Гувернантка

– Передавайте ему привет!

– Он будет счастлив, – заверил негр и исчез вместе с волшебной тряпочкой.

Уже во время прогулки по саду я спросила:

– Как же вас украли? Если в законах указано, что за причинение вреда императорским особам полагается смерть…

Дети рассмеялись.

– Так ведь нам вреда особого и не причинили! – пояснил Ярослав. – В котят обратили, в мешок вонючий сунули… Это да! И бросили умирать. Но нам же повезло?! Ты нас забрала и приютила! А значит, и закон не сработал!

– Ведь вас насильно превратили!

– Да! – подтвердила Анастасия. – А если самому превращаться, то и зеркал не надо!

Рука Ярослава вдруг исчезла из моей ладони, а на платье что-то повисло… Посмотрев вниз, я увидела сердитого котёнка, вцепившегося коготками в материю на бедре. Котёнок моргнул и мяукнул.

– Яська! Прекрати!

И Ярослав тут же снова взял меня за руку.

– Это просто! – заверил он. – А вот тому, кто с нами возился, не один мощный артефакт нужен был! Сильного мага во дворце сразу заметили бы! Даже в личине! Значит, у него пособники были и набор амулетов и артефактов! Некоторые следы дядя Егор сразу нашёл, но… Исполнитель, похоже, мёртв! Только даже тело найти не могут! И это не интересно…

Он нагнулся, вытащил из куста прутик и помчался по дорожкам. По-моему, прутик-сабля был один и тот же. Это притом, что игрушечного оружия всех мастей и размеров у императора хватило бы на целый детский дом…

– А мой принц, – горячо зашептала Анастасия, – совсем с ума сошёл! Всё, как ты сказала! Каждый день пишет письма, кается и обещает на лошадь даже не садиться! Теперь я его помучаю!

– Зачем? – удивилась я. – Он же тебе нравится?

– Ну и что?! – в свою очередь удивилась Великая княжна. – Он же надо мной издевался?! Теперь моя очередь!

Я вздохнула и погладила белокурые локоны семилетней обиженной невесты.

– Иногда мужчины глупят. Выделываются, совершают с их точки зрения героические поступки… Даже хамят. Но это от слабости. Тебе-то зачем над ним издеваться, если он и так уже паникует? Лет через восемь-десять влюбишься и будешь мучиться оттого, что сейчас его не пожалела.

– Ты же говорила, что я могу влюбиться в кого-то другого?!

– Говорила. Но тогда сейчас он не стоит твоих усилий. И лучше дружить, чем воевать.

Она задумалась, а я вдруг осознала, что только что давала сердечные советы семилетней девочке с соображалкой лет на четырнадцать-пятнадцать! А ведь она меня кое-чему и поучить может…

А после обеда император повелел провести время за играми в моих комнатах. И котят с собой взять. Было весело: Светка носилась по полу и креслам, котята за ней…

– А они её не поцарапают, если догонят?! – забеспокоилась я.

– Не смогут, – улыбнулся Ярослав. – Сокол даже царапины не оставил. У нас была такая змейка. Мы с Аськой её из леса пронесли в корзинке. Так стражники эту змейку по всему дворцу два часа ловили!

– А потом? – спросила я.

– Потом… Потом пришёл дядя Егор, наложил заклятие и отправил змейку обратно в лес.

– Мы к ней только привыкать начали… – вздохнула Анастасия. – Но она не такая умная, как Светка, была! Вылезла не вовремя, её и заметили!

– Так может, Светке больше повезёт? – улыбнулась я.

– Я что хотел спросить, Катя, – после паузы сказал Ярослав. – Вот когда ты с папой и мамой говоришь, дядя Егор с тобой в Австралию переносится…

– Куда?! – удивилась я.

– В Австралию, к магическому замку. Там связь с любым Листом Книги Мира возможна. Вот мы с Аськой и подумали… Может, твоих родителей на наш Лист забрать и поселить недалеко от дворца, в имении? Ты тогда сможешь хоть каждый день к ним ездить. И мы с тобой. А они и ты спокойны будете.

