– Ну что ж… Лучше потерять деньги, чем репутацию, не так ли? Надеюсь, мы понимаем друг друга? – улыбнулся Тэм, а потом отправил угрюмому огру стандартный контракт на выкуп долга.
***
Чиара изо всех сил прислушивалась, пытаясь понять, что же происходит там, на улице. Киренн, несмотря на свой угрожающий вид громилы, обладал довольно высоким интеллектом и всегда просчитывал ситуацию на несколько ходов вперед – это она знала. То есть вероятность того, что он что-то сделает с молодым целителем практически на глазах у половины каравана, отдыхавшей в таверне, была довольно низкой. И все же ей было… неспокойно. Она с тревогой смотрела на дверь.
Вдруг тихонько тренькнул интерфейс, и перед ее глазами практически одновременно появились два полупрозрачных сообщения.
Ваш долг в размере 57 золотых был выкуплен человеком по имени Тэм. Теперь вы можете покинуть клан Звенящие мечи.
И второе, следом за первым:
Ваш долг был аннулирован. Ваш текущий статус отменен.
Чиара широко раскрыла глаза в изумлении, а потом быстро развернула вкладку клана – и клановый браслет, стягивавший ее левое запястье, почернел и осыпался с ее руки. Она поднесла запястье к глазам и недоверчиво осмотрела его, не в силах поверить в случившееся. Свобода, наконец-то…
***
Где-то в ином слое реальности, в великом Ничто, где линии судеб, удача и случай причудливо сплетались между собой, образуя замысловатые узоры, друг рядом с другом стояли две фигурки – мужская и женская. Перед ними, поблескивая, лежала их следующая карта. Карта Дороги.
***
На следующее утро караван тронулся в путь. Повозки медленно следовали одна за другой, влекомые лошадьми. Люди и прочие разумные частью ехали в повозках, частью шли пешком. Тэм, зевая, шагал рядом с Тородоро. Все-таки вчера был тяжелый вечер – сначала пришлось выдержать головомойку от Мастера каравана, который, как гном и предсказывал, был далеко не в восторге от их неожиданного пополнения. В конце концов тому пришлось согласиться взять девушку с ними – под его, Тэма, личную ответственность. Но предводитель каравана был очень недоволен и громко высказывал свое недовольство, не стесняясь в выражениях. Тэм вздохнул – давно его так не отчитывали, как какого-то нулевку-несмышленыша. Потом выяснилось, что в поселке, где они остановились, своего целителя не было, и к нему потянулась процессия страждущих. Это было весьма прибыльно для его практически опустевшего после выкупа долга кошелька, но очень утомительно и затратно в плане маны. Под конец пришлось лечить даже бывших соклан Чиары, пострадавших на тренировке. И в завершение вечера, а точнее – уже под утро – снова приводить в чувство и саму Чиару, которой вдруг резко стало хуже.
Молодой маг задумчиво почесал затылок. Он никак не мог понять, что же с ней такое. Вроде бы никаких повреждений нет и все должно работать нормально, но почему-то не работало. Как будто что-то грызло организм изнутри, постепенно выводя из строя все его системы. Это был первый подобный случай в его практике, и целитель был сильно озадачен и, что скрывать, обеспокоен. Он решил на ближайшем привале провести полную диагностику, а пока же перебирал в памяти все известные ему случаи, пытаясь найти что-то похожее.
Чиара ехала в последней повозке каравана, в которой размещались припасы и оборудование для походной кухни. Вчера ее неохотно пустила сюда плотная рыжеволосая гномка, которая была походным поваром. Благодаря громогласным репликам Мастера каравана, распекавшего Тэма вчера вечером, казалось, весь караван знал о ее бывшем статусе Должника, и гномка то и дело порывалась пересчитывать ложки и проверять корзины с припасами. Чиаре было все равно – она уже давно привыкла к такому отношению. Но ехать вот так, нахлебницей, было неправильно. Поэтому, когда караван остановился на вечернюю стоянку, она подошла к поварихе и спросила:
– Помочь?
Та неприязненно покосилась на нее, но потом, рассудив, что большого вреда от нее не будет, сунула ей в руки кухонный нож и отвела к большой корзине с тартошкой. Чиара сидела и аккуратно чистила маленькие крепенькие фиолетовые клубни от кожуры. Когда она наконец закончила и собралась идти искать повариху, ее нашел Тэм:
– Пойдем к общему костру, – предложил он. – Познакомишься с остальными. Надо как-то вливаться в коллектив.
Чиаре это казалось, мягко говоря, не очень хорошей идеей, но она послушно встала и пошла за ним. Интересно, вливаться – это он что имел в виду? Как можно влиться во что-то, если ты не жидкая?
Тэм притащил ее к костру, вокруг которого постепенно собирались их попутчики, и втиснул между собой и своим приятелем – эльфом. Тот равнодушно покосился на нее и ничего не сказал. Она сидела, обняв ноги руками и положив голову на колени, и смотрела на огонь.
«Надо каким-то образом отдать магу долг, – думала Чиара. – Хоть он его и аннулировал – все равно. Долги прежде всего. Сколько там было, пятьдесят семь золотых? Надо как-то заработать, но как? Сейчас я способна разве что тартошку чистить и крыс бить, и то – если повезет». Девушка пыталась вспомнить, как же она добывала деньги раньше, но все путалось в ее памяти.
Между тем путешественники непринужденно общались друг с другом. Кто-то травил походные байки, кто-то ужинал вареной тартошкой с кусочками мяса. Эльф, сидящий рядом с ней, достал откуда-то свирель и периодически извлекал из нее мелодичные трели. По кругу пустили фляжку с каким-то напитком, и ей тоже налили. Чиара посмотрела на свой стакан, на дне которого плескалась какая-то жидкость, и вопросительно оглянулась на Тэма. Тот не замечал ее, споря о чем-то с гномом.
«Точно… вливаться – наверное, это оно и есть», – подумала девушка, глядя на то, как дружно поднимают стаканы окружающие, и, недолго думая, залпом выпила содержимое своего. Вкуса она не почувствовала, как обычно, но что-то явно изменилось. В голове гудело, а и так довольно размытые контуры окружающих людей почему-то стали двоиться. Эльф тем временем затянул какую-то новую мелодию, и она вдруг оживилась. Чиара знала эту песню. Более того, пела ее когда-то. Да, сейчас она это ясно помнила. Ей захотелось снова попробовать спеть…
– Эй, – она тронула эльфа за ногу. – Ты можешь … сначала?
Он покосился на нее, пожал плечами и начал мелодию заново. Чиара качала головой в такт, отсчитывая вступление, а потом негромко запела. Это была печальная песня о юной эльфийке, которую заколдовал злобный маг, и только поцелуй прекрасного эльфа мог снова вернуть ее к жизни. Чиаре искренне хотелось, чтобы у несчастной девушки все было хорошо, но увы – эльф опоздал, и бедняжка умерла, так и не дождавшись. Песня закончилась, и девушка задумалась, почему же нужен был именно поцелуй, чтобы привести заколдованную эльфийку в чувство? Это же просто соприкосновение губ двух разумных, и по идее никакими магическими свойствами подобное действие не должно обладать… или должно? Вопрос требовал дальнейшего изучения. Нужно срочно спросить у какого-нибудь эльфа…
Тем временем сидящий рядом эльф уже некоторое время пытался привлечь ее внимание. Чиара с трудом сфокусировала на нем взгляд. Он что-то говорил, но она никак не могла понять смысл – в голове шумело все сильнее и сильнее. Отчаявшись достучаться до нее, эльф вновь приложил свирель к губам и заиграл. Девушка кивнула – эту песню она тоже знала. Она спела и ее, с трудом дотянув до конца последнего куплета и с изумлением наблюдая, как окружающий мир кружится вокруг нее все быстрее и быстрее…
А потом глаза ее сами собой закрылись, и она отключилась.
