдохнул. Открыл глаза так, будто в мгновение ока очистил разум, обратился к своему помощнику:

– Отправь в Асонию орла с донесением, что принцессы благополучно добрались до клана Огня, – рыжеволосый строго кивнул. Аррани вернулся к выжидающей светловолосой: – Сделаешь хоть шаг из клана – придушу собственными руками. Брат, присмотри за принцессами вместе с Араном и Гиль.

И, открыто закатив глаза, ушёл в противоположную сторону забирать коня для предстоящей дороги. Мина, расценив это как знак одобрения к чему-то, на секунду зажмурилась и победоносно сжала кулаки, радуясь в душе. По крайней мере, сейчас их уже никто не погонит обратно.

– Нет, ну, серьёзно, – пристроившись к подруге вплотную, Нина шепнула той на ухо, – как ты умудрилась с ним связаться? – Мина лишь мило прыснула в кулачок, припоминая те же слова подруги, сказанные не так чтобы давно. Сердце Коннора опять пропустило еле замеченный им удар.

Саксонская становилась смелее, беря пример с подруги, потому изъявила желание посмотреть на посыльных орлов ассасинов. Поскольку конюшни были в той же стороне, ребята увидели, как глава клана выводил воронового жеребца из крытого здания. Нина не упустила момент полюбоваться и так любимыми ею лошадьми. Она заметила, как Мина радовалась не только парню, но и его питомцу. «Погодите, она что, так прикипела к лошадям? Почему я этого не знала?» Догадки принцессы Саксонии были верными, но не во всём. Главное здесь было то, что это был именно Фуго, с которым у королевской особы были связаны свои воспоминания и эмоции от них. Однако блондин, увидев ту ещё раз всего за несколько минут (мысленно попрощавшись с ней на сегодня), незамедлительно взобрался на коня и тут же припустил его в галоп. Встречный ветер поднял тяжёлую косу Мины вверх, она прикрылась ладонью от поднявшейся пыли и быстро развернулась посмотреть парню вслед. Несмотря на непростую ситуацию, которую они создали своим появлением, после чего последовала вполне ожидаемая реакция от главы клана, лучшая подруга провожала его тёплым взглядом, каким любящие девушки отпускают своих любимых в долгий путь. Эта мысль промелькнула у неё в голове таким же стремительным порывом, что и вмиг пролетевший ветер. Права ли она на этот счёт?

Отложить разборки с совершенно неуправляемой принцессой Асонии на потом далось Аррани с трудом. Он ненавидел что-то откладывать, но сейчас просто не было выбора. Глава был абсолютно уверен, что сбросить ответственность на воспитанников или лучшего друга было бесполезным занятием. Единственный, кто мог с ней справиться, – это он сам, поэтому по возвращении ему придётся обратить на неё внимание ещё раз в этой жизни и наконец-то прийти к какому-то решению. Вот только у судьбы были свои планы на этих двоих. А пока его главная задача – Собрание Светлых кланов. А о принцессах позаботятся и без него какое-то время.

──────⟨ ⟡ ⟩──────⟢

На Собрании.

Глухой лес даже при свете солнца создавал гнетущую атмосферу глубокой ночи, когда можно было смело выколоть себе глаза. Глава Огня, каждый раз здесь появляясь, всегда вспоминал походы бывшего главы на те же Собрания. Старший рассказывал, какая здесь царит обстановка, что нужно делать, как себя вести и прочие вещи, которые главе клана ассасинов необходимо было знать.

Фуго никогда не был трусом. Вот и сейчас его не пугала смена дня на лже-ночь. Ви, сидевший на выступающем кончике седла, раскрыл очи, только когда конь остановился. Хозяин шумно спрыгнул на землю и, поставив жеребца на место и пригласив орла к себе на предплечье, огляделся.