Королевство праха и костей

Но самое главное – Клара проболталась о секретном проходе, ведущем из прислужничьего крыла прямиком в закрытую часть. Якобы однажды, драя полы в коридоре, она случайно задела неприметный выступ на стене – и та бесшумно повернулась, явив узкую лестницу, уходящую круто вверх.

Конечно, сама Клара не рискнула соваться в подозрительный лаз. Зато я теперь знала, как попасть в желанное книгохранилище незамеченной! Мысль о бесчисленных фолиантах, хранящих тайны магии, будоражила и сводила с ума. Я грезила ими наяву и во сне, представляя, как перелистываю пожелтевшие страницы, вдыхаю запах пыльных переплетов. И всей душой рвалась туда – за ответами, за знаниями, за своим предназначением!

Оставалась лишь одна загвоздка – вездесущая Брунгильда, чей соколиный взор не упускал ни единой провинности. Улучить момент и ускользнуть от её надзора казалось почти невозможным. Старшая экономка следила за мной, как цербер, взваливая все новые и новые обязанности. Порой мне чудилось, будто она нарочно изводит меня работой, лишь бы припугнуть, вбить в покорность. Словно чует угрозу и всеми силами пытается удержать на месте.

Утро выдалось на редкость тихим и безмятежным. Ни приказного окрика Брунгильды, ни суеты старших слуг в коридорах – словно вымерли все. Никаких указаний, никакой беготни с тряпками и швабрами. Непривычно и даже тревожно.

Это был шанс, о котором я не смела и мечтать! Шанс ускользнуть незамеченной, пока никто не хватился. Наспех плеснув в лицо ледяной водой из кувшина, я торопливо принялась приводить себя в порядок.

Тщательно расчесала спутанные кудри, заправила их под чистый чепец. Придирчиво оглядела своё отражение в мутном зеркале. Привычная бледность никуда не делась, зато синяки под глазами слегка побледнели. Распухшая губа и ссадины ещё побаливали, но в целом вид стал почти человеческий.

Накинув видавшую виды шаль и подхватив масляную лампу, я на цыпочках выскользнула из каморки. Коридор встретил меня безлюдной тишиной. Обычно в этот час прислуга уже вовсю сновала туда-сюда, перешептываясь и гремя вёдрами. Но сегодня не было ни души.

Стараясь ступать как можно тише, я двинулась вперёд. Путь до заветной стены показался мне бесконечно долгим. На каждом шагу мне мерещились подозрительные тени, каждый скрип половиц заставлял испуганно замирать. Но коридоры по-прежнему оставались пусты.

Добравшись до неприметной ниши, я судорожно принялась шарить пальцами по шероховатым доскам. Сердце колотилось так, что стучало в ушах. А что, если Клара ошиблась? Вдруг никакого тайного хода в библиотеку вовсе не существует? Тогда всё напрасно…

Но страхи оказались напрасны. Стоило мне с силой надавить на едва заметную выемку, как часть стены бесшумно подалась внутрь. В лицо пахнуло сухим спёртым воздухом, в нос ударил горьковатый запах пыли и старой бумаги.

Потайной проход существовал! Недолго думая, я шагнула в узкий тёмный тоннель, озаряемый лишь слабым светом моей лампы. Стена тут же сомкнулась за моей спиной, отрезая путь назад.

Первые мгновения накатила острая паника – вдруг обратно уже не выбраться? Но отступать было некуда. Глубоко вздохнув, я начала взбираться по крутой винтовой лестнице.

Казалось, бесконечные ступени вились, петляли, словно кишки какого-то чудовища. То и дело приходилось хвататься за стену, чтобы удержать равновесие. Чем выше я поднималась, тем сильнее колотилось сердце – то ли от усталости, то ли от предвкушения.

Наконец последний пролёт остался позади. Распахнув низкую дверцу, я буквально ввалилась в просторное овальное помещение, уставленное книжными шкафами до самого потолка. Тяжело дыша, застыла на пороге, во все глаза разглядывая открывшееся мне чудо.

Библиотека Академии! Средоточие тайн и могущества, сокровищница магического знания. Или ее секретная часть. Пыль лежала толстым слоем на полках, в воздухе стоял затхлый запах старой бумаги и пергамента. Стеллажи ломились от диковинных фолиантов в потрепанных обложках. На длинных столах громоздились стопки книг и свитков. Сам воздух, казалось, искрил от разлитого в нем волшебства.

Я на цыпочках приблизилась к ближайшему шкафу. Дрожа от благоговейного трепета, повела ладонью над корешками, почти физически ощущая исходящий от них жар и силу.

Поборов трепет, я решилась. Подцепила первый попавшийся том в синей обложке, осторожно вытянула с полки. Книга легла в ладони, удивив тяжестью и плотностью. На титульном листе вязью было выведено: "Теоретические основы магии стихий".

Сердце зашлось в бешеном ритме. С замиранием духа я перелистнула страницу. И ещё одну, и ещё… Текст, иллюстрации, схемы и формулы замелькали перед глазами, сменяя друг друга в головокружительном калейдоскопе.

Это был учебник для первого курса! Азы, начала, самые простые упражнения. И всё же я впитывала строчки с неистовой жадностью. Прикусив губу, водила пальцем по строкам, едва дыша от усердия.

"Для того, чтобы сформировать простейший светлячок, начинающему магу надлежит…"

Дальше шло подробное описание визуализации, дыхательной гимнастики и концентрации. Я впилась взглядом в текст, боясь упустить хоть слово. Как завороженная, принялась повторять движения, почти физически ощущая, как магия струится по венам, концентрируется на кончиках пальцев.

Закрыв глаза, представила крохотный огонёк, парящий над ладонью. Язычок бело-голубого пламени, трепещущий, как крылья мотылька. Раз за разом прогоняла этот образ, подпитывая его силой своего желания.

"Давай же, давай! – лихорадочно твердила я. – Ты должен появиться! Я хочу этого больше всего на свете!"

Но увы. Как я ни тужилась, ни напрягалась до кругов перед глазами – ничего не получалось. Рука оставалась пустой и холодной. Ни искорки, ни самого слабого свечения.

Разочарование горьким комом подкатило к горлу. Я стиснула кулаки, борясь со жгучими слезами. Ну конечно. Глупо было надеяться, что всё получится с первого раза. Я же не чародейка, а всего лишь жалкая пустышка. Акайра, способная разве что чужую силу чувствовать.

С этими мыслями я бережно закрыла том и вернула его на полку. Покосилась на другие книги, выстроившиеся ровными рядами корешков. Искушение было велико – так и тянуло сграбастать целую охапку и утащить в свою каморку, зарыться в шелестящие страницы.

Но я понимала, что это безумие. Стоит Брунгильде увидеть книги – будет беда.

Собравшись с духом, я заставила себя отвернуться от манящих фолиантов и буквально впечататься носом в широкую грудь.