Сказано было не всерьез, с улыбочкой, но Мулат вдруг не то по смущенному взгляду капитана, не то по мгновению тишины понял, что угадал. Он широко распахнул выпуклые глаза с синеватыми белками. Ай да капитан, ай да сукин сын! А все строил из себя невесть что!
– Ладно, – хмуро буркнул капитан, – Пошутили и хватит, докладывай, что там с анализом радиоизлучения, – Интел, – повернулся в сторону пульта, – будь добр, еще одно кресло, пожалуйста!
– Вначале здравствуйте Симеон Викторович, – с нотками обиды произнес искусственный интеллект, пол перед пультом стремительно вспучился, потек вверх, формируясь в кресло из наномассы, спустя миг ставшее неотличимым от кресел дежурной смены пилотов, – Выполнено!
Искусственные интеллекты высшего класса хотя и уступали человеку в подвижности мышления и в сложности взаимодействия эмоций, определявшем индивидуальность, но это не означало что они были только бездушными машинами. Например, с Мулатом Интел держался на равных, Маше частенько говорил комплименты, а с капитаном был подчеркнуто обидчив.
Первый пилот посерьезнел – шутки кончились! При взгляде на него невозможно было представить, что еще минуту назад он носил маску завзятого Дон Жуана.
– Да здравствуй, здравствуй. Хоть ты, Интел, не порть нервы, – капитан рухнул в кресло и повернулся к Мулату с требовательным выражением лица.
– Симеон Викторович, вы же в курсе, что мы уже две недели перехватываем радиоизлучение с Глизе 581d?
– Ага, – коротко кивнул капитан.
– Сегодня удалось взять на него пеленг и записать достаточно большой отрывок. Так вот, по анализу Интела с девяносто пятипроцентной вероятностью сигналы искусственного происхождения.
– Значит все же разумные аборигены… – капитан помрачнел, щелкнул пальцами, – А почему зонд, черт возьми, не заметил их?
– Не знаю, но с детства мечтал найти инопланетян.
– Детские мечты меняют мир. Считай, что тебе повезло, Мулат, ты их открыл. Что предлагаешь?
– А что тут предлагать, если до захода в систему Глизе 581 мы физически не сможем затормозить «Ковчег»? Оповестить экипаж, а там посмотрим, что делать. Быть может, там такие же как мы – экспедиция?
– Может и так, но вряд ли. Интел, твои предложения?
– Я согласен с первым пилотом, – прошелестел бесплотный голос.
– Значит утверждаю! Включить аварийную связь с экипажем.
После выступления капитана «Ковчега» Интернет, по доставшейся от первого поколения ковчеговцев привычке так называли информационно-коммуникационную сеть корабля, вскипел восторженными спорами. Человечество столетия искало следы ИНОГО разума, но нашло только остатки немыслимо древней, сотни тысяч лет как покинутой инопланетной базы на Нептуне, а тут на тебе – первый пилотируемый полет за пределы Солнечной системы, и такая «удача»! На свет извлекли и со всей серьезностью проштудировали полузабытые сюжеты научной фантастики древности, начиная от встречи с благожелательными богами до вторжения безжалостных кровопийц-вампиров, но подавляющее большинство посчитало это полной глупостью, придуманной предками из-за ксенофобии Темных веков (так назывался период человеческой истории до Великого объединения).
Контакт с иным разумом мог иметь важные последствия для человечества. Очевидно, что если он обладает высоким уровнем цивилизации, то влияние его искусства, техники и философии будет колоссальным. Открытие европейцами заново греческой и римской культуры в XV столетии, величие гробницы Тутанхамона, публикация «Математических принципов натуральной философии» Ньютона и «Происхождения видов» Дарвина —эти непохожие друг на друга примеры помогут составить отдаленное представление о силе тех побудительных стимулов, того подъема, которые возможно принесет контакт с иным разумом. И не факт, что это доставит людям радость. Гордость будет жестоко уязвлена, если узнаем, – а теперь это лишь вопрос времени, – что человеческий род стоит где-то внизу на космической шкале разума. Но пока большинство, подавляющее большинство, радовалось перспективам: новым идеям, новой философии, новым технологиям, черт возьми, которые неизбежно принесет контакт с иным разумом.
