– Нет, котенок. Вот если бы я тебя послушала насчет фильтрров, то сейчас бы я с тобой согласилась. А так… И не споррь, котеночек, это не тебе ррешать. Пусть это не долг жизни, но долг есть, а старрый оборротень всегда отдает свои долги.
Тэм пожал плечами и махнул рукой. Сил спорить с упрямой кошкой у него сейчас не было. У Чиары же сил, похоже, было хоть отбавляй, и она облазила всю тушу червя, осматривая монстра со всех сторон. Потом подошла к сидящей на земле парочке и спросила:
– Это же … обычный червь … был? Почему … так вырос?
– Это то, что случается с монстррами, сумевшими сожррать достаточное количество рразумных. Этот, наверрное, долго уже за карраванами охотится, многим прринес смеррть. Настоящий истрребитель, – ответила Рика.
Тем временем туша гигантского червя-истребителя засветилась и исчезла, оставив на месте себя гигантскую воронку земли, несколько склянок с кислотой и большой кристалл со множеством искорок, мерцающих внутри. Рика легко поднялась, подошла к кристаллу и тронула его рукой. Кристалл исчез.
– Как ты … это делаешь? – спросила удивленная Чиара.
– Внепррострранственное хрранилище, – коротко объяснила Рика, наблюдая за тем, как по направлению к ним бегут их попутчики.
– Прродам – тебе, маг, половину перреведу, – добавила она и быстрым шагом удалилась в сторону, противоположную приближающейся группе.
Тэм покачал головой. Спорить было бесполезно, он это понимал прекрасно. Теперь, когда Рика отключила свои фильтры для него, он хорошо «слышал» ее эмоции и знал, что чувствует оборотень в отношении других разумных. Бушующие инстинкты зверя, надежно запертые за стальной решеткой воли, и… одиночество? Поэтому он не был удивлен, когда на следующий ночной переход их необычная союзница присоединилась к ним с Чиарой и пошла рядом, как будто так и должно было быть – к вящему неудовольствию окружающих, которое они, однако, не рискнули высказать вслух.
В ту ночь Мастер каравана никак не мог выбрать подходящее место стоянки, и поэтому переход был особенно долгим. Когда наконец прозвучала команда остановки, солнце уже стояло довольно высоко. Тэм, измученный жарой, забрался под ближайший навес и отключился, не дожидаясь ужина. Чиара занялась своей работой на кухне, Рика же уселась неподалеку и задумчиво наблюдала за ней своими кошачьими глазами. Пробыв со странной парочкой весь день, оборотень готова была поставить свой клык на то, что никаких романтических отношений между ними не было. И знакомы они были, судя по всему, не так давно. Тогда что же их связывало? Так и не придя к однозначному выводу, она решила спросить Чиару.
– Долг, – не задумываясь, ответила девушка. – Я ему … многим обязана. Хочется … отплатить. Добром – за добро.
– Долг, значит? – мурлыкнула оборотень и опять замолчала на некоторое время, а потом спросила:
– Жарра ведь не мешает тебе, котеночек, прравильно? Живучесть высокая, не так ли?
– Почти … сто сорок, – кивнула Чиара.
– Надо же, какая пррелесть! Пррямо как наши котятки в старртовой зоне, – восхитилась Рика. – Возьмешь вторрой, а лучше трретий уровень – станешь как настоящий оборротень.
– Не стану. Боевой формы … нет. И не будет, – вздохнула Чиара в ответ, явно расстроенная этим обстоятельством.
– Да-а, котеночек, это упущение, хотя-а… Как знать, как знать… Можно и без боевой форрмы быть способной на мно-огое… Ррыжий котенок – идеалист и веррит в лучшее в людях, но ты, как мне кажется, хоррошо знаешь, как жестоки могут быть рразумные по отношению к тем, кто не может себя защитить, не так ли?
Чиара посильнее надвинула капюшон на лицо и промолчала.
– Люди – довольно хррупкие создания, котенок, если знать, куда и как бить, – между тем продолжала Рика, внимательно наблюдая за девушкой. – Эльфы, гномы и пррочие – тоже, за исключением рразве что трроллей и нас, оборротней.
Чиара внезапно откинула капюшон и в упор посмотрела на свою собеседницу.
– А я … могла бы … научиться? – спросила она.
– Не попрробуешь – не узнаешь, котеночек, не попрробуешь – не узнаешь.
– У меня … всего двадцать в силе, – грустно сказала Чиара и вздохнула. – Как пробить … защиту?