Я обняла обоих и вздохнула.

– Спасибо. Но… Они у меня люди простые. Непривычно им будет. Я сама-то то и дело пугаюсь! А уж им и до инфаркта недалеко будет! Пусть уж всё останется как есть. А звонить им я реже буду.

– Нет! – затряс головой Ярослав. – Для дяди Егора перенос – самое простое дело! Мы хотели, чтоб…

Пока он подбирал слова, я улыбнулась и спросила:

– Не сбежала?

Они оба кивнули.

– Давайте так сделаем. Два месяца я обещала с вами работать. А потом и поговорим. Хорошо?

– Да! – обрадовались мои наниматели.

– Только ты не бросай нас, – попросил Ярослав. – Мы можем платить больше, чем…

Он вдруг удивлённо приподнял брови и провёл ладошкой над моей грудью.

– Что это?!

Я даже не сразу поняла, о чём он спрашивает. А потом подцепила шнурок и вытащила подарок учителя из Магриба:

– Этот амулет мне Курулай в чалме дал.

– Крулай, – поправил Ярослав. – Можно?

И протянул руку. Долго поворачивал чёрный столбик перед глазами, словно читая что-то, шевелил губами, а потом свободной рукой начертил в воздухе какую-то сложную светящуюся схему.

– Это не амулет, Катя! – с восторгом воскликнул он. – Сложнейший артефакт из множества заклинаний! И каких! Я подобных даже у дяди Егора не видел! Вот здесь, – император ткнул пальцем в светящиеся квадратики, кружочки и полосочки, – только то, что я смог разобрать! На тебя невозможно напасть, но тут же Обратное Зеркало!

– И что? – не поняла я.

– Ну… Если в тебя метнуть заклятие огня, то враг тут же замёрзнет! И чем сильнее будет заклятие, тем больше он получит! И мгновенно! А тебе и делать-то ничего не надо! Здесь и ключи-отмычки есть, и целый набор предупреждающих заклятий! И всего ещё полно! Только моя схема неполная… Я почти уверен, что этот артефакт и порталы в подземелье открыть может! Богатый подарок! Ты носи его и не показывай никому! И мы с Аськой можем быть за тебя спокойны!

Я уже собралась надеть этот цилиндрик на шею, когда Ярослав меня остановил:

– Подожди, не надевай! Пойдём, мы тебе покажем! Должно сработать!

Они отвели меня в спальню и предложили положить артефакт на комод. А потом с хитрыми лицами попросили подойти к стене рядом с тумбочкой.

– И что? – спросила я.

– Ничего! – рассмеялась Анастасия. – Теперь надень его на шею!

Я надела и снова подошла к стене. Деревянный цилиндрик на груди дрогнул, а стенная панель с тихим щелчком отошла в сторону.

– Вот это артефакт! – восхитился Ярослав. – Эти скрытые двери закляты кровью так, что открываются только членам императорской фамилии! А он вскрыл за секунду!

Я потрясённо смотрела во тьму, где медленно разгорался светящийся шарик. Это что же?! Любой дурак может прямо ко мне в спальню влезть?!

Возможно, что я произнесла это вслух… Потому что дети хихикнули, а Ярослав сказал:

– Никто, кроме нас с Аськой, там не пройдёт!

– А регент?

– Дядя Егор? – удивился Ярослав. – Зачем ему?! Он просто переносится куда надо, и всё! По тайным коридорам он не ходит!

– Уже хорошо, – кивнула я. – И что там?

– Если идти вправо, то там Аськина спальня и моя! Ну и двери в другие комнаты! – пояснил Ярослав. – А влево мы ходили только до поворота к колодцу! Если в него прыгнуть, то долетишь до подземелий, где порталы расположены!

– Это через этот колодец вас украли?

