Прекрасный Принц ехал по лесной чаще. Это был, разумеется, зачарованный лес. Здесь росли только волшебные деревья, темные и зловещие, а между ними мелькали черные тени. Все это сильно напоминало реликтовые леса Древнего Мира, скрывавшие целые стаи чудищ.
В конце концов Принц выехал на поляну – солнечную лужайку, окруженную со всех сторон мраком и опасностью. В дальнем конце ее виднелся шатер, пошитый из зеленой и оранжевой холстин. Рядом с ней стоял привязанный к дереву большой черный жеребец – настоящий боевой конь.
Принц спешился и подошел к шатру. У входа грудой были навалены черные доспехи тонкой работы, изукрашенные жемчугом. Их обладатель, кем бы он ни был, наверняка обладал немалым состоянием и изрядной властью.
На воткнутом в землю у входа древке штандарта висел боевой рог. Принц снял его с крючка и протрубил. Не успело стихнуть эхо, как в шатре кто-то зашевелился. Потом полог откинулся, и из шатра вышел мужчина – крупный, черноволосый и очень хмурый. Он тащил за волосы девицу благородного вида, которая, казалось, близка была к обмороку.
– Кто это тут трубит в мой рог? – вопросил рыцарь. Одежду его составляло нижнее белье в яркую полоску. Увидев Принца, он нахмурился еще сильнее.
– Приветствую вас, сэр рыцарь, – отвечал Принц. – Меня зовут Прекрасный Принц, и я направляюсь спасать принцессу Скарлет от сонного заклятия.
– Ха! – только и сказал рыцарь.
– Почему это «ха»? – не понял Принц.
– Потому что это все, что я имею сказать по поводу этого твоего мелкого испытания.
– Выходит, ваше испытание важнее моего?
– Еще бы не важнее! – уверенно заявил рыцарь. – Да будет тебе известно, молодой человек, что я Персиваль, и целью моего похода является не больше и не меньше, как Святой Грааль.
– Э… Грааль? – переспросил Принц. – Неужели он где-то здесь, в этих краях?
– Разумеется, здесь. Это ведь зачарованный лес. В нем таится много всякого, так что и Святой Грааль наверняка нужно искать здесь.
– А эта дама?
– Пардон?
– Дева, которую вы держите за волосы.
Персиваль потупился.
– Ах, эта… Она к делу не относится.
– Но что вы с ней делаете?
– Мне что, подробно объяснить?
– Разумеется, нет. Я только хотел сказать…
– Я знаю, что ты хотел сказать, – буркнул Персиваль. – Она здесь для моего развлечения, пока я не нашел Грааль.
– Ясно, – кивнул Принц. – Да, кстати, вам нужен этот конь?
– Мой конь? – удивился Персиваль.
– Мне показалось, уместно будет спросить. Ибо если он вам не нужен, мне он наверняка пригодился бы. Он гораздо больше и сильнее моего.
– Ничего более странного я давно уже не слыхивал, – сказал Персиваль. – Юнец, у которого молоко на губах не обсохло, вваливается в мой лагерь и имеет наглость спрашивать, нужен ли мне мой конь. Ну что ж, приятель, конечно же, не нужен. Можешь забирать его, если хочешь.
– Спасибо, – поблагодарил его Принц. – Очень мило с вашей стороны.
– Но прежде, – продолжал Персиваль, – тебе придется сразиться со мной.
– Вот я и опасался, что все будет не так просто.
– Еще бы. Я вижу, у тебя Умеренно Удачливый меч.
– Ну, да, – подтвердил Принц, доставая меч из ножен. – Красивый, правда?
– Симпатичный, – согласился Персиваль. – Но, разумеется, до моего Волшебного Меча ему далеко, – он вынул из ножен свой меч и продемонстрировал его Принцу.
– Не уверен, – заметил Прекрасный Принц, – что мой меч сможет удачно противостоять вашему.
– Честно говоря, – отвечал Персиваль, – я в этом тоже сомневаюсь. Умеренно Удачливые мечи неплохи, но и слишком многого ожидать от них тоже не стоит. Особенно если речь идет о настоящем Волшебном Мече.
– Ну да, пожалуй. Так что, нам и впрямь придется драться?
– Боюсь, что так, – подтвердил Персиваль и ринулся в атаку.
Прекрасный Принц отскочил в сторону и взмахнул своим мечом. Два клинка сшиблись со зловещим лязгом. За этим последовал еще более зловещий звук: это клинок Прекрасного Принца разлетелся на осколки.
– Я победил! – вскричал Персиваль, занося свой Волшебный Меч для смертельного удара. – Ыгххх!
Прекрасный Принц считал уже себя покойником, поэтому в последние секунды своей жизни он попытался вспомнить все, что было в ней самого лучшего, а это, сами понимаете, в его конкретном случае не заняло много времени.
Однако время, отведенное Принцу на этом свете, еще не истекло. Поскольку меч его был не простой, а Удачливый (и очень даже неплохой для этого вида мечей), вышло так, что один из блестящих металлических осколков угодил Персивалю в горло – аккурат над самым воротником нательной рубашки.
Собственно, это и послужило причиной возгласа «Ыгххх!», испустив который, Персиваль замертво грянулся об землю.
– Извините, но вы первый начали, – произнес Принц. Он повернулся и пошел прочь, справедливо рассудив, что похоронить рыцаря могут и без его участия.
– Возьми себе меч, – посоветовал чей-то голос.
– Кто это говорит? – всполошился Принц.
– Я, – ответил меч Персиваля. – И коня взять не забудь.
– Кто ты? – спросил Принц.
– Меня называют Экскалибуром, – ответил меч.
– А что еще про тебя говорят?
– Прочти мои руны, – посоветовал меч.
Принц поднял меч и вгляделся в сияющий клинок. Да, на нем и впрямь были выгравированы какие-то руны, только прочитать их Принцу не удалось. Тем не менее, он почтительно кивнул мечу.