***
– Тэм, бродяга, признавайся – ты откуда в этом захолустье барда выкопал?
– Она не бард, не видишь, что ли? У нее класса нет…
– Да мне плевать, чего там у нее нет! Поет она как профессиональный бард – только тихо и, к сожалению, недолго.
– И какой умник ей налить догадался?! Найду – на кухню дежурить сошлю засранца до самого Каринора! Бедняга и так едва ноги таскает…
– Да что с ней? Она точно в порядке? Тэм, да не молчи ты, скажи уже что-нибудь!
– Нормально с ней все, насколько это вообще возможно в ее случае, – ответил целитель. – Алкогольная интоксикация, а если попроще – выпила лишнего и спит теперь. Одно непонятно – когда успела-то? Вечер ведь только начался. Ладно, ребята, помогите мне ее до повозки донести. Посижу с ней на всякий случай.
***
Тэм сидел рядом со спящей Чиарой и сосредоточенно морщил лоб. Всю свою диагностику он уже провел и опять ничего не нашел. И теперь маг пытался пойти другим путем – проверить ауру своей подопечной.
Магия, применяемая для исцеления ран и болезней, условно делилась на две большие группы. Магия Жизни, которой он в основном пользовался, позволяла направленным воздействием маны максимально усилить действие защитных систем самого организма и ненадолго значительно увеличить регенерацию. К плюсам таких заклинаний, пожалуй, можно было отнести то, что по затратам маны они были довольно экономичными, и кроме того, можно было использовать эликсиры исцеления для их усиления. Главный минус заключался в том, что результат получался не мгновенно, и иногда в боях бывали случаи, когда целитель просто не успевал вытащить пострадавшего, получившего критический урон.
Альтернативой магии Жизни была магия Света. Маг напрямую воздействовал на ауру своего подопечного, приводя ее в стабильное состояние, что тут же влекло за собой положительные изменения в физической оболочке. Скорость воздействия была практически мгновенной, и все было бы замечательно, если бы не один момент. Применение эликсиров исцеления для воздействия на ауру было невозможно, поэтому целителю приходилось полагаться лишь на собственные силы. А ману эти заклинания потребляли в гораздо больших количествах.
А еще были свитки исцеления. Они не относились ни к магии Жизни, ни к магии Света, и к целительству по большому счету не имели отношения, несмотря на свое название. Свитки воздействовали на время, позволяя живому организму в очень ограниченном по объему пространстве вернуться к своему прошлому состоянию – к тому моменту, когда повреждение еще не было нанесено. Свитки делились на малые, средние, большие и свитки полного исцеления. Если малого свитка хватало для воздействия на область размером с ладонь, то свиток полного исцеления условно покрывал площадь тела среднего по размеру человека. Еще одним отличием свитков было то, что использовать их могли не только целители, а любой, способный прочесть их содержимое. У них был лишь один большой минус – их стоимость.
Тэм тяжело вздохнул. Магия Жизни, как он уже успел определить опытным путем, не давала стабильного результата, несмотря на все его усилия. Организм, получив поддержку извне, какое-то время чувствовал себя лучше, но постепенно все возвращалось в исходное положение. И сейчас целитель полностью сконцентрировался, пытаясь различить ауру своей пациентки. Не то чтобы он не мог это сделать, просто отсутствие необходимого опыта и предрасположенности к данному виду магии давали о себе знать, и его заклинания Света получались откровенно слабыми.
Наконец Тэм разобрал легкую дымку вокруг нее. Интересно, это он неспособен нормально ауру разглядеть, или она у нее действительно такая тусклая, рассеянная и какая-то… серая? «Ладно, попробую», – подумал он, сосредоточился и прошептал, направив ладонь в сторону спящей девушки:
– Исцеляющий Свет!
Количество маны целителя резко скакнуло вниз, заставив его охнуть, а с его ладони сорвалась небольшая вспышка ослепительно-белого света и впиталась в ауру его подопечной. Аура слегка посветлела и уплотнилась. Девушка вздохнула, повернулась на бок и засопела, свернувшись в клубочек.