– Наверное. Мы не помним…

Я потянула панель и, когда она встала на место, озадаченно произнесла:

– Как же тебя запереть?

Хитрый артефакт на моей груди завибрировал и затих. А Ярослав бросился к панели, закрывающей тайную дверь, толкнул несколько раз и почти шёпотом сказал:

– Ай да Крулай!

– Теперь ты можешь приходить к нам ночью, когда все уснут, и рассказывать сказки! – мечтательно заявила Анастасия. – Да, Катя?!

– Нет! – уверенно сказала я. – Сказка на вечер только одна! И ночью надо спать! И ваши тайные двери запру! А то в колодец свалитесь!

– А нам и не надо там ходить! – засмеялся император, а Великая княжна вторила ему.

А на следующий день Ярослав меня потряс! Не одну меня, конечно, – у регента лицо аж дважды вытягивалось в течение получаса!

Начиналось утро обыденно: завтрак императора и его сестры, прогулка по саду… Регент нарушил наше уединение минут через десять. Я как раз закончила складывать из листа бумаги лягушку. Книгу «Оригами» я купила на развалах давным-давно, однако как освоила изготовление подпрыгивающего земноводного, так и не заглядывала в первоисточник. Возможно, что лягушка получилась неказистая, но дети по очереди тыкали в неё пальцами и хохотали.

– Мой император! – поклонился регент. – Прошу прощения, Великая княжна и Екатерина, но императора ждут дела!

– Какие ещё дела, дядя Егор?! Мы на прогулке после завтрака!

– Понимаю, ваше величество! Но прибыли посланники десяти империй, и они желают вручить петиции лично вам! В тронном зале вас также ожидают все министры и часть придворных!

– Меня желают видеть, регент? – У Ярослава даже голос теперь звучал по-другому – высокомерно, с язвинкой. – Мне казалось, что здесь желать могу только я!

– Возможно, я неправильно выразился, ваше императорское величество! Но любую петицию следует принять, а потом решать, как поступить!

– Хорошо, – со значением произнёс Ярослав. – Великая княжна Анастасия! Катя! Вы сопровождаете меня!

Лицо регента слегка вытянулось, и он то ли крякнул, то ли хмыкнул, но овладел собой мгновенно.

– Мой император! Этикет принуждает…

– Великий князь! – оборвал Ярослав регента. – Может ли этикет принуждать меня?!

Регент размышлял не более двух секунд.

– Конечно же, нет, мой император! Прошу всех взяться за руки!

Ярослав оказался между мной и Анастасией, а регент легонько коснулся наших плеч… В тот же миг мы очутились в широком, хорошо освещённом коридоре, рядом с огромными распахнутыми дверями.

Регент тут же откланялся:

– Я обязан встречать вас, мой император, в зале!

И исчез. Наградив меня не очень-то любезным взглядом.

– Ярослав, – обратилась я к императору. – Может, мне не ходить?

– Ходить! – отрезал Ярослав и взял сестру за руку.

А за дверью церемониймейстер ударил посохом в пол и возвестил:

– Его величество император Российской империи, Великий князь всея Руси и прочая, и прочая Ярослав Игоревич Романов! Великая княжна Анастасия Игоревна Романова!

И опять пристукнул посохом. Это я просто домыслила, потому что в кино видела.

Однако император с места не сдвинулся и даже придержал сестру. Выждав, он негромко сказал:

– И их гувернантка Екатерина…

– И их гувернантка Екатерина! – громким эхом откликнулось за дверью.

И мы вошли в тронный зал.

Что мне делать дальше, я понятия не имела, но выручил, как ни странно, регент. Он с поклоном принял у императора руку Анастасии и, прикрываясь девочкой, указал мне на место слева от трона. Сам же усадил Великую княжну в кресло справа и встал рядом. Я же решила, что не вышла фейсом стоять на одной линии с регентом, Великой княжной и императором, а потому пристроилась в полуметре от трона и примерно так же позади. И кстати, заработала короткий одобрительный взгляд регента.

В сам зал я глянула лишь мельком и принялась изучать резьбу на троне. Ничего интересного! Сотня придворных по обеим сторонам зала, справа, перед регентом, с десяток разодетых в пух и прах мужчин разного возраста, а левее меня – несколько писцов за низкими столиками. Ни от кого в зале я поддержки или одобрения не ждала. Так что созерцать сложную резьбу трона было гораздо интереснее. Птички, рыбки, цветочки…

Ещё я заметила, что Ярослав вертит в руках бумажную лягушку, и даже хотела сделать ему замечание, но, по счастью, не успела.

– Полномочные посланники империй с петициями к российскому императору! – донеслось с другого конца зала.

Придворным пришлось податься к стенам, потому что посланники не желали пропускать друг друга вперёд и идти во втором ряду. А за ними маршировали десять латников с алебардами. В общем-то совершенно оправданно: если что, так каждому посланнику по топору!

А ещё я заметила, что император крутил в руках бумажную лягушку. А я была уверена, что она на скамейке осталась.

И тени… От трона императора в зал вели пять ступеней, и как раз на уровне второй словно гуляло лёгкое марево. Очень похожее на то, которое сопровождало Ярослава во время его беготни вокруг клумбы, и на то, которое промелькнуло на балконе перед моими глазами. А ещё на тени, затянувшие стены и окна комнаты моей квартиры во время первого нападения регента. Дети позже объяснили мне, что это просто особая охрана. Каким-то образом эти тени различают друзей и врагов, а также опасные намерения и закрывают охраняемого. У них даже девиз: «Погибнуть, но дать время!» Камикадзе, в общем…

Посланники подошли, остановились метрах в семи от ступеней, ведущих к трону, и разом поклонились. Ярослав лениво сделал движение рукой, словно отмахиваясь от комара, и регент тут же сказал:

– Его величество император российский приветствует посланников! Какое не терпящее отлагательств дело привело вас сюда?

Посланники дёрнулись одновременно и протянули перед собой папки с документами. Но опытный регент тут же добавил:

– Начинайте справа!

По мне, так император не отрывал свои светлы очи от белой бумажной лягушки в руках, но, как оказалось, очень внимательно слушал.

Правый крайний из ряда сделал шаг вперёд и открыл папку. Интересно, что стоящий за ним латник тут же опустил оружие и нацелил его в спину своего подопечного. Похоже, просто так произносить что-то в сторону императора предельно опасно… Так что в этом плане мне очень повезло!

– Мой светлоликий господин, император Южной Америки и островов, сияющий Кетцалькоатль шлёт своему другу императору российскому Ярославу Игоревичу Романову привет и тайное послание!

После чего он аккуратно закрыл папку, скользящим шагом подошёл и с поклоном положил папку на нижнюю ступеньку основания трона. Столь же изящно, не поворачиваясь к императору задом, скользнул на своё место.

«Вот интересно… А этот самый Кетцаль-как-его-там, он так же, как и его посланник, в костюме ходит или в цветных перьях?» – подумала я, пока следующий дипломат вёл точно такой же ритуал, как и первый.

Странно, но регент всё больше хмурился, а император проявлял полнейшую безучастность к происходящему – лягушкой играл. Однако когда вперёд выступил пятый посланник и сообщил: «Император Европы…» – он словно подавился, а Ярослав вдруг встал с трона, подошёл к Великой княжне и протянул ей лягушку.

– Мой император! – зашептал, почти не двигая губами, регент. – Нельзя во время…

– Мне?! – резко спросил Ярослав. – Сейчас посмотрим!

Он повернулся к залу и двинулся вниз, остановившись лишь на последней ступени, наступив на одну из папок. В полной тишине император указал пальцем на посланника Европы, а затем на узорчатый мраморный пол прямо перед собой. Посланник подходил медленно, словно завороженный взглядом змеи, а Ярослав дважды повторил:

– Ближе! Ближе!

