После чего Джуди кивнула и прошла. Джим забеспокоился, что сестра поедет одна, вдруг дикари снова нападут, однако она почему-то была уверена, такого больше не должно случиться, к тому же тогда рядом хоть и был мужчина, но что от него толку… Брат вдруг вызвался тоже отправиться, сославшись на сбор некоторых растений. Отныне у него есть револьвер, который дал Алекс, правда особых навыков пока не было.
Прибыв, гости расположились на диванах, из коридора вышла радостная Кэти с искренней свойственной улыбкой, обмахиваясь веером. Но на рассказ Лиони лицо ее сменилось тревогой и даже неприязнью к Ребекке. Право, Джиму стало также не по себе, вот только затея и мысли сестрицы весьма пугали, будучи крайне опасными. Лиони попросила Кэти взять бедняжку к себе, хотя бы на какое-то время. Сердобольная дама была не против, однако не знала, как забрать смуглянку из цепких когтистых лап кислолицей…
– Быть может, получится каким-либо образом ей сбежать оттуда, я попробую передать письмо, скажем, на их местном языке, чего не поймет Ребекка… – рассуждала девушка.
– Девочка моя, я повторю, что не против и приму ее у себя, мне также больно знать о насилии над невинным человеком, тем более юной, но это пока всё, что я могу сказать тебе… ехать мне в дом Клиффорд не имеет смысла, лишь усугубить ситуацию… – отвечала Кэти с серьезным и одновременно печальным лицом.
Раздался отдаленный звук грома, отвлекая внимание.
– Только дождя не хватало… Аарон еще не вернулся с охоты… – обеспокоенно сказала хозяйка, поглядывая в окно.
– О! Он охотник!? – на веселой нотке изрек Джим.
Кэти засмеялась.
– Ну как сказать… скорее он любитель – новичок, ловит то в основном добычу кучер… – шутливо пояснила дама.
Глэдис принесла чай и пирог, которым угощали детишек в тот день. Лиони умиленно улыбнулась, вспомнив местную девочку, а затем и миленькую Лат. Захотелось продолжить делиться своими музыкальными и поэтическими знаниями с ребенком. Чаепитие прервал влетевший в дом кучер. По ошарашенному и испуганному виду сразу стало ясно о неладном.
– Миссис Браун! – воскликнул он, снимая по пути шляпу и сминая в руке у груди.
Кэти подскочила с места, хоть из-за телосложения это далось не очень-то легко, ладонь невольно приложилась к разволновавшемуся сердцу, глаза округлились. Едва отдышавшись, кучер оторопело поделился:
– Там… там в лесу… я отъехал выслеживать лань, мистер Аарон остался у водоема, а когда я вернулся, то его уже не оказалось… Там стояла его лошадь, лежала шляпа, сумка и… (замешкал, тяжело глотая слюну) на траве была кровь…
Кэти пошатнулась от ужаса, на глазах проскальзывали слезы. Лиони также шокирована, дополнив вопрос:
– А следы чьи-либо были? Или что-нибудь еще… – подумывая о хищниках или дикарях.
– Там следы лошади, но там в основном трава, поэтому трудно было разобрать…
– Куда мой мальчик делся, кто его забрал… – сквозь слезы молвила потерянная Кэти.
Кучер внезапно ахнул и достал из кармана некую вещицу, показывая присутствующим.
– Вот это лежало там же на его сумке. Не знаю, принадлежит ли это мистеру Аарону, но мне показалось странным…
Лиони увидела, предположительно, серебряный предмет вроде амулета с характерным изображением скрещенных друг на друге ладоней, где вверху и внизу примыкали чуть вытянутые в стороны ромбики с вертикальной линией внутри. В целом вещь показалась уже знакомой и, приглядевшись, девушка вдруг узнала очень похожую подвеску на шее того необыкновенного незнакомца, когда он помог хворающей лошади. Кэти рассмотрела и сразу уверила, что это не принадлежит ни Аарону, ни ей.
– Быть может, кому-то еще… – вымолвил кучер.
Но тут вмешалась Лиони и поведала предположение о вещи, кратко рассказав историю помощи тем днём без упоминания Джуди. Теперь Джим догадался, кто вылечил борзого. Кэти в растерянности разводила руками и качала головой.
– Значит, эти местные что-то сделали с моим мальчиком! – заявила она.
Однако Лиони очень сомневалась, ей не верилось в подобное после прошлых невероятных событий. Миссис Браун всполошилась, веля кучеру собирать остальную прислугу мужского пола на поиски. Вот только искать в бескрайнем лесу занятие весьма утопическое, тем более уже ясно о случившейся беде…
– Подождите, Кэти, – вновь вмешалась вдруг Лиони, выйдя из-за дивана навстречу. – Я думаю, если они оставили своё украшение, которое сами же носят, значит не вредили Аарону, иначе какой был бы смысл… Тут больше похоже на некий знак… – рассуждала она.
Кучер сомневался, по его мнению, дикари могли, наоборот, таким образом показать негативное отношение к чужакам на их территории. Бросили вещь как символ своей бравады или нечто в этом духе. В том, что это принадлежало тем людям, откуда родом незнакомец, Лиони была уверена, так же, как почти убеждена в положительной символике изображения. В итоге некоторые слуги, в том числе повар, отправились на поиски юноши, а Лиони и Джим поспешили домой, поведать о случившемся и просьбе Кэти помочь. Перед уходом девушка забрала с позволения хозяйки вещь.
У дома заполошная Лиони подбежала к увиденному возле жилища охранников Алексу и с ходу поведала историю, вслед намеревалась спросить у кого-то из местных про украшение. Из амбара как раз выходила Нюм. При виде смуглянки Джим невольно занервничал и очень не хотел встречаться глазами, поэтому быстро направился в дом сообщить Бенджамину. Алекс подозвал местную взмахом руки. Лиони раскрыла ладонь, показывая вещь, на что Нюм сначала пристально посмотрела, будто явно знала, затем состояние ее стало слегка взволнованным, речь задерживалась, но Алекс повелел рассказать и не тянут драгоценное время.
– Кому это принадлежит и что означает? – поторапливала очередными вопросами Лиони.
Нюм взглянула на нее, а потом на вещь, впоследствии вымолвив:
– Это носить маски, это значить хорошо…
Алекс не очень понял, требуя объяснить лучше. Лиони подталкивала и выясняла:
– Это некий символ? Амулет?
Нюм покивала.
– Да, амулет… символ хорошего и доброго, например, кому-то помогать, рука помощи класть на рука… – пыталась объяснить смысл изображения.
Смотря на вещь и аккуратно зажимая ее в ладони, Лиони нечаянно показала мимолетную улыбку, однако местная была почему-то не особо довольна, вероятно, из-за разногласий между их общинами. Из дома вышел Бенджамин, приближаясь к Алексу и веля отправить местного работника в свое племя, разузнать, если вдруг там что-то известно об исчезновении Аарона и заодно кудрявой смуглянки. Начальник охраны согласился, про себя немного взволновавшись… Под зонтиком прогуливалась миссис Гамильтон и, узнав о случившемся, бессердечно высказалась против помощи мадам Браун, мол, потерялся ее прохвост любовник и поделом. Мимо шла Лиони и на такие слова никак не смогла промолчать, сказав: «Разве важно, кем-кому приходился человек, если у него случилась беда, ведь завтра и вам может понадобиться помощь, жизнь не предсказуема…» Миссис Гамильтон, естественно, выпучила глаза и пришла в недовольство, но не успела ответить, так как девушка уже ушла.
Вскоре посланный местный вернулся и сообщил о незнании в его племени про парня, ни слуху, ни духу, но преемник вождя предположил, что это, скорее всего, дело рук нагих дикарей либо же вовсе иной случай, в здешних лесах чего только не случается… вдобавок про кудрявую тоже было ничего неизвестно, обратно она не приходила. Бенджамин поведал Джиму слова слуги, но в гостиной появилась Лиони и убежденно вмешалась:
– Я знаю, кто причастен к пропаже Аарона, а точнее, кто обладает информацией и вполне может помочь… Этот амулет был оставлен не просто так…
Бен курил на софе и сомнительно взглянул.
– Сожалею, но мы больше ничего не можем сделать… Паренек пропал либо вовсе погиб, здесь такое не редкость для таких, как он…
– Каких? – нахмурив невольно брови, уточнила девушка.
– Неумех… – деловито дополнил хозяин, выдыхая дым со своим каверзным взором на собеседницу. – Предайте миссис Браун слова местного.
Рядом сидел Алекс и вдруг сказал:
– А что, если мисс Уоллес права, и мы бы могли попробовать разузнать у тех в масках, заодно и про них получим больше информации, ведь до сегодняшнего дня они вообще никак не шли на контакт, мы ничего о них не знаем…
Лиони начала волноваться, сама не понимая почему… Глаза ожидающе направились на задумавшегося Бена.
– Допустим, твоя идея интересна, но вдруг они нарочно нас зазывают на свою территорию, чтобы сделать сам знаешь что… – рассуждал хозяин.
Лиони так вовсе не казалось, ведь она помнила ту ситуацию помощи лошади и особенно последнюю с хищниками, однако поведать про первое никак не могла, но и сильно убеждать в миролюбии тоже, в любом случае неизвестно, что ждет… Подумав, начальник охраны изрек:
– Быть может, тогда пускай поедет кто-то, кого они точно не знают, кто здесь недавно, например, слуги миссис Браун и, скажем, один из наших…
– Я могу… – вдруг вызвался Джим. – Меня они не знают, и потом, я бы хотел помочь.
Бен усмехнулся, сразу отрицая затею.
– Нет… доктор нам еще нужен, – отшутился он.
