– Значит, поставлю тебя во главе совета.
– Сначала надо сделаться местным руководителем, иначе не выберут.
– Ну, ладно, сделаю тебя местным руководителем. Как тебя зовут?
– Я Элтон Червоточец. Но друзья зовут меня просто «Том».
– Отлично, Том. Так что, поможешь мне?
– Ну… я мог бы. Здесь такая скукота – это было бы хоть каким-то развлечением. А с другой стороны…
– Так когда ты решишь?
– Ну, не знаю… Не торопи меня. Мы, червяки, не умеем думать поспешно.
– Ох, извини. Не торопись, поразмысли как следует… Ну что, решил?
– Ну, если честно, я еще не начинал думать об этом.
Аззи постарался обуздать свое нетерпение.
– Ладно, думай, сколько потребуется. Окликни меня, когда решишь.
Червяк не ответил.
– Это тебя устроит? – спросил Аззи.
– Что устроит?
– Что ты окликнешь меня, когда надумаешь что-нибудь.
– Вроде, нормально, – отозвался червяк. – Но ты не слишком-то надейся.
– Не беспокойся об этом. Я подожду.
И Аззи принялся ждать, не переставая вращать при этом колесо. Он слышал шорох, с которым червяк полз в сторону и закапывался в землю. Минуты или же часы проносились мимо – Аззи не знал, сколько времени прошло, но ему казалось, что очень много. Что раздражало его едва ли не больше всего – так это то, что у него начала чесаться грудь. Согласитесь: чертовски раздражает, когда у вас чешется грудь, а руки прикованы к какой-то деревяшке. Впрочем, Аззи выяснил, что, прогнувшись назад, он может достать до груди кончиком хвоста. Очень осторожно (ведь кончик хвоста у демонов невероятно острый) Аззи почесал зудящее место.
Ох, до чего же приятно! И было бы еще приятнее, если бы не какая-то штуковина, то и дело попадавшая под кончик хвоста. Аззи осторожно подцепил ее и переместил так, чтобы разглядеть как следует. Металлическая (судя по блеску) штуковина имела в длину пару дюймов.
– Я все еще думаю, – сообщил высунувшийся из земли червяк.
– Это хорошо, – буркнул Аззи. Он наклонил голову и стащил через нее шнурок, на котором висела железяка. Потом опустил штуковину к связанным рукам и ощупал ее кончиками пальцев. Штуковина походила на ключ. Да это и был ключ! Теперь Аззи вспомнил. Он носил запасной ключ от волшебного замка у себя на шее, чтобы не забыть его случайно, переодеваясь. Самый обычный ключ, с маленьким красным камешком на шейке. А в камушке этом, вспомнил Аззи, скрывалось маленькое заклятие, которое он сам там спрятал и забыл об этом.
– Как тебя зовут? – спросил он у заклятия. – И на что ты способно?
– Я Дириган, – чуть слышно отозвался голос из камешка. – Я открываю двери.
– Ба, да это здорово, – хмыкнул Аззи. – А вот эти штуки с меня снять можешь?
– Дай посмотреть, – сказал Дириган.
Аззи перехватил ключ хвостом и провел им над закованными руками. Свет от камешка пульсировал, то слабея, то разгораясь багровым огнем.
– Думаю, с этим можно что-то поделать, – камешек засиял еще ярче и погас. Наручники со щелчком раскрылись.
Аззи помахал освободившимися руками.
– А теперь выведи меня отсюда.
– Я все еще думаю, – подал голос червяк, снова высунувший голову из земли.
– Я не с тобой разговаривал, – сказал Аззи.
– А? Что ж, оно и к лучшему. Потому что я еще не пришел ни к какому решению.
– Какому еще решению? – проворчал Аззи. Теперь, освободившись от оков, он снова ощущал себя сильным, готовым к действию. Он вышел из колеса. И пускай драконье дерьмо сыплется, сколько ему угодно! Его это больше не касается!
– А теперь, – произнес он, – надо найти выход отсюда. Заклятие, дай мне немного света.
Камешек засветился ярче, отбрасывая тени на стены пещеры. Аззи двинулся вперед, но вскоре оказался на развилке. С того места, где он стоял, вело целых пять туннелей.
– И куда мне идти теперь? – спросил он у камешка.
– Откуда мне знать? – раздраженно ответил камешек. – Я всего лишь мелкое заклятие. И вообще, я уже сошло на нет.
И свет погас.
Аззи доводилось слышать об этих подземных лабиринтах, пробитых гномами. Они таили в себе немалую опасность, ибо часто подземные коридоры прерывались ловушками, чтобы незваный гость в них непременно провалился. А там, глубоко внизу, в бездонных ямах обитали разные неприятные твари. Стоит ему провалиться в одну из таких ловушек, и он может никогда из нее не выбраться. И страшнее всего казалось теперь Аззи то, что он – как и подавляющее большинство демонов – был бессмертен. Он мог остаться в этом бездонном провале на несколько веков, а, возможно, и навсегда – живой, но умирающий от скуки, если его только не вытащит кто-то другой. Рассказывали о демонах, которые оставались в подземельях с незапамятных времен.
Он сделал шаг вперед. Что-то зашуршало у его ног.
– Тебе не сюда, – услышал он голос червяка. Аззи шагнул назад.
– И куда же мне идти?
– Я еще не решил, помогать тебе или нет.
– Я бы на твоем месте поторопился с решением, – сказал Аззи. – Мое предложение имеет ограниченный срок действия.
– Ох, ладно, – спохватился Том Червоточец. – Помогу тебе, пожалуй. Ступай в крайний правый туннель.
Аззи так и сделал. Не успел он пройти и несколько шагов, как земля ушла у него из-под ног. Он полетел вниз, успев выкрикнуть только: «Но ты говорил, здесь безопасно!»
– А я соврал! – крикнул в ответ червяк. – Ха-ха!
Аззи падал, падал…
Впрочем, падал он совсем недолго, футов пять или около того. И справа от себя он увидел металлическую дверь, над которой светилась неяркая надпись: ВЫХОД.