А вот регент, когда я бросила на него взгляд, выглядел как молнией поражённый: широко распахнутые глаза, приоткрытый рот… И выражение полной растерянности на лице.

Тем временем Ярослав, перед которым сгустилась дымчатая преграда, спросил:

– Вы француз?

Посланник сделал шаг назад, поклонился и ответил:

– Да, ваше величество! Я родился и вырос во Франции! Но сейчас я представляю…

– Не важно! Насколько я могу судить, вы доложите министру иностранных дел Франции первому… Ещё до императора!

Другие посланники стояли как замороженные, а вот среди придворных кто-то отчётливо ахнул. А собеседник Ярослава несколько раз приоткрыл рот, не в силах произнести ни звука.

– Хорошо! Надеюсь, что вы также передадите и моё крайнее возмущение… Принц Франции счёл возможным обидеть мою сестру, Великую княжну Анастасию Игоревну Романову! Запомнили? Хорошо! А теперь зачитайте мне тайное послание императора Европы! Самую суть!

– Но… Ваше императорское…

– Вы разучились читать, посланник?!

– Я… Оно секретное и предназначено только вам!

– Отравленное?! Несёт в себе болезни?! Заклятия?!

Кстати, регент к этому времени из шока вынырнул и даже едва заметно улыбнулся. Но с места он сдвинулся, лишь когда позвал император:

– Регент! Проверьте эти послания!

Великий князь быстро подошёл к императору, внимательно посмотрел на четыре папки под его ногами, прищурился на ещё не поднесённые документы и лишь потом бросил быстрый взгляд на раскрытую папку в руках француза.

– Совершенно безопасно, мой император! И они уже были проверены! – заверил регент.

Ярослав кивком поблагодарил и вновь обратился к посланнику императора Европы:

– Не бойтесь! Вы умрёте не сегодня! Вскройте конверт!

Трясущимися руками посланник сломал печать и вытащил сложенный вдвое лист бумаги. Развернув её, он принялся читать, слегка заикаясь:

– «Император Европы…»

– Пропустить! – потребовал Ярослав.

– Э-э… «Очень беспокоюсь о Вашем здоровье после недавних событий. Если Вам или Вашей сестре нужны опытные лекари…»

– Пропустить! Лекари у нас и свои есть!

– «Спешу предупредить, что в Вашем дворце…» Здесь ничего интересного, ваше…

– Читать! Я и сам определю, что интересно!

– «… в Вашем дворце завелась измена. Как мне доложили, Ваше похищение подготовил и осуществил…» Ваше величество! Это же секретная информация!

– От меня?! – изумился Ярослав. – Читать!

Посланник опасливо покосился на регента и резко понизил голос:

– «Подготовил и осуществил…»

– Не слышу!

– «Подготовил и осуществил…» Э-э… «Ваш регент, Великий князь Георгий Александрович Романов…»

Придворные забубнили что-то и тут же, под взглядом регента, смолкли. А француз-посланник стоял бледный и, похоже, готовый к смерти.

– Любопытно! – Ярослав столкнул ботинком одну из папок прямо под ноги посланника императора Европы. – Есть ли ещё что-то опасное для меня?

– «Доподлинно известно, что Ваша гувернантка готовит заговор с целью отравить…»

– Ве-есе-ело, – протянул Ярослав и посмотрел на регента. – В других посланиях то же самое?

– Почти, мой император! С некоторым разнообразием! И требования увеличить поставки продовольствия, снизив цены!

– Требования… – задумчиво повторил император.

– Прошу прощения, ваше величество! – взмолился посланник. – Это явно проблемы перевода! В оригинале было: «Настойчиво предлагаю!»

– Настойчиво… – эхом откликнулся Ярослав. И повернулся к регенту: – Как вы думаете… Может быть, снизить цены процентов на семьдесят-восемьдесят?.. Да что там! Бесплатно поставки делать! Они-то нам прямо-таки даром товары отдают!