В соответствии с Уставом «Нового Ковчега» важнейшие, касающиеся всего экипажа вопросы решались всеобщим голосованием. Это положение выполнялось неизменно и неукоснительно. На следующий день, к полудню, стали известны результаты голосования экипажа – по прибытию на место попытаться найти общий язык с аборигенным разумом.
***
Настя, в скафандре, вышла на металлическую площадку на поверхности «Ковчега» и подошла к краю. Сквозь угольную бездну космоса мчались сквозь тьму Вселенной к неведомой цели следами трассирующих пуль разноцветные, колючие искорки звезд: прекрасные красные гиганты и ослепительные сверхплотные белые карлики, желтые звезды и загадочные мертвые черные карлики, складываясь в непривычные земному глазу созвездия, навевали в душу тревожное ощущение нереальности всего происходящего.
Немного впереди светилось зеленоватым авангардное поле, в виде тупого конуса – оптимальной формы для очистки пути от космической пыли и ионов. На скорости в одну шестую скорости света в вакууме, с которой летел «Новый Ковчег», за пределами электромагнитного поля или корабельной брони человек получал смертельную дозу радиации за считанные мгновения. Это лишь кажется, что межзвездное пространство свободно от вещества, а на самом деле оно переполнено заряженными частицами, смертельно опасными при колоссальной скорости корабля.
Десяток детей, в легких, удобных и даже изящных скафандрах, неуклюже ступая башмаками с магнитной подошвой, вышли следом. Ткань детской модели – аналога взрослой, толщиной в два миллиметра, плотно облегала тело, практически не пропускала тепла и не стесняла движений. В компактных баллонах из прочного композитного материала хранился пятисуточный запас кислорода, минерализованная вода и питательный бульон. В скафандрах дети были в безопасности.
Дети подошли к Учителю, столпились вокруг.
– Дети, кто-нибудь уже выходил на поверхность «Ковчега»? Есть такие? Поднимите руки! – раздался в шлемах девичий голос.
Четверо подняли.
– Молодцы! Ну что нравиться на поверхности?
– Да! – дружно загалдели дети, – здорово!
– Молодцы. Так вот, мы сегодня не просто так вышли на поверхность «Ковчега», а изучить историю его создания. Итак, слушайте! – голос девушки зазвенел от едва сдерживаемого волнения. Это был ее первый урок в качестве Учителя – одной из самых уважаемых и массовых профессий на «Ковчеге». На класс из десяти детей приходилось пять учителей, которые не только учили наукам, но и воспитывали, вместе с родителями, помогали социализироваться в обществе.
– Когда?то моряки отважно выходили в океаны на утлых скорлупках, навстречу волнам, ветру, штормам – и побеждали стихии. А теперь настал наш черед, и мы отправились к Звездам и, хотя наши корабли, словно песчинки перед необъятным Космосом, но мы идем навстречу опасностям, которые страшнее любых штормов. Идем и побеждаем. А наши потомки пойдут на своих кораблях еще дальше, навстречу еще неизведанным величайшим опасностям. Прекрасная планета Земля всего лишь место краткой передышки на пути между мировым океаном, где зародилась жизнь и звездным океаном, куда устремился и непременно овладеет им, человек.
Я расскажу вам как создавался наш дом – наш «Новый Ковчег». Когда предки решили создать корабль, способный перенести несколько тысяч человек к другой звезде, то сначала отыскали астероид цилиндрической формы и перестроили его в корабль поколений. Все знают, что это такое?
Ответом стало затянувшееся молчание и вопросительные взгляды.
– Не знаете, дети? Хорошо. Это корабль, который способен лететь многие десятки, сотни или тысячи лет; в котором родятся и проживут жизнь многие поколения людей. Это наш «Новый Ковчег».
Настя включила проекцию видеофильма на шлемы.
Перед глазами восхищенных детей сверкнул напоследок ослепительно-белым пламенем садящийся на будущий «Ковчег» автоматический космолет. Неслышно бахнули пиропатроны, вгоняя анкера в грунт, открылся грузовой люк, из трюма выползли широкие аппарели, ткнулись в грунт. Десяток роботов бурильщиков – похожих на гигантских жуков, шустро спустились и расползлись по астероиду. Заякорились и впились в реголитовый грунт алмазными бурами. Вскоре углубились в нутро небесного тела, туннель за собой запечатали каменными пробками из переработанной и расплавленной породы. Через несколько минут достигли ледяного слоя, из транспортного отделения появились рои миниатюрных роботов-дронов, с радиоактивными источниками тепла и энергии и отправились в путешествия к ядру. Все напоминало действия осы, отложившей яйцо и закупорившей норку, чтобы дать потомству спокойно развиваться.
