Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

Глава 40

Мы задержались в имении Туманный Дол еще на сутки. Мрак и отчаяние в одночасье покинули дом, осталась только тихая грусть.

Пришлось рассказать все мистеру Ванерилирину Вен Нивелилалину: теперь можно.

– Я предполагал, что дело нечисто, когда имение досталось мне за гроши, – признался эльф, меняясь в лице.

Обычная невозмутимость его покинула.

– Вероятно, не стоит во всем искать выгоду, отец? – со всей почтительностью уточнила Лола, но никого не провел ее уважительный тон: эльфийка впервые дала выход негодованию.

– Вероятно… – устало согласился мистер Ванилин.

Теперь ему предстояли хлопоты по захоронению тела. И тем слугам, которые все-таки придут работать в дом с трагичным прошлым, зарплату придется удвоить. Сэкономил, что уж!

Настроение Лолы менялось по три раза за час. Все-таки эльфы очень эмоциональные создания. Она то принималась плакать над судьбой несчастных влюбленных, то улыбалась от радости, что Камиль и Эола теперь вместе, то грустила из-за того, что нам с Браном нужно уехать, то подпрыгивала от счастья, что Рив скоро вернется к ней.

– Мой любимый! Как же хорошо! Мы живы и будем жить долго-долго! – воскликнула она и вдруг снова хлюпнула носом и сморгнула слезинки. – Он меня не простит… Я прогнала его так грубо!

– Лола, ты все сделала правильно! – Я не выдержала терзаний бедняжки и даже повысила голос. – Здесь для него было опасно! Никто бы не справился, кроме Брана!

Дорого бы я дала, чтобы прикрыть рот ладонью, прежде чем наружу вырвутся эти слова. Поздно. Они достигли ушей журналюги. Мага-журналюги. На которого я до сих пор дулась за обман. Я собиралась молчать до самого Райса и потом еще два-три дня. И никаких совместных ужинов. И Рози, которая виснет на шее «дяди».

Бран, обычно сдержанный, расплылся в улыбке. Довольный, будто кот, наевшийся сметаны. Ничего не сказал, но понял, что бастион пал.

– И не надо мне тут улыбаться, – прошептала я.

– Ну что вы, не ссорьтесь! – заволновалась Лола. – Я тоже удивлена, что водитель отца оказался выпускником академии Кристалл, но если бы не Бран…

Если бы не Бран, Эола и Камиль вечно звали бы друг друга в опустевшем доме, потому что семье Вен Нивелилалин пришлось бы продать Туманный Дол и вернуться в город.

– А как же Руперт? – Я задохнулась от ненависти. – Он жив до сих пор? И останется безнаказанным?

– Во всяком случае, был жив несколько месяцев назад, когда продал нам имение. Папа так радовался…

– У нас нет никаких доказательств, – выплюнул Бран, будто эти слова жгли ему гортань. – В прошлый раз он подкупил дознавателей, сомнений в этом нет. Перерыл дом… Скорее спешно избавлялся от улик. Ни документов, ни свидетелей.

«Что же ты ему не насолишь своими магическими штуками? Ничего нет наготове?» – хотела съязвить я, но сдержалась.

Бран явно изо всех сил старается не применять магии больше, чем нужно. Я не знаю, как это работает. Могут ли враги почувствовать магию Брана и выйти на след?

Кто же ты, Бран? Наверное, даже имя тебе не принадлежит.

Он ощутил на себе мой внимательный взгляд.

– Что? Что я могу сделать? – взорвался Бран, потому что истолковал его неверно.

Я видела, что его терзает чувство вины.

– Ничего, – примирительно сказала я. – Ты ничего не можешь сделать.

Вспомнила, как бледный будто полотно Бран полулежал на софе, а мы с Лолой отпаивали его нектаром. Ему, располосованному когтями оборотня, не было и вполовину так плохо, как сейчас. Эльфийка, ошарашенная обрушившимся на нее новостями – о вероломном убийстве барона его кузеном, о жуткой расправе над юной Эолой, о магии, которая подарила неприкаянным душам покой, – двигалась словно в полусне, но нектар приготовила отменный. Бескровные губы Брана почти сразу порозовели. Лола все никак не могла взять в толк, почему Бран так выложился. Да, магия, конечно, штука сложная, но чтобы так? «Он создал для Камиля и Эолы иную реальность, ненастоящую, только для них двоих. Там они будут вместе…» – объяснила я, как поняла сама.

