Один шаг

Пару минут девушки молчали, разглядывая друг друга.

– В порядок себя приведи, – презрительно обронила Виаленна. – А то смотреть тошно.

Девушка нахмурилась. Нормально она выглядит, просто не рассчитывала на свидетелей. Да и не в бальном платье же через порталы прыгать!

– И что тебе не нравится? – осведомилась Эвиса.

– Все, – вампирша не стала мелочиться. – На мальчика похожа.

Девушка прыснула. Хорош мальчик с грудью!

Вампирша легкой, скользящей походкой направилась к гардеробной. Если она хотела произвести впечатление, то просчиталась, Эвиса тоже не обладала грацией коровы.

Вампирша вернулась с парой новых шелковых чулок и кокетливыми розовыми подвязками, однако надевать не торопилась, так и стояла, покачивая вещами в руках.

– Ну, как, «смерть кровопийцам» или мир? – Виаленна приподняла бровь.

– Мир, – кивнула девушка.

Причислить хозяйку замка к врагам не получалось. Никакой агрессии, нелицеприятных поступков. А то, что вампир – так это не недостаток, а всего лишь раса. Опасная, коварная, но не подлежащая бездумному уничтожению.

Вампирша довольно улыбнулась и натянула чулки.

– Туфли тоже надень, – заботливо посоветовала Эвиса. – Может, вампиры и не болеют, но полы у вас холодные, сквозняки бродят. Твои тапочки явно не подходят.

Виаленна пожала плечами. Сущие мелочи, главное – чулочки!

Эвиса устроилась у камина на одной из подушек. Она решила не спрашивать разрешения. Раз уж привели в спальню, можно. Сменив одежду для будуара на домашнее платье, рядом пристроилась вампирша. Она с жадностью внимала рассказу о Высшей школе смерти. Судя по тоскливым вздохам, Виаленна мечтала оказаться на месте новой приятельницы. Тосковала, наверное, в четырех стенах.

– Как думаешь, меня туда возьмут? – задумчиво поинтересовалась вампирша, накручивая смоляной локон на палец. – Я совершеннолетняя, владею магией крови. Вступительные экзамены сложные, какие документы для поступления нужны?

Эвиса крепко задумалась. Безусловно, неспящих брали в высшие магические учебные заведения, но вряд ли дядя обрадуется конкретной абитуриентке.

– А князь разрешит? – в сомнении спросила девушка.

Виаленна фыркнула. Подумаешь, князь! Если она решила, никто не помешает.

– Я со-вер-шен-но-лет-няя, – по слогам повторила вампирша и стукнула ладонью по бедру.

– По-моему, четвертая наследница одного клана и первая другого не имеет права распоряжаться своей жизнью.

Смешно, но, кажется, Эвиса знала о местных обычаях больше Виаленны. Статус вампирши она выяснила первым делом, разобравшись в количестве братьев и сестер. Последних не оказалось вовсе. Не иначе, Виаленна – любимица всего клана. Даже двух, если вспомнить дядюшку.

– Твои представления устарели, – хмыкнула во весь клыкастый рот вампирша. – Я же не замуж выхожу. Так, уведомлю отца задним числом и хватит. Возьмешь с собой?

Девушка захлопала глазами. К такому повороту событий она оказалась не готова. И где, спрашивается, прикажете поселить новоявленную подругу? Делить с ней спальню Эвиса не собиралась, отвечать за покусанных и обращенных – тоже. Все вылилось в кривую гримасу.

– Не бойся, – Виаленна быстро определила причину резкой смены настроения собеседницы, – поселюсь в гостинице, потом в общежитие переберусь. Шан Лены небедные. – В последней фразе сквозила задетая гордость.

– А если не возьму? – прощупала почву Эвиса.

Вернуться она собиралась одна.

– Думаешь, кузенов позову? – хмыкнула вампирша. – Обойдешься! С врагами прекрасно расправляюсь сама, а не прошу больших мальчиков. Но ты не враг, дыши спокойно. Понимаешь, – ударилась в откровения Виаленна, откинувшись на подушки; для полноты образа не хватало только бокала вина и блюда с фруктами, – я всегда хотела побывать в Империи раздолья, стать кем-то, а не племянницей или дочкой князя. Тут такая скука, что зубы сводит!

