Я метнула в Регана быстрый взгляд, и успела заметить призрак легкой улыбки самыми краешками губ. Слова Королевы не усиливались на всю арену, но изображение транслировалось всем зрителям.
– Надеюсь, только хорошее, – улыбнулась я матушке Регана в ответ.
– Исключительно хорошее! – мелодично рассмеялась правительница. – А я надеюсь, что тебе понравится в Торуме!
О, еще как! Боюсь, я снова уставилась на Регана, но уже совсем не так доброжелательно.
– Ииии леди Тильда приходит шестой! – активизировался конферансье.
Платформа начала двигаться, и я, поняв, что аудиенция окончена, снова поклонилась королевской чете. Проплывая мимо ложи, прошлась тяжелым взглядом по довольным лицам Призванных, и мысленно записала их всех в свою черную книжечку. Хоть бы намекнули, предатели!
– Ох, вот ты раззява, Алиска, – загундел Ори, когда мы отъехали на достаточное расстояние. – Не могла улыбаться пошире? Ты Королеву видела? Ооо, могущественная из существ! А Король? Ты заметила, у него глаза, как у меня! А какова стать! Красавец!
– Заметила, заметила.
– А что стояла с кислой мордой?
– С нормальной мордой стояла!
– Ну если это нормальная, то какая тогда кислая?!
Пока мы с пауком препирались, платформа плавно несла нас в одном ей известном направлении, пока, наконец, не пристыковалась ко входу в отдельную ложу для невест, окончивших соревнование. Просторная площадка, зависшая прямо в воздухе над ареной, представляла собой чил-аут зону с диванами, креслами и столиками с закусками и напитками. Там уже сидели две ведьмы и две драконицы – так вот кто обошел меня и занял первые четыре места. Девицы пили что-то из бокалов и наблюдали за представлением артистов, выступающих на арене, пока невесты проходят испытание.
– Доброй ночи, леди – поздоровалась я, направляясь к одному из кресел, стоявших чуть поодаль от всех, у самого края ложи.
Разговаривать ни с кем не хотелось, но простую вежливость никто не отменял.
– О, Алиса Милосердная! А ты совсем не такая, как о тебе рассказывают в легендах! – донеслось мне в спину.
Медленно развернувшись, я посмотрела на невест, сидящих на диванчике. Из всех присутствующих я запомнила только драконицу Флай с косичками, которая сейчас сидела нахмурившись, и Сабрину, взирающую на меня с противной улыбочкой. Двух других девиц я не помнила, поэтому предположила, что говорила именно черноволосая ведьма.
– А какая я?
– Ну, в легендах ты сильная, смелая и красивая, а на деле – слабачка, которая без помощи фамильяра ничего не может. Расскажи нам, что чувствуют человечки, которые ни на что не способны?
Я угадала, на рожон лезла именно Сабрина. И я примерно понимала, чего она добивается, но не на ту напала.
– Примерно то же самое, что чувствовали вы все еще год назад, – хмыкнула я и пошла себе мимо.
– Вот стерва! – возмутился Ори. – Пошли ей треснем!
– Да фиг с ней, – устало отмахнулась я, бухаясь в кресло. – Вообще всё равно, что она там базарит.
– Эх, добрая ты душа, Алиска, нельзя так! Хочешь, я её в кокон оберну и с ложи сброшу?
– Ори!
– А что? Послушаем, как она верещит!
– Не надо, лучше скажи мне, там на пляже, в мороке, откуда ты узнал, что это всё ненастоящее?
– Я…я умею видеть иллюзии, – чуть замешкался с ответом паук, задумчиво потеребив лапой подбородок.
– Ух ты, какой талантливый, а что еще ты умеешь?
Но нашу беседу с Ори прервало объявление конферансье.
– Ииииии седьмой приходит леееедиииии Оливия!
За Оливией с испытанием справились леди Гвен и леди Арья, все они уже успели добраться до ложи невест, а десятой девушки всё не было и не было. Время шло, я дико устала и чуть ли не дремала в кресле, согреваемая пушистым пауком, ожидая конца первого этапа.
– Советом жюри было принято решение начать церемонию награждения! – прозвучал, наконец, голос ведущего. – Невесты, прошу на арену.
Слава богу! Материализовавшиеся у ложи платформы отвезли нас всех в центр площадки и выстроились рядком. В воздухе развернулась таблица с цифрами от одного до десяти, и гном на золотой трибуне начал обратный отчет:
– Девятое место по итогам первого этапа занимает леди Арья! – напротив цифры девять появилось имя оборотницы. – Восьмое место занимает леди Гвен, седьмое место занимает леди Оливия, шестое место достается леди Тильде, пятое место присуждается леди Алисе, четвертое место занимает леди Руби, иииии тройка призеров! Третье место занимает леди Грейс, второе место занимает леди Флай, и первое место завоевала леееедиии Сабрина! Леди Голди выбывает из соревнований, поскольку не смогла завершить этап. Его Высочество Принц Реган Отважный приглашается поздравить победительницу!
Класс, класс! Я смотрела, как Реган на платформе подплыл к Сабрине и, что-то с улыбкой сказав ей, подарил ведьме красную розу. И не простую розу, а выполненную из драгоценных камней! Цветок так сверкал, что не надо было всматриваться в объемное изображение, чтобы понять, что это не просто растение.
Ведьма сверкала от счастья не меньше. Оскалив белые зубы, она что-то говорила Регану, а тот мило улыбался.
–Эээ, Алиска-дурында, раздавишь! – заорал Ори, и я ослабила хватку.
Оказывается, наблюдая за награждением победительницы, я так сильно сжала паука, что тот аж взревел.
– Прости, Ори, что-то я разнервничалась…
– Ну, не куксись, никуда не денется твой желтоглазый, – попытался успокоить меня мой напарник. – Предлагал же с ложи её…
Я только покрепче сжала зубы.
– Благодарим всех Невест за участие и с нетерпением будем ждать следующий этап! – объявил гном. – Девушки отправляются отдыхать, а мы с вами поприветствуем несравненную Люси Сигал, звезду Королевства Русалов! Встречайте!
На арене запела русалка в блестящем костюме и волосами цвета радуги, а платформы понесли нас обратно в ложу невест. Там, голубым неоновым светом уже горела портальная арка, которую я и не заметила в первый раз. Невесты, спрыгивая с платформы, уверенно устремились прямо в нее, и я последовала за ними. В который раз за этот сумасшедший день перед глазами вспыхнул яркий свет, и мне оставалось только догадываться, где я окажусь в следующий момент.
Глава 5.
Уже не особо испугавшись перехода, и даже не потеряв равновесия, я шагнула на мягкую зеленую травку. Ночную темноту освещали вполне современные высокие фонари, а развернувшаяся перед глазами картина заставила нас с Ори приоткрыть рты:
– Лапы мне в узел, вот это громадина! – восхищенно выдохнул паук, и я не могла не согласиться.
Перед нами стояло огромное дерево! Толстенный ствол достигал, наверное, сотню метров в окружности, куда там знаменитой секвойе в Америке. Исполинские бочонки-ветки, покрытые крупными листьями, росли не вверх, а в стороны, из-за чего дерево казалось больше широким, чем высоким. Но самое странное было в том, что в стволе и в ветках были крупные дыры, из которых лился свет.
– Оно что, горит? – не поняла я, но Ори не успел ответить.
– Девушки! Прошу внимания!
От дерева нам на встречу вышла высокая ведьма, лет пятидесяти на вид, в простом коричневом платье в пол. Строгое, бледное лицо, недовольно поджатые губы, русые волосы с сединой, убранные в аккуратную прическу, идеальная осанка – этакая надзирательница в пансионате для благородных девиц. Благородные девицы, то бишь мы, остановились и приготовились внимать.