И вот теперь Брана разрывало от невозможности помочь.

– Ты ничего не можешь сделать, – повторила я. – Ты и так сделал слишком много.

Я встала с банкетки и обняла его. По-дружески, конечно. И меня тут же накрыло с головой ощущение близости, его запаха, вкуса его губ. Меня никто так не целовал… Или… Если и целовал тот мерзавец, хорошо, что я все забыла. А вот воспоминание о нашем с Браном поцелуе выстреливало молнией, так что даже кончики пальцев сводило судорогой, но не болезненной, а сладкой.

Бран клялся, что без поцелуя было не обойтись. Хуже всего то, что мне понравилось. Проклятие.

Мы отправились в Райс на третий день утром, проводив тело барона в последний путь: мистер Вен Нивелилалин нашел заброшенный фамильный склеп семьи Ви’Тон. Отец, мать, а теперь и единственный сын, последний в своем роду, упокоились под каменными сводами в тихом уголке кладбища, где росли старые дубы и журчал ручей. А душа Камиля теперь навек соединилась с душой Эолы, им больше не одиноко.

Перед отъездом Лола вложила в мои руки измятую бумажку. Судя по тому, что на записке виднелись следы слез, она вручила мне сердечное послание.

– Это Риву. И на словах передайте, что я жду его. Что люблю. А если… если он не придет…

– Придет, – уверенно сказала я.

– Прибежит, – добавил Бран.

Первым делом пришлось заехать к нашему трепетному барду-бродяге. Я очень надеялась, что Рив сдержал обещание и ждет нас дома, а не отправился рыдать под кустом.

– Ах… – выдавил он, когда открыл дверь и увидел нас на пороге. – Не говорите мне ничего! Я все понимаю! Она разлюбила! Ах, где моя лютня! Мне пора в путь!

Бран потер висок. Честное слово, я обрадовалась, что лютни не обнаружилось где-то поблизости, иначе бы Бран просто надел инструмент на голову плаксы.

– Иди к Лоле, – приказал он. – Иди и никогда не забывай, как тебе повезло. Ты не заслужил ее любви.

К агентству мы добрались к вечеру, уставшие и голодные. Бран остановил самоходку у крыльца. Кивнул. Губы тронула грустная улыбка. Он не надеялся и не ждал, что я приглашу его зайти.

– Вылезай давай, – буркнула я. – Ручаюсь, мадам Пирип наготовила еды на шестерых.

– Разве она знает, что мы вернемся сегодня? – наморщил лоб журналюга.

Или как его теперь называть? Маг-шарлатан? Хотя какой же он шарлатан… Вот вроде умный парень, а не понимает элементарных вещей.

– Да наша няня каждый день готовит как на шестерых, – объяснила я. – Мистер Кноп, конечно, ест за троих, но и нам что-нибудь да перепадет.

– Мамуля! – раздался звонкий голос. – Дядечка Бран!

К окну на втором этаже прилип крошечный нос. Рози изо всех сил махала руками, привлекая наше внимание.

– Мы обнаружены, Бран. Пошли сдаваться.

Глава 41

Следующим утром мальчишка-орчонок принес мне свежий выпуск «Новостного листка», где должна была выйти статья Брана. Разносчик больше не ждал, когда я приду к нему за газетой, – прибегал сам.

– Вот, мадам Аро, горяченькая, только что испеклась! – Орчонок расхваливал свой товар, будто речь шла о пирожках, выражение «горячие новости» сразу обрело новый смысл. – Тут и про ваше агентство есть статеечка!

«Статеечка» занимала две колонки второго листа – очень неплохо для рубрики «Хроники одинокого сердца». Обычно на развороте печатали новости поважней – городские указы и репортажи из жизни великосветского общества. Неужели история трагической любви двух призраков так тронула издателя?

