– Довольно, Харло. У меня голова болит от твоих фантазий.
– Надо же, как солнце печет, – сказал Керулий. – Вернусь-ка я лучше обратно в повозку.
Баргасты явно были родичами: двое юношей и молодая женщина, немного постарше, – скорее всего, сестра и братья. Выкрашенные белой краской лица походили на черепа. На плечи спадали вымазанные красной охрой косицы, в которые были вплетены костяные амулеты. Все трое были облачены в кольчуги из просверленных монет, в основном медных, но попадались и серебряные. Многие из них были довольно старыми и незнакомыми Ворчуну: небось пустили в дело какой-нибудь древний клад. Вооружились баргасты, что называется, до зубов. Чего у них только не было: связки копий, метательные топорики и боевые топоры с длинными рукоятками, отделанными медью, кривые мечи и внушительное количество ножей и кинжалов.
Все трое стояли возле небольшой ямы для костров, окаймленной бортиком. Каменная остановилась по другую сторону очага, оставаясь сидеть на лошади. Костер уже почти догорел. Горка обглоданных костей говорила о том, что баргасты недавно поели.
– Наш хозяин предлагает вам дальше путешествовать вместе, – сказал Ворчун, обращаясь к баргастке. – Вы согласны?
Темные глаза женщины скользнули по повозке и восседавшему на ко?злах Харло.
– Немногие сейчас отваживаются ехать в Капастан, – ответила она. – Дорога стала… опасной.
– Опасной? – переспросил Ворчун, морща лоб. – Значит, паннионцы уже переправились через Серп?
– Об этом мы не слышали. Я говорю про другое. На равнине появились демоны. Нас послали разузнать, что к чему.
«Демоны? Худ тебя побери, только их нам еще не хватало».
– Когда вы узнали про этих демонов?
– Месяца два назад. Может, чуть больше.
Командир стражников медленно слез с лошади.
– Будем надеяться, что все это – досужие россказни, сказки.
Баргастка вдруг ухмыльнулась:
– А мы не считаем это сказками… Я – Хетана, а это двое моих растяпистых братцев: Кафал и Неток. Неток недавно прошел Ночь смерти. У него это первая охота.
Ворчун взглянул на здоровенного юношу, которому явно было некуда девать силу.
– Вижу, ему не терпится сразиться с достойным противником.
– А у тебя, наверное, очень зоркие глаза, – одобрительно кивнула Хетана.
«Боги милосердные, еще одна женщина, не понимающая шуток».
Каменная шумно выпрыгнула из седла, подняв облачко пыли.
– Должна тебя предупредить, Хетана: наш командир обожает шутить. Так что смотри не вляпайся случайно в его шутки. Вони не меньше, чем от навозной кучи. Правда, может, я ошибаюсь и тебе это даже понравится.
– Мне нравится убивать и объезжать мужчин – даже не знаю, что больше, – уже без всякой улыбки промолвила Хетана, скрестив на груди мускулистые руки.
Харло тоже спрыгнул на землю. Подойдя к баргастке, он одарил ее лучезарной улыбкой и представился:
– Меня зовут Харло. Очень рад с тобой познакомиться, Хетана.
– Этого можешь убить, когда захочешь, – добавила Каменная.
Братцы Хетаны вполне соответствовали нелестным отзывам своей сестры. Они в основном предпочитали отмалчиваться; когда же их о чем-то спрашивали, то отвечали односложно, поскольку были, судя по всему, непроходимо тупыми.
Вечером, под звездным небом, в яме снова разожгли костер, и все расселись вокруг. Ворчун от души забавлялся, наблюдая за тем, как Харло пытается ухаживать за баргасткой. Керулий целый день не высовывал носа из повозки и вышел уже почти ночью, когда у костра оставались лишь Ворчун и Хетана. Якобы захотел выпить кружку травяного отвара, однако нетрудно было догадаться, что это лишь предлог: на самом деле хозяин решил расспросить баргастку без лишних свидетелей.
– А что у вас рассказывают про этих демонов? – как бы невзначай поинтересовался Керулий, прихлебывая успевший уже остыть напиток. – Как они хоть выглядят?
Хетана наклонилась и по баргастским обычаям плюнула в огонь.
– Бегают на двух ногах. Очень быстро бегают. Но на ногах у них не пальцы, а когти, как у орлов, только гораздо длиннее. Руки – клинки…
– Клинки? Это как? – удивился Керулий.
– Вместо рук у них мечи. Из железа кровавой закалки. Глаза словно бездонные ямы. От этих демонов исходит зловоние, как от сосудов в темном круге. И еще они… передвигаются совершенно бесшумно, не издают ни звука.
«Сосуды в темном круге? Да это же… погребальные сосуды внутри кургана. Стало быть, от демонов пахнет смертью… Руки-мечи. Это еще что за загадка? Железо кровавой закалки? Ну да, у баргастских шаманов есть такой обычай: закаливать свое оружие, опуская его в холодную кровь. Тогда оружие и тот, кто им владеет, приобретают неразрывную связь. Можно сказать, сливаются воедино».
– А кто-нибудь из вашего клана видел хоть одного демона? – поинтересовался Ворчун.
– Нет, демоны к нам в горы не поднимаются. Они остаются на равнинах.
– Тогда кто же распространяет эти сказки?
– Это не сказки. Наши шаманы видели демонов в своих снах. И духи предков тоже предостерегали нас. Клан Белолицых готовится к войне, и нашего отца избрали боевым вождем. Но отец хочет заранее узнать врага, а потому послал нас на равнину, чтобы хорошенько все выяснить про демонов.
Поглядывая на угасающие угли, Ворчун размышлял над словами баргастки.
– Значит, ваш отец готов повести клан Белолицых на юг? Но если Капастан подвергнется осаде, то все земли вокруг станут небезопасными. Вам придется ждать, пока паннионцы не уберутся оттуда или не захватят город.
– Отец не собирается вести клан на юг, – ответила Хетана и снова плюнула в огонь. – Через какое-то время война с паннионцами сама придет к нам. Так шаманы прочитали по костям бхедеринов. И этой войны не избежать.
– А если демоны – это передовые отряды паннионцев? – осторожно предположил Керулий.
– Тогда как только они появятся вблизи наших гор, мы поймем, что настало время войны.
– Вы ведь любите сражаться, правда? – спросил Ворчун.
– Да, я люблю убивать. Но сейчас я не прочь объездить тебя.
«Объездить? Скорее уж, голубушка, измочалить до потери сознания. Ну да ладно…» – решил он. А вслух галантно произнес:
– Какой мужчина устоит перед таким завлекательным предложением!
Хетана встала, прижимая к себе подстилку:
– Идем со мной, да побыстрее.
Ворчун медленно поднялся:
