Оборотень насмешливо посмотрела на него и отрицательно покачала головой:
– Твоя помощь мне врряд ли понадобится, котеночек. Уж поверрь старрому мудррому оборротню, пррошедшему не один бой.
Тэм, однако, не успокоился и хотел было продолжить спор, но Рика была неумолима:
– Пррощайте, котятки, было прриятно с вами пообщаться. А сейчас оставьте меня, – и она отвернулась от них и снова уставилась на солнце.
***
На закате караван вновь тронулся в путь. Земля под ногами продолжала печь и было лишь чуть прохладнее – или, скорее сказать, менее жарко – чем днем. Местность, по которой они ехали, стала труднопроходимой из-за вязких песчаных заносов и нагромождений оплавленных каменных плит. Караван растянулся, петляя по узкой тропе, следуя за Мастером каравана, едущим впереди.
Через некоторое время узкая тропа закончилась, и длинная змея каравана выползла на большое плато. На рассвете, когда огромный пламенеющий диск солнца едва показался на горизонте, решено было сделать привал. Повозки сгрудились в кучу, растянули навесы. В походной кухне готовилась пища. Стоянку каравана, как обычно, огородили по периметру столбами магических растяжек, отпугивающих большинство монстров. Чиара возилась с очисткой походной сковороды от нагара, когда вдруг поняла, что что-то идет не так. Она не могла ясно сформулировать свое беспокойство, но в окружающем ее пространстве ощущалась какая-то… неправильность. Девушка сконцентрировалась на своих ощущениях, пытаясь уловить, что именно ее тревожит. Вдруг в ее голове громыхнула команда рейд-канала, к которому были подключены все путешествующие с караваном:
– ЗЕМЛЯ!!! ЧЕРВИ! КАРАВАН – РАССРЕДОТОЧИТЬСЯ!
И все вокруг вдруг резко пришло в движение. Повозки рванули в разные стороны, кухонная утварь и припасы рассыпались. Повар-гном, громко ругаясь по поводу испорченного ужина, запрыгнул на кухонный обоз и помог взобраться ей. Стоя на обозе, она видела, как быстро расползаются повозки, нарушая магический контур растяжек. И как из земли тут и там вырываются толстые отростки высотой примерно с двухэтажное здание и пытаются поймать кого-нибудь расположенном в верхнем конце огромным ротовым отверстием с несколькими рядами извивающихся жгутов жвал. И как прямо в центре периметра магической защиты вздымается земля, раскидывая вокруг камни и не успевшие убраться повозки, и из эпицентра взрыва быстро появляется ЭТО. Огромный отросток-червь, покрытый черным волосяным покровом, отблескивающим металлом, стремительно разворачивался, как туго свернутая пружина. На мгновение наполовину торчащий из земли громадный червь завис, как будто наблюдая с высоты за разбегающимися разумными, а потом мгновенно рванулся и накрыл одного их них сверху ротовым отверстием, заглотив целиком.
Чиара увидела все, что ей требовалось. Она соскочила с повозки и побежала в сторону разворачивающегося главного сражения, уворачиваясь на бегу от атак более мелких червей. Интерфейс их группы показывал ей, что где-то там, в гуще событий, был Тэм, и ей надо было поскорее найти его. Чем она может ему помочь – об этом она пока не думала.
***
Тэм, стоя на одной из перевернутых повозок, быстро посылал одно за другим исцеляющие заклинания по направлению к воинам, окружившим большого червя. Они уже потеряли одного, сожранного в самом начале и погибшего практически мгновенно, и целитель не собирался допустить еще чьей-то смерти. Работы хватало – гигантский червь помимо своих прочих милых особенностей еще мастерски плевался кислотой из зеленоватых пульсирующих пузырей-наростов, периодически появляющихся на его теле. Кислота довольно быстро прожигала доспехи, и бойцам ближнего боя приходилось туго. Те из них, кто мог подобраться достаточно близко для нанесения хоть какого-то урона, оказывались под плотным кислотным обстрелом.