Огонь весело трещал, тянулся к ногам вампирши. Та не возражала, покачивая босой ступней в опасной близости от решетки. На месте Виаленны некромантка бы остереглась: не саламандра же. Пусть вампиры, вопреки народной молве, не боялись солнечных лучей, с огнем все же не дружили.

– Хорошо, попробую помочь, – согласилась Эвиса. – Ничего не обещаю! – тут же добавила она. – Экзамены сдашь на общих основаниях, я только покажу, расскажу.

– Спасибо! – просияла Виаленна и, поддавшись порыву, чмокнула оторопевшую девушку в щеку.

На мгновение показалось – укусит, но нет, вампирша всего лишь выражала радость.

Эвиса почесала подбородок. Похоже, Виаленна отныне считала ее подругой. Хорошо или плохо, девушка пока не знала, но полезно – это точно. По крайней мере, можно выбраться из замка и выяснить, где она ошиблась. Хотя где, и так понятно: кое-кто переоценил собственные силы. Эвиса досадовала на себя. Прав дядя, если назначит отработку! Некромантка выпускного курса, не способная обеспечить собственную безопасность, годится только, чтобы собирать зомби для практических. Что там – девушка согласилась бы их создавать из свежеубиенной нечисти, лишь бы никто не узнал о позоре.

Некромантке мерещились смешки за спиной, развешенные по фасаду «растяжки» оскорбительного характера – когда надо, адепты Высшей школы смерти умели бить по живому. Каламбур, конечно, им бы с мертвым научиться справляться. Только Эвиса сделает так, чтобы никто не узнал о ее промашке, а просчет превратит в деталь плана. Главное правило маго: все себе во благо, то есть из любой ситуации можно найти минимум один выход, который приведет к заветной цели. Не умеешь? Пробирки в лаборатории грязные, рабочих рук не хватает. Сдал палочку, надел перчатки.

– Виаленна, – Эвиса выдавила из себя самую обаятельную улыбку, на которую была способна, даже локон пальчиком покрутила, – не покажешь свои владения? У нас о Закрытой империи только по слухам знают.

 «Ну же, соглашайся!» – мысленно шипела девушка, едва не ерзая от нетерпения.

Вампирша закатила глаза.

– Маги! – с тоской протянула она. – Вечно вы ничего не знаете.

– Зато у нас академии, – парировала Эвиса.

Аргумент оказался весомым, только показывать замок Виаленна отказалась. Вовсе не из вредности характера, объяснила она, а только из-за заботы о безопасности гости. Ну, и своей тоже.

– Понимаешь, – вампирша покачивала ножкой в домашней туфельке, – ты хоть и не кажешься врагом, все равно чужая, а чужим нельзя раскрывать секреты. Вот если бы мы стали подругами…

Она мечтательно улыбнулась, а Эвиса подумала, что только клыкастой подружки ей не хватало.

– Пошли! – Оказалось, Виаленна добрую минуту тянула ее куда-то. – Матушке нездоровится, найдет, покалечить может.

Эвиса не стала говорить, что сама способна нанести пару увечий достопочтенной княгине. В конце концов, сейчас это не самое важное. Заклинание работает, переход существует и ведет в вампирский замок. Раз так, можно спокойно прийти в другой раз, благо Виаленна живо интересовалась всем, связанным с Империей раздолья. Эвиса мысленно закатывала глаза и мечтала избавиться от назойливой вампирши. Можно подумать, она столетия пролежала в гробу, а теперь пыталась наверстать упущенное. Или собственные родные настолько устали от Виаленны, что отказывались с ней разговаривать.

К слову, сколько лет брюнетке? Эвиса тайком оглядела спутницу и вспомнила школьные лекции. Вампиры, как известно, существа живучие, если кто-то насильно не загонит в иные миры. К примеру, князьям, то есть главам кланов, минимум по пятьсот лет, а то и больше. Виаленна выглядела на людские двадцать с хвостиком, то есть не разменяла сотни вампирских лет, если только некромантка правильно запомнила таблицу соотношения возрастов.

Эвисе, как дочери ректора, приходилось помогать вступительной комиссии. Она сидела там не в качестве мебели, а проводила собеседования, однажды даже снимала слепки физического и магического облика. Их делали в обязательном порядке для всех поступивших и вместе со словесным портретом подшивали в личные дела. Трудная штука, Эвиса тогда искренне желала оказаться в лаборатории и препарировать нежить из Сумеречья, а не биться с очередным мальчишкой или девчонкой, не желавшими посидеть смирно пять минут. Очень хотелось их чем-нибудь стукнуть, но нельзя. Приходилось стоять с приклеенной улыбкой, водить руками возле головы новоиспеченного адепта и желать ему отчисления на первой же сессии.

Так вот, в приемной комиссии висела таблица соотношения лет жизни разных рас. В задачу экзаменаторов входило проверить абитуриентов на вшивость, то есть понять, не завышают ли они свой возраст. Обратные случаи встречались редко и не возбранялись законом. Хочешь учиться среди молодежи? Попробуй, только потом не жалуйся.

Эвиса почесала кончик носа. Да, определенно, Виаленна ее моложе. На год-два по человеческому исчислению, разумеется. Слишком мало, чтобы понять сразу, но поведение выдавало. Нельзя в двадцать три носить столько розового! Или можно? Кто их знает, дочек князей неспящих?

Некромантка очнулась от размышлений в уже знакомой комнате. Виаленна замолчала и теперь, насупившись, взирала на спутницу. Наверное, злилась на невнимание.

– Прости, задумалась, – виновато пожала плечами Эвиса и незаметно послала по замку поисковое заклинание.

Доверяй, но проверяй, особенно жителей Закрытой империи. Вампиры вовсе не душки, Виаленна вполне могла заболтать с целью потери бдительности.

Ничего. Неспящие есть, – куда же без них в родовом замке! – но не притаились в углу.

– Иди уж! – Виаленна обиженно отвернулась. Думала уйти, но крутанулась на пятках и выдвинула требование: – Учти, не вернешься, не выпущу!

Эвиса хмыкнула:

– Не боишься, что я приду не одна, а в теплой дружеской компании? Некроманты – народ любопытный, а ты, как-никак, нежить.

– Приводи, только пусть не обижаются, отец шума не терпит, – тем же тоном парировала вампирша и небрежным жестом открыла портал.

Некромантка не спешила нырять в неизвестность. Она обошла вокруг клубящейся темноты прохода, проверила настройки и запустила в портал огненный шарик. Тот благополучно шлепнулся на пол в соседней стране, чудом разминувшись с гримуаром. Старинный фолиант поспешил шумно выразить недовольство небрежным обращением. Он прыгал и клацал страницами так, что, казалось, перебудил весь дом. Эвиса замахала на него руками: тщетно, книга ярилась пуще прежнего.

– Так, что здесь происходит? – послышался приглушенный недовольный голос.

Некромантка помянула Бездну и, не прощаясь, юркнула в портал.

– Кьядаш! – Эвиса продемонстрировала полное отсутствие светского воспитания, когда, споткнувшись о прыгавшую книгу, грохнулась на пол.

В эту самую минуту отворилась дверь, и на пороге возник лорд Лонас тер Шин в домашнем халате. Над ним плыл магический шар; будто свита, за спиной маячили два духа. Одного Эвиса узнала – предатель!

– Эм, ничего не происходит.

Некромантка поспешно вскочила и, изловчившись, спеленала гримуар ловчей сетью. Только спрятать не успела: дядя увидел.

Главный некромант Империи раздолья поднял смоляную бровь и щелкнул пальцами. Гримуар, порвав путы, тут же оказался в руках мага, Эвисе оставалось только кусать губы.

Они с дядей походили друг на друга, что опять-таки время от времени наводило девушку на мысли о более близком родстве. Оба брюнеты, голубоглазые, только у лорда тер Шина радужка словно выцвела, более спокойного оттенка. Та же линия волевого подбородка, тонкие губы. Только нос подкачал: он у тер Шина с горбинкой. Ну и рост, тут племяннице до дяди тянуться. Лорд уродился плечистым и мускулистым, а Эвиса по телосложению больше напоминала эльфийку. Помнится, в подростковом возрасте она даже комплексовала, пока не обзавелась округлостями в нужных местах. Да, не выдающимися, но Эвисе достаточно. Если на то пошло, некроманту пышные формы противопоказаны: и бегать тяжело, и с одеждой проблемы, и коллег отвлекает. Словом, больше не всегда лучше, но ничего тоже плохо.

Лорду тер Шину хватило одного взгляда, чтобы фолиант успокоился и прикинулся обычной книгой. Оставив его парить в воздухе, владелец дома обошел комнату, заложив руки за спину. Эвиса стояла на месте, поворачиваясь всем туловищем вслед за дядей.

В воздухе отчетливо пахло неприятностями.

– Напомни, сколько тебе лет? – поразительно спокойно спросил лорд тер Шин.

– Двадцать три. – Девушка уже поняла, к чему он клонит.

– Ясно. И на кого ты учишься?

– Дядя!

– Так на кого? – упрямо повторил вопрос лорд и поскреб ногтем зеркало.

– Папа! – взмолилась Эвиса.

Если надумал наказать, пусть наказывает, а не издевается! Давно понятно, к чему все вопросы: взрослые девочки на пятом курсе не совершают подобных проказ.

– Ты со степенью родства-то определись! – против воли рассмеялся хозяин замка.

– Так ты одновременно и отец, и дядя, сам виноват, – выкрутилась Эвиса и попыталась отложить разговор на завтра: – Спокойной ночи!

– Э, нет, барышня! – Все благодушие мигом слетело с лорда. Он даже заблокировал дверь, чтобы племянница не сбежала. Хотя для мага с головой выбраться не проблема. – Вы никуда не уйдете, пока не расскажете, куда открывали столь затейливый портал. – Он небрежно махнул на зеркало.

– Никуда, – беззастенчиво соврала Эвиса. – Всего лишь проверяла, работает ли.

– И как? – Лорд тер Шин стер носком домашней туфли часть рисунка на полу.

Племянница поражалась умению дяди даже в халате выглядеть грозно. Подобным славились демоны, но лорд уродился чистокровным человеком, что, однако, не мешало слыть авторитетом среди адептов любых рас.

Эвиса пожала плечами.

– Книга убежала, ты же видел.

– Вторая попытка.

Дядя стер еще одну линию и провел ладонями перед зеркалом, считывая информацию.

Девушка нахохлилась. Она подозревала, при желании лорд мог все, даже восстановить столь необычный портал без инструкции.

– Открылся, – неохотно призналась Эвиса и метнула гневный взгляд на духов. – Расщеплю и лишу посмертия! – чуть слышно пригрозила некромантка.

Призраки поспешили слиться со стенами.

Лорд тер Шин безмолвствовал. Пальцы старались уловить невидимые нити, соединявшие пространства, но тщетно. Наконец лорд повернулся к племяннице и вынес приговор:

– Поедешь в Академию колдовских сил по обмену.

– Что?! – взвилась Эвиса, позабыв о страхе. – Я в начале года, с таких лекций? Дядя, ты садист!

– Я ректор, – поправил лорд тер Шин и мстительно напомнил. – Твой, между прочим. Поэтому, адептка, вы поедете и повысите уровень знания магии мертвых в другой части Империи раздолья. Хотя сомневаюсь, будто лорд Шалл плохо учит адептов.

– Он ведь оборотень! – возмущалась девушка, нарезая круги по комнате.

– В империи расовое равенство, – напомнил дядя.

Пожалуй, наказание выбрано верно, племянница на время забудет об опытах. Лорд тер Шин всякий раз боялся, они закончатся воскрешением. Вслух ректор Высшей школы смерти ничего, разумеется, не говорил, оправдывал недовольство нарушением дисциплины.

Эвиса шумно засопела и остановилась.

Ну как объяснить дяде, что оборотни невыносимы? Видимо, никак, придется ехать. Ничего, поскучает немного в Академии и вернется в родную Школу. Девушка не сомневалась, некромантам из Ротона не сравниться с дядиными питомцами. У них такой полигон, такие преподаватели, библиотека – словом, Высшая школа смерти недаром слыла самым престижным заведением подобного толка. И полезным, что немаловажно. Какой прок от выпускников, если они гибнут пачками в том же Сумеречье? Эвиса в прошлом году проходила там полевую практику. Страшное местечко! Но раз жива, хорошо училась.

– Ладно, съезжу, – вздохнула девушка. – Как понимаю, с официальной речью мне выступать? – Лорд тер Шин кивнул. – И письмо ректору передавать тоже. Чудесно! Ни спецсеминара, ни… – С губ чуть не сорвалось ругательство. Специфика обучения накладывала отпечаток, некромантки успешно перенимали у наставников «народный фольклор». – Словом, – быстро поправилась Эвиса, – все удовольствия мимо.

Лорд пожал плечами: сама виновата, и отправил племянницу спать. Сам же остался приводить комнату в порядок. Заодно рассмотрит остатки чертежа: вдруг найдет что-то новое? К сожалению, прежний владелец зеркала не успел посвятить в его секреты.