– Мне достаточного того, что ты говорила, – осторожно ответил я. – Едем к Упуту. Кем бы он ни был.
– К Упуауту, если точней, – поправила девушка. – Но да, мы едем к нему. Он способен исполнить одно-единственное желание того, кто, преодолев все преграды, добрался до него.
– А что ты пожелаешь?
– Я не могу ничего пожелать, – напряженно ответила она. – Я истратила свою попытку.
Интересно. Что Мори попросила, если даже вспоминать об этом не хочет? Нужно как-нибудь спросить. Хотя она все равно, скорее всего, не скажет. А навязываться я не люблю. Да и забуду просто.
Через какое-то время с неба начали падать маленькие капли. А вскоре небо почернело, и на нас налетела сплошная стена дождя. Повсюду текла вода, превращая дорогу в самую настоящую реку. Резкий холодный ветер легко пробирал до костей, чуть ли не выдувая из седла, а воздух заполнил тяжелый запах мокрой земли, от которого становилось тяжело дышать. Над головой сверкали молнии, раскаты грома заставляли зажимать уши, чтобы не оглохнуть. Дорогу быстро размыло, и лошади вязли в грязи, ехать было практически невозможно, а дальше пяти метров ничего не разглядеть.
– Артур, нужно переждать дождь, – попыталась докричаться до меня Мемория через оглушающий грохот воды. – Давай пока что укроемся под деревьями в лесу.
Это было лучше, чем ничего. Так что мы свернули к деревьям и заехали в самую чащу. Дождь здесь действительно казался меньше, да и ветра практически не было, но все равно я чувствовал себя мокро и неуютно. Хотя бы тропинка есть.
Неспешно передвигаясь между деревьями, мы ежились от холода. Но ничего не поделаешь, до ближайшей таверны еще ехать и ехать. Несмотря на то что Люкс еще должен был только коснуться горизонта, в чаще леса казалось темно, как в могиле. Лошади постоянно прислушивались и то и дело недовольно отводили уши назад. Не знаю, как Мори видела, куда идти, я едва различал ее силуэт в нескольких метрах впереди. Так что в таком непроглядном мраке слабый лучик света показался горящим маяком. Переглянувшись с Мори, я получил в ответ такой же недоуменный взгляд.
Направив лошадей в сторону огонька, вскоре мы выехали на поляну. На небольшом клочке пространства, свободном от деревьев, стояла старая, на первый взгляд заброшенная лачуга. Но слабый лучик света, идущий из нее, говорил об обратном. Что-то это зрелище не вызывает никаких положительных эмоций. Голос в голове начал паниковать и подсовывать фильмы ужасов, просмотренные длинными ночами. Черт, и под дождем не особо хочется мокнуть. Ладно, главное держать ухо востро и всем не доверять. Благо с этим у меня проблем никогда не было.
Подъехав к порогу, мы спешились и отвели лошадей в подобие сарая. Хм, какое-то странное ощущение прокатилось по телу. Ладно, спишем на паранойю и усталость. Если что, Мори меня откачает. Надеюсь. Ха-ха. Что-то от нервов у меня шутки совсем дурацкие. Или это истерика так подбирается? Ладно, собрались.
Взяв более или менее ценные вещи, мы вошли в хижину. Мори, кажется, вообще ни капли не беспокоилась. Либо она слишком храбрая, либо слишком самоуверенная. Последнее, мне кажется, синоним глупости. Хотя, может, ей виднее?
Переступив порог, я снова ощутил что-то необычное. Словно внутреннего меня что-то сдавливает и он начинает метаться, вопя об опасности. Раньше тоже так бывало. Неприятное чувство. А самое гадкое – никогда не мог понять причину. Обычно все проходило само через несколько минут, так же резко, как и начиналось.
Так или иначе, внутри хижины нашим глазам открылась довольно унылая картина: облезлые стены да старая потертая мебель. Но зажженная печь говорила, что здесь точно кто-то есть.
– Здесь мы и заночуем, – обращалась то ли ко мне, то ли сама к себе Мемория.
– Может, сначала нужно выяснить, кто здесь живет? – поинтересовался я.
– Считайте, теперь выяснили, – послышался чей-то голос.
