Фрике, ворча, принес из кладовки корень и под руководством Аззи разложил его куски вокруг перламутровой пентаграммы, врезанной в каменные плиты пола. Потом зажег черные свечи, и Аззи завел нараспев заклинание. В словах заклинания преобладали сдвоенные согласные – отличительная черта древнего языка сил Зла.
Довольно скоро в центре пентаграммы заклубился серый с алыми прожилками дым. Он делался все плотнее и выше, и в конце концов соткался в стройную фигуру Гермеса Трисмегиста.
– Приветствую тебя, о Великий, – склонился в поклоне Аззи.
– И тебе привет, Мелкий, – отозвался Гермес. – Ну, что пошло насмарку в этот раз?
Аззи поведал ему новые неприятности с Прекрасным Принцем. Гермес выслушал его и кивнул.
– Ты, Аззи, совершил ошибку, рассказав ему о принцессе. Ты исходил из того, что и в реальной жизни все пойдет так, как в сказках, и что Прекрасный Принц по уши влюбится в принцессу Скарлет, стоит ему увидеть ее портрет.
– А разве не так и должно быть?
– Только в сказках.
– Но это же и есть сказка!
– Нет, пока еще нет, – возразил Гермес. – Вот когда все завершится, и об этом споют в своих песнях барды – только тогда это станет настоящей сказкой. Но пока этого не случилось. Нельзя просто показать молодому человеку миниатюрный портрет и ожидать, что он влюбится в него. Тут нужно прибегнуть к психологии.
– Это что, заклинание какое-то особое? – удивился Аззи.
Гермес покачал головой с шевелюрой из завитков дыма.
– Это то, что мы называем наукой. Это наука о поведении людей. Кстати, пока что в мире нет ничего подобного – вот почему все здесь такие дерганые. Никто не знает, почему поступает так, как поступает, потому что у людей нет психологии.
– Ну, и что мне тогда делать?
– Первым делом стереть из его памяти все, что ты наговорил ему про Скарлет. Сделать это проще простого: для этого достаточно несколько капель воды из Леты. Всю память стирать не обязательно – достаточно убрать воспоминания о нескольких ваших последних разговорах.
– А что потом?
– А потом я скажу тебе, что делать дальше.
С водой из Леты затруднений не возникло. Гермес сам принес ее в маленьком хрустальном пузырьке, и Аззи напоил ей Принца.
В тот вечер Аззи и Прекрасный Принц обедали в просторной, отделанной панелями орехового дерева, зале. Прислуживал им Фрике, по обыкновению расплескавший из-за хромоты суп. Когда со стола унесли остатки зажаренной телячьей ноги, а трубочки с кремом подъели все до одной, Аззи повернулся к Принцу.
– Да, кстати. Мне придется на некоторое время уехать.
– Куда ты собрался, дядя?
– Ну, есть дела кое-какие.
– Что еще за дела у тебя, дядя?
– Мои дела тебя не касаются. Эй, Фрике! Принеси ключи!
Фрике, шаркая, удалился и вернулся с большой связкой ключей.
– А теперь, Принц, слушай меня внимательно. Я оставляю тебе все ключи от нашего хозяйства. Вот этот, большой – от входной двери; вот этот, поменьше – от конюшни. Вот ключ от погреба, где у нас хранятся вино, пиво и окорока. Вот этот, с завитушками – от шкафа с моими заклинаниями. Можешь забавляться с ними, если хочешь: все равно они не активированы.
– Да, дядя, – Принц взял ключи. Один из них привлек его внимание: маленький серебряный ключик со странными знаками на шейке.
– А этот от чего? – спросил Принц.
– А? – с невинным видом переспросил Аззи. – Этот? Я что, оставил его на кольце?
– Да, дядя. Оставил.
– Что ж, этим не пользуйся.
– Но от чего он все-таки?
– Им открывается маленькая дверка в дальнем конце моей спальни. А другим его концом отпирается маленький, окованный медью сундук в этой комнатушке. Но тебе ни в коем случае нельзя заходить в ту комнату, а пуще того нельзя отпирать сундук.
– Почему так, дядя?
– Долго объяснять, – сказал Аззи.
– Я не спешу, – заверил его Прекрасный Принц.
– Еще бы ты спешил. У тебя ведь вообще ничего, кроме времени, нет, так ведь? А вот у меня времени действительно нет. Я должен уезжать вот прямо сейчас. Просто поверь мне на слово: если откроешь эту дверь, ничем хорошим это не кончится. Так что лучше не надо.
– Хорошо, дядя.
– Честное скаутское?
Принц отсалютовал правой рукой, как это принято было в Ордене Скаутов – новомодной организации для рыцарских отпрысков.
– Клянусь, дядя.
– Вот и умница. Все, мне пора. Пока, мой мальчик.
– До свидания, дядя.
Принц проводил его до конюшни, где Аззи оседлал своего горячего арабского скакуна.
– Спокойно, спокойно, Белхазар! – Аззи похлопал скакуна по шее и повернулся к Принцу. – Пока, племянник. Увидимся через пару дней, максимум через неделю.
Принц и Фрике махали ему вслед, пока он не скрылся из вида.
Примерно через час (а может, и раньше – как только опустели стаканы) Принц повернулся к Фрике.
– Мне скучно.
– Может, в картишки перекинемся? – предложил Фрике, тасуя колоду.
– Не, карты надоели.