Роботы, испаряя лед и освобождая из породы пар и замерзшие газы, ползли в кромешной тьме туннелей все дальше и дальше к ядру. Те, переполняясь газами, раздувались, превращаясь в пещеры, взламывали лед и породы, а в глубь астероида разбегались сети трещин. По образовавшимся пустотам роботы все дальше влезали в самое сердце небесного тела, оставляя после себя цепочки новых гротов, от небольших до громадных. Стенки пустот, состоявшие в основном из силиконовых масс, роботы оплавляли, укрепляя их. Мало-помалу внутренность Ковчега превращалась в подобие исполинских пчелиных сот.
Миссия роботов не ограничивалась только переустройством внутренностей небесного тела. Покидая очередной пузырь, впрыскивали в образовавшееся пространство порцию искусственно выведенных бактерий с ускоренным метаболизмом. Не пригодная для дыхания газовая смесь была пищей для них, а результатом их работы становился пригодный для дыхания человека воздух. Отходы – водород и углеродная сажа, тоже не пропадали даром. Водород пойдет на топливо для термоядерных реакторов и для создания воды, а углерод – для обустройства искусственной биосферы.
Только после этого на поверхность высадились строители. Дети увидели, как на полюсах строились по три термоядерных двигателя; как плазменные факелы ударили вдоль горизонта и планетоид начал постепенно раскручиваться.
Так «Ковчег» обрел центробежное тяготение на экваторе – 90 процентов земного – вполне пригодно для жизни людей.
Прошло два года строительства. Перед детьми проходили знакомые картины: бесконечные туннели жилых зон, зелень и вода развлекательных и природных парков с экосистемами Земли в экваториальной области корабля; промышленные зоны с микрозаводами, выпускавшими все необходимое для повседневной жизни команды и, животноводческие фермы средних широтах и полюсов; необъятные складские зоны со всем необходимым для длительного полета, включая колоссальные запасы металлов, воды, генетического материала земной биосферы, огромные гидропонные фермы, обеспечивавшие Ковчег растительной едой и кислородом.
– Так появился наш дом – «Ковчег». Ну, понравился вам рассказ, дети?
Мальчишки и девчонки переглянулись.
– Здорово, Анастасия Львовна! – выразил общее мнение один и поднял большой палец вверх. Девушка просияла.
Глава 2
Алексей мысленно скомандовал, шлем затемнился. В виртуальном пространстве засветилось прицельное приспособление: сетка, два концентрических кольца и красным огоньком – цель. Из гнезда пульта с тихим треньканьем, будто живая, под ладонь вылезла сенсорная панель, пальцы легли сверху. Красная отметка цели медленно ползла по центру, неторопливо приближаясь. Ниже мелькали цифры, расстояния до цели, скорость сближения, азимут. Дистанция стремительно сокращалась: 9,7… 9,6… 9,5… 9,4…
Считанные секунды и точка цели окрасилась зеленым – метеорит приблизился на расстояние прицельной дальности, в виртуальном пространстве пополз доклад: «Цель захвачена!»
Алексей победно и немного снисходительно улыбнулся, палец коснулся сенсора пуска и…ничего не произошло. Вместо легкого сотрясения корпуса, какое бывает, когда катапульта выбрасывает в космос снаряд и, ярко-алого сполоха плазмы двигателей стартующей ракеты на обзорном экране корабля, появилась строка с надписью красного цвета: critical error (критическая ошибка.)
Улыбка исчезла, словно стертая ластиком, он недоуменно нахмурился и снова коснулся сенсора. Опять ничего. Снова и снова нажимал, но злосчастная строка: critical error, все так же неумолимо бежала по экрану и ничего не происходило. Не помогла даже полная перегрузка системы. Функционировать ружейная консоль напрочь отказывалась.
– Черт! – Лицо, с тонкими чертами лица, побледнело как полотно…
За несколько часов до этого:
