– Найферия… Найферия… – пробормотал чуть слышно, мягко постукивая по столу пальцами. – И что мне с тобой делать? Закрыть глаза на твою ущербность и смириться с тем, что когда-нибудь – очень нескоро – трон Эргандара отойдёт бастарду? Но мальчишка упрям! Он готов отречься от своей сути, от дара Регенштейнов из-за одной-единственной трагедии! Несчастного случая! Никак не простит себе убийства матери… Слишком слаб, слишком мягок.
Не открывая глаз, император поднёс к губам чашку с уже почти остывшим кофе, сделал глоток.
– А может, стоит поискать тебе замену, любовь моя? Какую-нибудь знатную наследницу из древнего, могущественного рода.
Почему-то перед внутренним взором тут же возникла Лайра Ноэро. Медовые глаза, такие яркие, словно в них заточено дикое пламя. Огненные пряди, светлая, почти белоснежная кожа с едва заметной россыпью веснушек и губы… Пухлые, сочные, чувственные. Несомненное, целовать такие будет приятно. Как и проделывать с юной красавицей всё, что нравится проделывать мужчине с желанной женщиной за закрытыми дверями спальни. Из девчонки вышла бы неплохая императрица и ещё лучшая любовница. Страстная, чувственная…
Огненная.
Но…
В жёны он может взять любую знатную девицу, ей даже необязательно быть красивой. Главное, чтобы была здорова и родовита. А Ноэро нужна для другого. Несомненно, у девчонки огромный потенциал. Столько даров… Силы, развив которую, Лайра Ноэро станет его опаснейшим оружием.
– Кстати, о свадьбах. – Император потянулся к отложенному в сторону листку бумаги и снова внимательно перечитал отчёт из Флаоса. – Генерал-протектор Амбрет Холланд женится, – продолжил говорить вслух, как делал всегда, когда оставался наедине со своими мыслями. В себе его величество находил наилучшего собеседника: интересного, внимательного и вдумчивого. – Брачный обряд пройдёт в главном храме столицы, и как бы ни осторожничал Холланд, там до него можно будет добраться. У преподавателей Кальдерока есть почти два месяца, чтобы подготовить нашу шиари. С опытным отрядом всё должно получиться. – Адальгер улыбнулся своим мыслям. – Всё определённо получится, и вместо свадьбы в храме пройдут похороны.
Услышав, как в дверь постучали, император поспешил спрятать отчёт в стол. На миг коснулся золочёного вензеля на крышке ящика перстнем со светло-серым, пепельным камнем, чарами запечатывая тайник, и проговорил:
– Войдите.
Дверь приоткрылась, пропуская чаровика в красном кафтане, главу императорской стражи.
– Ваше величество, – мужчина поклонился.
Адальгер выпрямился в кресле и нетерпеливо посмотрел на военного.
– С ней всё хорошо? Как прошёл день? А ночь?
– Кадеты отнеслись к шиари настороженно, но без враждебности. Оборотника, как вы и рассчитывали, удалось спровоцировать. Это было несложно. Один разговор – и он уже был готов. Шиари Ноэро вызывает в нём слишком сильные эмоции.
И где-то Адальгер понимал кадета.
– Пришлось вмешаться или она сама справилась? – спросил он, почти затаив дыхание.
Даже вперёд подался, ожидая ответа, и облегчённо выдохнул, услышав слова, на которые так рассчитывал:
– Она воспользовалась хроновой силой, вмешательства не потребовалось. Но… – чаровик замялся.
– Продолжай.
Воспользовалась силой. Не растерялась. Не испугалась.
Настоящее сокровище! Пусть пока и без опыта.
– В будущем он может стать для девушки серьёзной опасностью. Кадет Николас Стейрод – один из лучших выпускников, а Лайра Ноэро, пусть и наделена редкими дарами, может пострадать.
В том-то и дело, что один из лучших… Адальгер усмехнулся. Будь мальчишка посредственностью, эта ночь стала бы для него последней. А так… Оборотники армии нужны. Нужна не только магия, но и физическая сила, которой в кадете было в избытке.