Обернувшись, я заметил в дальнем углу комнаты темноволосую девушку, может, чуть младше меня. Она разглядывала нас скорее с любопытством, чем с настороженностью, но ближе не подходила. Одежда на брюнетке была какой-то потрепанной, может, поэтому ее сразу не заметил? Скосив взгляд на Мори, я обнаружил такую же смесь настороженности и любопытства, но ее рука при этом лежала на эфесе меча. Видимо, профессиональная привычка.
– Кто вы? – озвучил я единственное, что пришло в голову. Всегда был мастер на глупые вопросы, но в этот раз переплюнул все.
– Наверное, мне следует спросить это у вас, – беспокойно осматривалась девушка. – Но раз уж вы меня опередили, так и быть. Я – Мендация. И добро пожаловать, буду рада приютить. А то на улице настоящая буря разыгралась. Могу я узнать имена гостей? – поинтересовалась она.
Либо я отвык от доброжелательности, либо тут творилось что-то запредельно странное. Кто будет так реагировать на незнакомцев, проникших в твой дом? Может, я стал окончательным параноиком, но она мне не нравилась.
– Я Мемория, а это Артур, – прервал мои мысли голос Тени. Что-то она совсем расслабилась. – Мы очень благодарны за гостеприимство, а то на улице действительно настоящая буря.
– Вот и прекрасно, – мягко улыбнулась хозяйка. – Не хотите перекусить?
Не дожидаясь ответа, девушка подошла к печи и при помощи ухвата достала горшок, от которого исходил манящий аромат мясного рагу. Рот сразу же наполнился слюнями, а в животе предательски заурчало.
– Да, с удовольствием, – доброжелательно отозвалась Мори.
Она что, ничего не замечает? Я аккуратно взял девушку под локоть и отвел в сторону. Лесная Тень подозрительно на меня посмотрела, но промолчала. Ну да, конечно, на меня она подозрительно смотрит, а на все происходящее нет.
– Мори, может, не стоит? – прошептал я ей на ухо, стараясь, чтобы дружелюбная хозяйка не услышала. – Я в смысле, что как-то это все настораживает, не думаешь? Дождь утихает, давай лучше поедем. Если поторопимся, то доберемся до следующей таверны еще до полуночи.
– Перестань, – неожиданно резко, но тоже шепотом оборвала меня девушка. – Нас гостеприимно пригласили переночевать, даже накормить, а ты тут нервничаешь. Может быть, она так хорошо воспитана.
– И живет при этом одна в заброшенной лачуге в лесу, – фыркнул я.
– Хватит тебе. Может, она по общению соскучилась и рада компании. Пойдем лучше поедим, – потянула она меня к столу, – я ужасно голодная.
Тень насильно усадила меня за стол и плюхнулась напротив. Хозяйка же аккуратно примостилась рядом на стуле. Хоть пахло все потрясающе вкусно, мне не хотелось прикасаться ни к еде, ни к воде.
– А почему вы не едите? – одарила меня щенячьим взглядом Мендация.
Вот теперь точно не съем ни кусочка.
– Спасибо, но я не голоден, – постарался я придать голосу как можно большую любезность, но, по-моему, не особо получилось.
– Жаль, – как будто искренне вздохнула девушка, хотя готов поклясться, что услышал в ее голосе фальшь. – Но это не важно, – снова посмотрела она на меня. По коже пробежали мурашки. Ее взгляд изменился. На дне черных глаз плескалось что-то ужасающе жестокое. – Я все равно отправлю вас обоих на алтарь.
Мемория аж поперхнулась. Моментально вскочив со скамьи и достав бастард из ножен, она приготовилась к атаке. Но тут ее начало шатать и ноги подкосились. Темная смотрела на это с умилением, а после перевела взгляд на меня.
Нет, я, конечно, ожидал подвоха, но все произошло настолько быстро, что я растерялся. Банально не знал, что делать. Однако брюнетка подсказала, кинувшись на меня с кинжалом, который прятала в рукаве. Я уклонился, но Темная задела мою руку, и тело пронзила острая боль. Отшатнувшись назад, я врезался в тумбу с кухонными принадлежностями и схватил первое, что попалось под руку. И очень вовремя, потому что через секунду услышал металлический лязг – кинжал врезался в мой импровизированный щит в виде сковородки. Почувствовал себя как в глупой комедии. Ладно, других вариантов все равно пока нет. Мысли проносились в голове со скоростью пули. Не видя другого выхода, я перешел в наступление, стараясь выбить кинжал из руки Мендации. Хоть я был намного крупнее, но в скорости и ловкости мне до нее далеко. Девушка, словно молния, появлялась то с одной стороны, то с другой. Через несколько выпадов удар сковородкой пришелся ровно по ее кисти, но не выбил лезвие. Зато открылась другая возможность, которой я и воспользовался. Вложив всю силу в этот удар, я направил его в голову противника. И, к моему удивлению, это сработало. Она рухнула как подкошенная.
Меня зашатало. Перед глазами все поплыло, а голова опустела. Мозг отказывался воспринимать хоть что-нибудь. Нужно приходить в форму, иначе долго я здесь не протяну. Но титаническим усилием все-таки взял себя в руки. А я ведь действительно чуть не умер. Что-то все сомнения насчет реальности происходящего улетучились сами собой. Ладно. Потом буду истерику устраивать.
Я поспешил связать Темную. Так, проверить пульс Мемории. Жива. Порядок. Теперь можно и осмотреться.
За следующей дверью не было ничего примечательного: кровать, шкаф да треснутое зеркало. Однако под тряпкой на полу оказался интересный погребок, намного больший в размерах, чем вся эта лачуга. Как только я начал спускаться, в нос ударил резкий запах сырости и гнили, от которого меня замутило. Здесь оказалось интересней, хоть и пугало до мурашек. Первое, что бросалось в глаза, – темный алтарь. Чем еще может быть каменный стол, окруженный странными символами и состоящий, по-видимому, из костей? Жуткое зрелище. Воображение подсовывало картинки всего, что здесь происходило. И того, что на этом столе мог оказаться я. С горем пополам я все еще как-то держал себя в руках. Прямо за залом для жертвоприношений была тюрьма. К счастью, а может и наоборот, без пленников.
Я уже собирался как можно скорей покинуть этот малый филиал Преисподней, как на глаза попался неприметный мешочек, лежащий на столе около лестницы. Открыв его и высыпав содержимое, я лишь ахнул. На гладкую поверхность стола, переливаясь и сияя, посыпались драгоценные камушки всех цветов и размеров. Еще немного так постояв с отвисшей челюстью, я снова взял себя в руки, собрал все обратно и засунул мешочек в карман на поясе. Не уходить же без трофея, в конце концов. Ни один уважающий себя герой так не сделает. Хоть я и мало на него смахивал, но от дополнительного капитала не откажусь.
Вернувшись к Мемории, мне осталось лишь дожидаться, пока она проснется. Но долго скучать не пришлось. Мори очнулась минут через десять. Этого времени вполне хватило бы, чтобы затащить нас в камеры. Даже подумать страшно, что бы с нами стало, не будь я таким параноиком.
– Ох, голова, – простонала девушка, недовольно приподнимаясь. – Что произошло?
Тут, видимо все вспомнив, она в мгновение ока вскочила на ноги и приняла оборонительную позу. Ну-ну. Поздновато ты спохватилась. Придя к тем же выводам, Мори опустила меч и вопросительно посмотрела на меня. Я же, в свою очередь, немного отошел в сторону, открывая вид на пленницу.
– Как ты? – С ее лица можно было писать картину. – Что здесь вообще произошло?! – чуть ли не рычала Тень. Однако слабость, видимо, все еще не прошла, и от такого скачка эмоций ноги у нее подкосились.
Я успел подхватить девушку, любезно предложил присесть и детально рассказал последние события.
– То есть ты, – отчетливо выделяя каждое слово начала Мемория после долгой паузы, – одолел Темную… сковородкой? – немного растерянно, как мне показалось, посмотрела на меня девушка.
– А что мне еще оставалось? – искренне возмутился я.
Нет, понятно, что она воин и привыкла к другим тактикам. И последнее, что бы ей пришло в голову при столкновении, – это схватить первый попавшийся под руку предмет в надежде отразить удар. Но я-то не воин. По крайней мере, не по местным стандартам. Конечно, я могу отметелить кого-нибудь в баре, тут немалый опыт есть. Но это совсем не то. Даже о мече, все это время спокойно висевшем на поясе, я напрочь забыл.
Видимо решив оставить мою подготовку на более удачное время, Мемория еще раз смерила меня оценивающим взглядом, перепроверила, как туго связана Темная, а потом попросила показать вход в казематы, чтобы все там осмотреть.