«Ладно, пойду и я спать, пожалуй, – решил Тэм, вытирая пот со лба. – Завтра проверим результат. Контракт, кстати, так и не закрылся. Но если эффект окажется стабильным, то задача сильно упростится – надо будет найти в Кариноре нормального мага Света, а не такого неумеху, как я. А вот если нет, то… я даже думать об этом не хочу».
***
На следующий день караван вновь отправился в путь. Чиаре теперь скучать не приходилось – рядом с ее повозкой шел вчерашний эльф, Элиас, и пытался ее разговорить. Она отмалчивалась. Девушка уже попробовала снова спеть под его свирель, но ей не удалось извлечь из себя ни единого звука, хоть сколько-нибудь напоминавшего пение. Странно, но ведь вчера вроде получалось? Почему сейчас не выходит? Похоже, ее снова ждет разочарование в ней окружающих и очередное клеймо неудачницы. От этой мысли Чиара съежилась и отодвинулась вглубь повозки. Наконец эльфа увел Тэм со словами о том, что больной нужен отдых, и она вздохнула с облегчением.
Тем временем снаружи вроде бы стало более шумно, или ей показалось? Она хотела было выглянуть, но вдруг ее повозка резко сменила направление и понеслась вперед, подпрыгивая на ухабах. На девушку рухнула сверху кухонная утварь, висевшая на стенах. Когда же ей удалось немного откопаться, она подняла голову и увидела ЭТО. Приземистая белесая тварь размером с крупную собаку ловко запрыгнула в повозку и замерла, преграждая собой единственный выход. Маленькие красные глазки чудовища были словно затянуты мутной белой пеленой, из пасти промеж острых зубов стекала ниточка слюны, а непропорционально огромные уши двигались туда-сюда.
«Зачем ему такие большие уши?» – подумала Чиара, замерев и даже не дыша и во все глаза глядя на монстра. Чудовище тем временем не спеша поворачивало голову из стороны в сторону, но почему-то не кидалось на нее. «Может, пронесет? – подумала она. – Оно меня вроде бы не видит», – и тихонько сделала вдох.
Тварь тут же развернулась к ней, пригнулась и прыгнула в ее сторону. Чиара каким-то чудом успела укрыться за походным котлом, лежащим на боку на полу повозки вогнутой стороной по направлению к атакующему монстру. Он с разгону въехал головой в котел, клацая зубами и скребя лапами, оставляя на деревянном полу длинные глубокие борозды от когтей. Сверху на котел рухнула железная поварешка, до сих пор чудом удерживавшаяся на одном из крючков, подвешенных под потолком. Чудовище на мгновение замерло.
И тогда Чиара схватила обеими руками подвернувшийся под руку металлический вертел, используемый для жарки туш свиней и кабанчиков, и изо всех сил шарахнула им по котлу. БУМ-М-М – гулкий звук больно ударил по ушам. Монстр взвыл, а она, поняв, что второго шанса у нее не будет, всем своим весом вогнала вертел острым концом прямо в открытую глотку чудовища. После чего силы ее оставили, и Чиара рухнула рядом с издыхающей тварью. Снова тихо тренькнул интерфейс, но ей не было дела до его сообщений – она вновь словно плыла в густом сером мареве мглы, клубящейся вокруг, с трудом удерживаясь в сознании.
Чиара не помнила, сколько так пролежала, но, видимо, повозку все-таки нашли и пригнали обратно. В какой-то момент она заметила словно отблески теплого золотистого света над собой. Свет разгонял серую пелену, ей стало немного легче дышать и видеть, и она присмотрелась повнимательнее. Рядом с ней сидел Тэм и водил над ней ладонью. «Это от него, от его рук исходил тот свет», – поняла девушка. Она с облегчением вздохнула. Рядом с ним она чувствовала себя гораздо спокойнее и увереннее.