– БЛИЖНИКИ – НАЗАД! МАГИ – НА СЧЕТ ТРИ, ЗАТЕМ СРАЗУ РЕЙНЖИ! В ГОЛОВУ ЦЕЛИМ! РАЗ, ДВА…
Тэм спрыгнул с обоза. Над ним пронеслась огненная стрела, несколько острых ледяных сосулей и каменная глыба, а затем в небо взвился рой стрел. Гигантский монстр, однако, не стал дожидаться того, чтобы его расстреляли. Он быстро вытянулся практически параллельно земле, схватил еще одного воина и стремительно закопался обратно в землю, утаскивая свою жертву. На мгновение стало тихо.
***
Чиара вскоре присоединилась к целителю и упала на землю, приложив ухо к каменистой поверхности.
– Чиа, ты? Что ты…
Девушка не ответила, замерев и вслушиваясь что было сил. Она теперь понимала, что именно ее побеспокоило тогда, до начала битвы, и теперь собиралась воспользоваться этим знанием. Чиара сосредоточилась. Внешние раздражители поблекли и потеряли для нее всякое значение. Остался лишь гул, исходящий откуда-то изнутри – все ближе, ближе…
– Червь, – закричала она. – Там будет! – и махнула рукой на стоящую недалеко от них группу разумных, возглавляемую магом-эльфийкой. Потом схватила целителя за руку и поволокла прочь. Тэм поверил ей сразу, чувствуя исходящую от нее волну уверенности.
– Амика! – заорал он что было сил. – Отходите! – и сам побежал вслед за Чиарой.
По счастью, эльфа услышала его и среагировала мгновенно. Поэтому, когда червь рванулся из земли, стремительно разворачивая свои кольца и ища очередную жертву, поблизости уже никого не было. Не дожидаясь града стрел и заклинаний от бойцов дальнего боя, червь снова быстро зарылся в землю.
***
Рика наконец нашла Мастера каравана, стоящего на возвышении и командующего ходом боя. Она рывком за плечо развернула его к себе и приказала, смотря в глаза:
– Уберри своих, а то он тебе полкарравана сожррет, пока вы его ррасколупаете. Сама им займусь. И чтобы мне не мешали! Никаких стррел и магии!
– Одна??? Да он же тебя…
– Даже не старрайся меня убедить, что беспокоишься обо мне, эльф. Быстррее, прромедление доррого обойдется!
***
Тэм с тревогой смотрел на Чиару, которая снова вслушивалась, прижавшись к земле. На этот раз сосредоточиться почему-то не получалось, сколько она не старалась, и знакомый гул девушка услышала буквально за мгновения до появления гигантского червя. На этот раз им повезло, и рвануло не рядом с ними. А вот другим повезло не очень. Монстр разметал по сторонам кучку воинов, успел схватить за бедро большого огра в боевом доспехе… И вдруг к нему стремительно метнулось нечто, отливающее кроваво-красным, отбросило несчастного огра назад ударом огромной лапы и прыгнуло на червя.
– ВСЕ НАЗАД! НЕ СТРЕЛЯТЬ! ПОВТОРЯЮ – НЕ СТРЕЛЯТЬ! БЬЕМ МЕЛКИХ ЧЕРВЕЙ, БЫСТРО!
Тэм замер на мгновение, посылая огру одно за другим два заклинания, залечивая ему переломанные от удара лапы ребра и сплющенные внутренние органы и останавливая хлынувшую из практически оторванной ноги кровь, а потом, вопреки приказу, побежал в сторону червя.
Тем временем червю приходилось туго. Напавший на него красный зверь, представляющий собой нечто, отдаленно напоминающее гигантскую хищную кошку с огромными втягивающимися кинжалообразными когтями на лапах и длинным гибким хвостом, заканчивающимся острым клинком, вел бой со знанием дела. Быстрый наскок – рвануть когтями, выхватить пастью огромный кусок плоти монстра – и стремительно отскочить, чтобы тут же снова напасть, но уже с другого направления. Обильная поливка кислотой нисколько не смущала алую бестию, поскольку дыры, прожигаемые в поблескивающей металлом шкуре зверя, тут же быстро затягивались вновь. Червь хотел было снова зарыться в землю, но поглотить этот большой сгусток жизненной энергии было так заманчиво, что он передумал. Гигантский монстр снова рванулся, пытаясь перехватить верткую кошку, а потом на мгновение замер, изучая ее, выжидая…
Наконец возможность ему предоставилась. Его противница, увлекшись, задержалась на теле чудовища на лишнее мгновение – и червь, удачно подгадав момент, хлестким движением отправил ее в полет. Дальнейшее легко было предугадать. Гигантская кошка извернулась в воздухе, но точки опоры для смены направления у нее не было. Под действием сил гравитации она совершила полет по дуге и закончила его прямо в разверзнутой пасти монстра.
Остолбеневший Тэм молча наблюдал, как целиком исчезает в пасти червя красный зверь. Чиара, стоявшая рядом, быстро сказала:
– Это Рика. Она еще жива.
Целитель мгновенно вызвал из списка рейда наверх полоску жизни их новой знакомой и не поверил своим глазам. Полоска быстро краснела, бешенная регенерация оборотня не справлялась, но все же давала драгоценные секунды, а значит – у него был шанс… Он рванул по направлению к червю и заорал на бегу что было сил:
– Рика!!! Фильтры!
Эффективность заклинаний исцеления сильно зависела от трех вещей. От близости мага к исцеляемому, от наличия или отсутствия фильтров, и от того, видел ли целитель своего пациента. Тэм остановился практически перед самым червем и направил на него ладонь, полоска жизни оборотня в списке рейда мигнула и стала ярче, а Чиара, подбежав, уверенно ткнула пальцем куда-то в середину монстра. Целитель, уловив общее направление к цели, раздавил в пальцах сразу два эликсира исцеления и быстро произнес формулы заклинаний, умело направляя потоки магической энергии:
– Регенерация! Торжество Жизни!
***
Где-то в ином слое реальности, вне времени и пространства, десятки граней стремительно вращающегося кубика костей мелькали, создавая размытую зебру чередующихся алого и черного цветов. Но как только кубик замедлил свой бег и остановился, его вдруг коснулся луч золотистого света. И черная грань, находящаяся сверху, внезапно окрасилась в золото.
***
Полоска жизни Рики, уже едва мигающая красным, вдруг быстро сменила цвет на оранжевый, светлеющий к желтому. Червь, казалось, взбесился и стал бешено извиваться, выкидывая коленца в разных направлениях. Тэм с Чиарой отпрыгнули в сторону, уходя от возможного удара, и тут в теле червя появилась стремительно увеличивающаяся дыра. Практически разорванный пополам монстр рухнул на землю, подергиваясь, и издох.
– Обожрался, – прокомментировала Чиара, подошла ближе и с любопытством заглянула в дыру. Оттуда ей навстречу выкарабкалась огромная красная кошка. Дым шел от остатков ее шкуры, а сквозь гигантские пробоины на теле были видны белеющие кости. Однако раны на глазах зарастали, и вскоре ничто не напоминало о понесенных потерях. Чиара замерла перед зверюгой, которая внимательно смотрела на нее сверху вниз огромными янтарно-желтыми глазами с вертикальными полосками зрачков.
– Погладить … можно? – спросила девушка и протянула руку вверх по направлению к голове алого зверя. Кошка села, запрокинула голову, и место боя огласил громовой раскатистый рев… переходящий в безудержный хохот. Рика, сидящая перед Чиарой уже в своей человеческой форме, хохотала до слез, вытирая глаза рукавом своей видавшей виды рубахи.
– Погладить – оборротня?! Котеночек, ты неподрражаема! Ррасказать кому – не поверрят ведь… Ох, монстрры меня задерри, погладить!
– Что с ней? – обернувшись, серьезно спросила Чиара у Тэма, который как раз подошел к ним. – Истерика?
– Похоже на то, – ответил целитель и присел рядом, переводя дух. Бой был практически закончен, и надо бы идти заниматься пострадавшими, но ноги его не держали и маны оставалось совсем мало. Все-таки лечение невидимой цели дорого ему обошлось. К счастью, в караване были и другие целители, и он надеялся, что они справятся.
Тем временем Рика, отсмеявшись, пристально взглянула на молодого мага и заявила:
– Ты был пррав тогда, котеночек, а старрый глупый самоуверренный оборротень – непррав. А значит, за мной долг.
– О чем ты, какие долги… Был бой, ты выручила всех, включая меня, а я выручил тебя. На этом вопрос закрыт.
