– Да, была и жена. Она умерла вскоре после рождения сына. Судьба подарила нам всего год совместного счастья, но я никогда не забуду этого времени.
– Прости, – быстро произнесла Лайза.
– Ничего, боль давно прошла. Я стараюсь помнить хорошее… но думаю, что пора мне возвращаться в палатку.
Он спустился вниз и крикнул напоследок:
– Спасибо за все.
Крэлан вернулся, лег и сам не заметил, как уснул. Ему приснился очень странный сон. Вокруг была кромешная тьма, перед ним горел костер, и этот островок света был тем единственным пристанищем, которое ограждало его от темноты. Поленья были влажные, и от них шел густой белый дым. Эти белые клубы становились все гуще, они стали приобретать человеческие очертания. И вот уже перед ним стояла женщина в белом, он откуда-то знал ее, но не помнил, где видел раньше.
– Мой ворон сбежал, – произнесла она мелодичным голосом. – Мне пришлось самой искать его. Ты должен вспомнить, освободить свою силу! Ты нарушил равновесие, ускорил неизбежное, приблизил конец. Тьма грядет! Вспомни кто ты! Вспомни! Вспомни!
Произнеся последние слова, она почти перешла на крик. Внезапно пламя погасло, и его окружила темнота. Крэлан закричал и резко открыл глаза, первое время он не понимал, где находится, настолько реален был его кошмар. Ему казалось, что он вспоминает этот голос, он уже слышал его, ускользающее воспоминание…
– Он здесь, сэр, – вдруг произнес кто-то за его спиной.
Вперед вышел высокий худой человек в мантии лекаря, рядом с ним стояли четверо подручных, а неподалеку находился тот самый врач, который несколько раз осматривал Крэлана.
– И вы уверяете, Лес, что этот человек излечился от проникающей раны за несколько дней? – спросил высокий.
– Да, мастер Валман.
– Тогда позвольте я сам проверю. Держите его! – скомандовал Валман подручным.
Четверо разом навалились на жертву, они знали свое дело и жестко зафиксировали его руки и ноги.
– Что вы делаете?! – в отчаянии закричал Крэлан.
Валман не ответил и только взял в руку короткий острый нож.
– Держите его крепче, – приказал лекарь.
Он приблизился и разрезал на пациенте рукав рубашки, а затем сильным, уверенным движением сделал небольшой надрез на руке подопытного, из раны сразу полилась кровь. Крэлан предпринял еще одну попытку вырваться, но все было напрасно. Прошло не больше минуты, как кровотечение остановилось, а края раны сошлись.
– Великолепно! – воодушевленно произнес Валман. – Вы не ошиблись, это непростой человек. Его немедленно нужно перевезти на высокий холм. Уверен, что после серии опытов мы разгадаем эту загадку и тогда наши солдаты станут непобедимы!
Услышав свой приговор, Крэлан понял, что ему не выбраться, и перестал сопротивляться. Мужчину охватило какое-то странное равнодушие. Его сковали по рукам и ногам и посадили в клетку на колесах. Валман сам сопровождал ценного пленника. С собой он взял небольшой отряд из самых лучших воинов.
Кандалы стерли мужчине руки и ноги, повозку то и дело бросало на каменной дороге. Пару раз Крэлан больно ударился о прутья. Но стоило ему закрыть глаза, как к нему являлась все та же призрачная леди и требовала, чтобы он что-то вспомнил. А он просто хотел, чтобы его оставили в покое. Они были в пути уже несколько дней, но пленник стойко отказывался от еды и воды, он отчетливо осознавал, что если доживет до конца пути, то его ждет нескончаемая агония и пытки, которые этот врач лицемерно называл исследованиями. Мысль о смерти все чаще посещала пленника.
– Поешь, – вдруг услышал он знакомый голос.
Молодая рыжеволосая женщина протягивала ему кружку сквозь прутья решетки. Узник сразу узнал ее, но не протянул руки за едой, только слабо улыбнулся.
– Ты не веришь мне? Вспомни наш последний разговор, – шепотом произнесла она. – Поешь, скоро силы тебе пригодятся.
Крэлан колебался, ему везде чудилась западня, но в то же время так хотелось поверить. Пленник подполз ближе, его руки слегка дрожали. Он осторожно взял кружку с бульоном и сделал несколько глотков. Помня наставления Солиса, он не спешил, а пил медленно и аккуратно.
Это произошло во время дневного привала, скоро отряд снова отправился в путь. На ночь они остановились в поле около самой границы леса. Солдаты собрали дров и разожгли костры. На огне готовился ужин, от простого супа шел приятный аромат. Один из солдат встал на раздачу. Лайза и пленнику принесла еды, но, передавая кружку, шепотом произнесла «не ешь». Уже через полчаса люди в лагере начали засыпать, некоторые просто падали на ровном месте и проваливались в сон. Лайза спокойно взяла ключи у охранника, отперла клетку и сняла кандалы с узника. Затем женщина отвела в сторону двух лошадей, которых приготовила для побега, остальных же она распрягла и припугнула горящей палкой, чтобы они ускакали и уж точно не вернулись. Закончив с этим, она вернулась к своему другу.