Его величество бросил взгляд на окна, за которыми цветущие сады Найферии оживали под первыми лучами солнца. Зимы в окрестностях императорского дворца не существовало. Каприз её величества, которого она в скором времени лишится, если продолжит его разочаровывать.
А может, останется и без трона.
– Пусть за ним присмотрят. И если начнёт доставлять проблемы… – Вздохнув, император закончил: – Шиари Ноэро в приоритете.
* * *
Лайра Ноэро
На утреннее занятие с Вентурой ноги не несли. Во-первых, я не выспалась. Точнее, совсем не сомкнула глаз, да это и не удивительно: сложно спокойно сопеть в подушку, зная, что в твою комнату в любое мгновение могут вломиться всякие выродки. Во-вторых, болела ладонь, и по-хорошему мне следовало показать порез животворцам. Что я и собиралась сделать сразу после заутреннего урока.
В-третьих… Я боялась реакции Вентуры. Это ректор мне улыбается, а преподаватели вроде Клерта убить готовы за ложь. И что-то мне подсказывало, что хроновик не станет встречать меня с распростёртыми объятиями.
Так и было… Вместо объятий меня удостоили мрачным взглядом и холодно оброненной фразой:
– Проходи, Ноэро. Не будем терять время.
Вот так просто? И меня даже не поругают? Не скажут, какая я мерзавка и негодяйка?
Я села за стол, хроновик же поднялся из-за своего, тяжело опираясь на трость. Кажется, за те два дня, что мы не виделись, морщин у него на лице прибавилось, а седые волосы ещё больше поседели, хоть, само собой, это было невозможно. Он выглядел так, словно за одну короткую ночь постарел на десяток лет.
– Открывай «Теорию хроновых вероятностей» на сто тридцать пятой странице, – велел учитель.
– Мы снова возвращаемся к теории?
Перед балом мы только и делали что практиковались, но, кажется, Вентура решил наказать меня зубрёжкой нудных параграфов.
– Как уже говорил, и не раз, теория – это основа. Без знаний невозможно в совершенстве развить дар, каким бы сильным он ни был. – Он немного раздражённо ударил по полу тростью. – Довольно разговоров! Пора приступать к так нелюбимым тобой основам.
– Я их не не люблю… – Я осеклась под строгим взглядом старика и, вздохнув, выудила из стопки книг нужную.
Меня так и подмывало похвастаться, рассказать, что я без всяких чаровых узоров, только силой эмоций, повернула вспять время. Но тогда придётся рассказывать и о Стейроде, чего я делать не собиралась. По крайней мере, пока что.
Поэтому пришлось сдержаться.
– Незначительные временные искажения, укладывающиеся в несколько минут или мгновений, никак не влияют на ход времени. Но возвращение в более далёкое прошлое способно привести к неожиданным, порой трагическим событиям. В первую очередь для самих хроновиков. – Мужчина медленно прошёлся от своего стола к моему. – К счастью, нынешние носители дара такими способностями не обладают. Самый сильный хроновик нашего времени, которого я знал, но которого уже нет в живых, мог возвращаться в минувший день. Это-то его и убило. В одно из таких возвращений его сердце не выдержало. Читай, Ноэро.
«Теорию хроновых вероятностей» следовало назвать «Теорией хроновых неприятностей». По крайней мере, тот раздел, который Вентура заставил меня прочесть. Оказывается, чем сильнее было временное искажение, тем выше был риск и тем непредсказуемее становились последствия. Для самого чаровика. За один короткий час я узнала о стольких опасностях, которые таил в себе хроновой дар, о скольких не узнала за несколько недель обучения.
– Почему именно сегодня вы решили рассказать мне обо всех этих кошмарах?
Случиться с хроновиком, переоценившим свои возможности, могло всякое, и не только остановка сердца. История помнила случаи, когда наделённые этим хитрым даром слепли, им отказывали конечности, а у одного бедолаги после скачка в дальнее прошлое стали разрушаться органы. И читать об этом было ужасно!
Представляю, каково всё это испытывать, медленно умирая…
Вернее, не представляю и представлять не хочу! Брр!
– Это входит в обучающую программу.
– Мне кажется, вы лукавите, – позволила себе дерзость.