Ответить регент не успел – император повернулся к посланнику и сказал:

– У вас две папки в руках! Что во второй?!

– Ваше императорское величество! Это просил передать министр иностранных дел Острова! Он…

– Английская королева хорошо себя чувствует?! Или и англичане желают получать бесплатные товары?! Бросьте папки к остальным, на пол! И займите своё место! Я буду говорить!

Но прежде чем держать речь, император прошёлся по нижней ступеньке, хмуро посмотрел на регента и поднялся к трону. Надо ли говорить, что всё это происходило в мёртвой тишине, нарушаемой лишь шагами Ярослава.

– Подозреваю всех вас в преступном сговоре! – сказал император, глядя на посланников.

Алебардисты под лязг железных лат тут же сделали два шага назад, и в спины дипломатов уставились навершия алебард.

– Ни один из императоров никогда не обратится с такими словами к равному себе! Также не станет император излагать без доказательств намеренный навет! А значит, в ваших папках поддельные тайные письма! Я обязательно посоветую в настоящих ответных письмах повесить либо вас, либо министров иностранных дел! В следующий раз голову носителя облыжных обвинений, направленных на меня или близких мне людей, я пошлю вместе с ответом! А тело… Хотя какое дело будет говорящей голове до тела?!

Придворные захихикали шутке императора, министры лишь улыбнулись, а вот посланникам было совсем не до смеха…

– Да! Чуть не забыл! – словно бы спохватился Ярослав. – В непричастности регента и нашего дяди к тем незначительным событиям, которые произошли не так давно, заверил герцог Шэрр! И, в отличие от вас, у меня есть тому свидетели!

Император посмотрел на министров, и они дружно, как один, кивнули.

– Регент! Цены на продовольствие повысить на двадцать пять процентов! Или больше! На ваше усмотрение! До тех пор, пока цена на нужные нам товары не станет приемлемой!

– Да, мой император! – Регент скрыл улыбку в поклоне.

– Посланникам один час, чтобы покинуть пределы моей империи!

После этого Ярослав забрал лягушку у Анастасии, уселся на трон и принялся внимательно изучать бумажное земноводное.

– Вы слышали волю императора! – сказал регент. – Приём окончен!

На лицах спускавшихся по мраморной лестнице посланников читалось явное облегчение. А те, кто не успел вручить свои папки, вообще пребывали в хорошем настроении.

– Растёт император… – пробормотал кто-то.

– Да… Лет через семь-десять всех за горло возьмёт!

Посланники торопливо дошли до ворот дворца и исчезли – любые новости хороши, пока они свежие.

В саду регент сказал:

– Можно было дипломатичнее… Но в целом вы меня удивили, мой император!

– По-моему, так лучше, дядя Егор! А с дипломатией они бы ушли как победители!

– Пожалуй. Нас пытались принудить к оправданиям… Но свою силу, как и магические способности, пока лучше не показывать. Прошу прощения, что прервал ваш отдых!

Регент исчез, а я потёрла лоб и спросила:

– И ты бы отдал приказ рубить им головы?

– Зачем? – удивился Ярослав. – Они пешки! Но в древности подобные приёмы были очень действенны!

Император вытащил из куста прутик и улыбнулся:

– А с тем, кто всю эту ерунду затеял, пускай дядя Егор разбирается! До обеда есть ещё время!

И помчался по дорожке с воинственными криками.

Анастасия схватила мою руку, прижалась и плаксиво пожаловалась:

– А Яська в мою личную жизнь лезет!

– Может, так и лучше? – попыталась я успокоить Великую княжну. – Намылит твоему принцу папа шею, он и поутихнет.

– И поделом! Но со мной Яська мог посоветоваться?!

– Но откуда у Ярослава такая заносчивость и жёсткое отношение к людям?!

– Нас же учат, Катя! А он ещё и император!

– Да не учат вас, а шпигуют знаниями, как индейку сливами!

– Ну и что? – улыбнулась Анастасия. – Зато у нас есть ты!