– Я собрала припасы, все готово, больше медлить нельзя! Сможешь ехать? – поспешно спросила она.
– Да, – коротко ответил Крэлан и вскочил в седло.
Они скакали без устали около двух часов, прежде чем Лайза решила, что опасность миновала.
– Прости, что промедлила. Я хотела действовать наверняка, – задыхаясь от долгой скачки, проговорила женщина.
– Не извиняйся. Ты – мое чудо. Тебе не нужно было рисковать всем ради меня…
– Ради хорошего человека не страшно и в омут прыгнуть, – легко произнесла она. – Так скажи мне, где твоя семья, я намерена вернуть тебя им.
– Мой сын перешел через барьер, и я хочу попытаться. Вот тогда и проверим насколько я хороший человек, – произнес Крэлан.
– Тогда нам нужно в лес, коней поведем в поводу. Если не собьемся с пути, то достигнем нейтральной территории за неделю, – решительно проговорила она.
– Спасибо, – отозвался мужчина и, спешившись, пошел за ней.
Они шли не больше часа и сделали привал. Крэлан собрал дров, а Лайза развела костер. Женщина настояла на том, чтобы дежурить первой, она видела, что ее спутник измотан скачкой, хотя и старается не показывать этого. Крэлан лег около огня, положил сумку под голову, укрылся плащом и мгновенно уснул. Блики костра бросали неверный свет на его лицо, и в этот момент у Лайзы возникло чувство, что она видела его раньше. Ощущение было таким отчетливым, она попыталась вспомнить, но вдруг невдалеке послышался шорох. Женщина мгновенно повернулась на звук. Все ночные твари без исключения боялись света, поэтому у костра им не должно было ничего угрожать, но все же ей стало тревожно. Шорох повторился, звук был уже ближе и с другой стороны. И тут во мраке она увидела горящие красные глаза.
– Блес, просыпайся! У нас гости! – успела предупредить она и выхватила короткий меч, лук в такой ситуации был бесполезен.
Мужчина быстро поднялся, но меча у него не было, за неимением лучшего оружия, он достал из костра длинную палку, на кончике которой занималось пламя. Первая тварь с шипением приблизилась к свету. Это был лесной скарник. Существо с пластичным изогнутым телом, которое все было покрыто чешуей. Этот природный панцирь хорошо защищал своего владельца. На спине у этой твари был двойной иглистый гребень. Передвигался скарник на четырех лапах, задние были более мускулистыми, зато на передних росли длинные заостренные когти. Зверь зашипел и показал ряды острых коротких зубов. Он был небольшого роста – не выше колена, но этот недостаток они компенсировали, охотясь стаями.
– Прочь, тварь! – закричала Лайза и нанесла сильный рубящий удар по первому зверю.
Но меч скользнул по гребню и не причинил скарнику почти никакого вреда.
– Целься в глаза, – посоветовал Крэлан.
Она быстро кивнула в знак согласия. Сразу пять существ вышло из темноты. Путники стали спиной к спине и приготовились к нападению. Два зверя одновременно прыгнули на Крэлана, он замахнулся палкой и смог сбить одного, но второй прыгнул ему прямо на грудь, и мужчина упал навзничь. С клыков хищника капала слюна. В отчаянной попытке он с силой толкнул зверя, и стоило ему прикоснуться к его чешуе, как скарник перестал скалиться и издал какой-то непонятный звук похожий на стон. Хищник оставил свою жертву и обернулся против собратьев, увидев это, вся стая остановила атаку. Затем зверь повернулся к Крэлану, как-то странно поджал хвост и заскулил. Мужчина понял одно – звери ждут его приказа. Все это было как-то странно и нелепо.
– Я приказываю вам охранять наш покой и сопровождать в пути до барьера.
Тот зверь, до которого дотронулся Крэлан, изобразил что-то на подобии поклона и, пятясь, начал отступать, сородичи живо последовали его примеру. Когда опасность миновала, Лайза с недоумением взглянула на своего спутника.
– Что это было? – растерянно спросила она.
– Понятия не имею, – честно ответил мужчина. – Я всего лишь прикоснулся к тому зверю, и он начал себя так вести.
В этот момент он заметил, что на правой руке Лайзы появилась глубокая царапина, кровавое пятно начало растекаться на рукаве.
– Ты ранена. Сядь, дай мне взглянуть.
Женщина села, он поспешно наложил жгут, чтобы остановить кровотечение. Когда это удалось, он промыл рану водой, которую они взяли с собой и туго перебинтовал.
– Когда рассветет, я поищу трав. В деревне мы часто лечились своими силами, нужно будет приготовить настой для промывания, тогда удастся избежать воспаления. А сейчас попробуй уснуть, мое время дежурить.
