– Почему это?
– Поверь мне на слово.
Той частью ума, которая хранила еще остатки былой мудрости, принц понимал, что на советы загадочным образом появившихся в гуще леса пони можно положиться. С другой стороны, он знал, что следуют этим советам далеко не всегда, ибо тот, кто всегда прислушивается к гласу разума, никогда не совершит ничего интересного.
– Но я голоден, – возразил Принц. – И, возможно, эти рыцари знают дорогу к волшебному замку.
– Только не говори потом, что я тебя не предупреждал, – буркнул пони.
Принц стукнул его каблуками по ребрам, и тот послушно поплелся вперед.
– Эй, привет! – крикнул Принц, когда они подъехали к толпе рыцарей.
– От привета слышим! – отозвались те.
Принц подъехал ближе.
– Ты рыцарь? – спросил у него тот, что стоял ближе.
– Конечно, да.
– Тогда где твой меч?
– Это долгая история, – ответил Принц.
– Так поведай ее нам, будь добр.
– Мне повстречался меч по имени Экскалибур, – начал Принц. – Я думал, это достойный меч, но, стоило нам начать путешествовать вместе, как он начал говорить мне такие вещи, что вы и не поверите. А потом он вел себя все более странно, и, в конце концов, мне пришлось сбежать от него, пока он меня не зарезал.
– Хорошая сказочка, – хмыкнул рыцарь.
– И вовсе это не сказка. Это то, что было на самом деле.
Рыцарь махнул рукой. Из белого шатра вышло еще два рыцаря, державших в руках подушку из светло-голубого бархата. На подушке лежал меч. Иззубренный, заржавевший, и кисти на эфесе пообтрепались, но Принц безошибочно узнал в нем Экскалибур.
– Это твой меч? – спросил рыцарь.
– Да, – признал Принц, – хотя в последний раз, когда я его видел, он выглядел по-другому.
Тут послышался тихий, дрожащий голос Экскалибура.
– Спасибо, друзья. Пожалуй, я смогу стоять сам.
Меч привстал с подушки, чуть не упал, но все же сохранил равновесие, покачиваясь на острие. Яркий самоцвет на эфесе, не мигая, смотрел на Прекрасного Принца.
– Ну да, это он, – подтвердил Экскалибур. – Тот, что бросил меня на поле брани.
Рыцари как один повернулись к Принцу.
– Меч утверждает, что ты бросил его на поле брани. Это правда?
– Все было совсем не так, – запротестовал Принц. – Меч несет какой-то бред.
Меч пошатнулся и снова с трудом восстановил равновесие.
– Друзья мои! – возгласил он. – Я что, похож на умалишенного? Истинно вам говорю: этот человек бросил меня ни за что, ни про что и оставил ржаветь на склоне холма.
Принц покрутил пальцем у виска, намекая на то, что эта железяка совсем сбрендила.
Рыцарей это, похоже, не убедило.
– Он немного странноват, конечно, – чуть слышно шепнул один другому. – Но определенно в своем уме.
Один из рыцарей, высокий, седобородый тип с орлиным взором и узким начальственным ртом, достал свиток пергамента и перо.
– Имя?
– Принц.
– Фамилия?
– Прекрасный.
– Род занятий?
– Как гласит имя.
– Текущее поручение?
– Спасательная операция.
– Характер операции?
– Сказочный.
– Цель операции?
– Разбудить Спящую Красавицу.
– Каким способом?
– Поцелуем.
Заполнив анкету, рыцарь собрал остальных в дальнем конце поля посовещаться насчет дальнейших действий. Принца при этом на всякий случай связали по рукам и ногам шелковым шнуром и оставили лежать под забором.
Принцу начало казаться, что они не слишком похожи на обычных рыцарей: очень уж странные вопросы они ему задавали. Да и лица их, наполовину скрытые забралами, ему отчего-то не нравились. До него донеслась часть их разговора.
– И что мы с ним сделаем?