– Легко не будет, котенок, но возможность такая есть. Ты вообще знаешь, чем защита отличается от живучести?
Чиара отрицательно покачала головой в ответ.
– Защита уменьшает входящий уррон, а живучесть позволяет быстррее восстановиться от полученного уррона. На примерре – если ррубануть мечом, которрые вы все так любите, по рруке, то высокая защита скоррее всего не даст отррубить рруку, и меч застррянет в кости. Но если все же отсечь рруку, то имеющий высокую живучесть от этого не умррет. Обычно качают защиту, но прравильно было бы наоборрот: сначала живучесть, потом – защиту. Потому что чем выше защита, тем живучесть сложнее и опаснее пррокачать. Об этом мало кто знает, и еще меньше тех, кто этим пользуется. Поэтому прри нанесении крритических поврреждений верроятность того, что рразумный с высокой защитой сможет выкаррабкаться, пррактически рравна нулю.
– А как нанести … критические повреждения? – с интересом спросила Чиара.
– Твоя цель – кррупные крровеносные сосуды, котенок, неррвные узлы, глаза и мозг. Еще сухожилия на ногах, пожалуй – для огрраничения подвижности жерртвы – но с ними сложнее. Смотрри, мозг защищен черрепной корробкой, и она довольно пррочная. Но есть нюансы…
***
На следующую ночь троица вновь шагала вместе. На этот раз – в некотором отдалении от остального каравана, дабы не играть на нервах прочих путешественников. Тэм шел впереди, а Чиара с Рикой болтали между собой, идя за ним следом. Но чем больше он прислушивался к их беседе, тем тема их разговора нравилась ему все меньше и меньше.
– В чем слабость магов, котеночек?
– Мана может … кончиться. Защита слабая.
– Прравильно, котенок, прравильно. Однако магическую энерргию можно восстановить эликсирром маны, хоть они и врредны. А для ударра тебе надо будет подобрраться близко. Что делать будешь?
– Уворачиваться … на расстоянии. Эликсиры маны – нельзя много пить. Один … максимум два.
– И это веррно. Как узнать, что маг близок к магическому истощению?
– Запах … дрожь в руках и ногах … капельки пота. Много всего. В этом – не ошибусь, – с магическим истощением Чиара была знакома как никто другой.
– Веррю, котенок, веррю. Чем опасны маги?
– Не знаешь – чего ждать.
– Это так. И все же есть опр-ределенные подсказки. Ты ведь знаешь основные напрравления магии, не так ли? И заклинания, относящиеся к ним? Обычно маг прроизносит форрмулу заклинания вслух и сопрровождает ее соответствующим жестом – это помогает ему сосрредоточиться. Это не обязательно, но большинство магов так делают, так им прроще и быстррее. Немного трренировки, котенок, и ты будешь угадывать заклинание по перрвым звукам, по движению губ, и успеешь срреагирровать.
– Но … есть маги – которые молчат … так?
– Есть, но и у них, как прравило, пррисутствуют остаточные рефлекторрные движения мышц лица и ррук. Смотрри внимательно, котеночек, смотрри внимательно. Самое важное – прравильно угадать перрвое заклинание. Дальше будет чуть прроще. А теперь…
Тут Тэм не выдержал и вмешался:
– Рика, погоди… Ты чему ее учишь? Сражаться с магами?
– Не только с магами, котеночек, далеко-о не только… Есть и дрругие классы, достойные самого прристального ррассмотррения.
– Рика, ты с ума сошла?! Кого ты из нее хочешь сделать, убийцу? – целителя аж передернуло от этой мысли. – Прекращай это, прошу тебя…
– А ты посмотрри на это с дрругой сторроны, котеночек. Тебя прикррывает Гильдия, веррно? А ее?
– И все же…
– Кроме того, котенок, это ее выборр, не так ли? Ты ведь помнишь Закон?
Тэм хотел было ответить, но прикусил язык. Он помнил Закон – единственное правило, доставшееся им от Богов. Все разумные знали его. Каждый сам делает свой выбор, каждый сам принимает последствия своего выбора – таков был Закон. Вмешиваться было нельзя. Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, стараясь восстановить самообладание, а потом махнул рукой и ушел по направлению к каравану. Чиара с тревогой посмотрела ему вслед и дернулась за ним.
– Вот что, котеночек, давай не будем заставлять ррыжего котенка перреживать на твой счет, – сказала Рика. – Сейчас беги к нему, а я буду ждать тебя в полдень – если захочешь прродолжить, конечно, – и оборотень развернулась и быстро скрылась в ночной темноте.