Но я стала читать и ахнула. «В деревеньке Луговица, прежде принадлежавшей барону Камилю Ви’Тону, ходят упорные слухи о том, что в исчезновении молодого аристократа накануне свадьбы виновен его кузен – Руперт Ви’Тон…»

Бран рассказал в статье правду, настоящую, вплоть до мельчайших подробностей, выдавая ее за непроверенные слухи. Мол, чего ждать от деревенских жителей: на каждый роток не накинешь платок. Это был хитроумный план возмездия человеку, который хладнокровно погубил бедных влюбленных. В глаза никто не обвинит, в суд не потащит, но от сплетен он теперь не отмоется. Будет скрипеть зубами от злости, а сделать ничего не сможет.

Бран, я тебя недооценивала! Обошелся и без «магических штучек», одними словами.

– Мамуля, ты почему улыбаешься? – спросила Рози.

Она сидела рядом за столом, пока я читала, и рисовала цветными карандашами.

– Да просто так, настроение хорошее, – ответила я. – А ты что рисуешь?

На листе гербовой бумаги – ну зачем же рисовать на писчей, когда у мамы в столе лежит такая красивая, плотная и белая, – виднелось что-то угловатое, синее. Лед?

– Да это же «блестяшки» из нашего подвала, мам. Ты забыла? Жалко, что я больше не слышу, как они поют. От их музыки так хорошо спится.

– Тебе всегда хорошо спится, воробушек. Или лучше называть тебя совушкой?

Розали захихикала, уткнувшись в ладошку, а потом продолжила рисовать, вынув из стопки новый лист мелованной бумаги. Но я не стала ее останавливать, пусть ребенок радуется. В сейфе припасено несколько мешочков, заполненных серебряными монетами. Рив тоже не поскупился – расплатился золотом, сколько бы я ни отказывалась.

– Прошу, не обижайте меня. – Он замахал руками. – Если бы не вы, не знаю, что было бы с Лолой. Со мной. С нами!

Дела у «Одинокого дракона» шли отлично, грех жаловаться.

Одинокий дракон! Герцог! Поездка в Туманный Дол затмила все остальные дела агентства, я напрочь забыла про обещание, которое дала господину Эрьяру Ви’Эсу. Надо немедленно исправляться.

Дракон не напоминал о себе, деликатно молчал, как настоящий аристократ, но, если я провалю дело, не видать мне богатых клиентов как своих ушей. Зато если найду невесту, вести о чудо-свахе быстро разойдутся по городку.

– А, это та самая мадам Аро, которая нашла жену нашему герцогу? – будут говорить друг другу жители. – Ей можно доверять.

Я размечталась и не сразу поняла, что стул подо мной опасно накренился и раскачивается. В ужасе вскочила и… увидела мистера Кнопа с молотком в одной руке и гвоздями, зажатыми во рту.

– Фтул раффаталфя, – пробурчал он еще более невнятно, чем обычно.

– Что? – опешила я.

– Тьфу! – Мистер Кноп выплюнул гвозди. – Стул расшатался, говорю. Что за непонятливая девица! Надо починить. Иди прогуляйся.

– А?..

Умеет мистер Кноп ввести в ступор. Зато Розали хохотала, весьма довольная ситуацией, а отсмеявшись, предложила держать стул за ножки, пока гном будет его чинить.

Похоже, мадам Пирип нашла приложение «мужской силе», мне остается только подчиниться. Все равно сейчас не приемные часы, а я собиралась прогуляться в издательство, найти Брана и попросить о помощи.

Розали увлеченно дубасила молотком по шляпке гвоздя, который извивался точно живой, но категорически отказывался вколачиваться.

– Ты, мам, иди. Я очень занята. Очень!

На половине пути к издательству я сообразила, что Бран вполне мог в это время быть на другом конце города, но мне повезло. Длинная комната, где в два ряда стояли деревянные столы, заляпанные чернилами, почти пустовала. За ближайшим столом расположилась согнутая тощая фигура и страдальчески вздыхала. Мужчина тер переносицу пальцами, перепачканными синим, так что все лицо было в разводах. На меня он не обратил ни малейшего внимания, зато я засмотрелась и не сразу увидела Брана.

– Валерия?

Бран работал у окна. Я мельком взглянула на его рабочее место: аккуратная стопка бумаги, на столешнице ни пятнышка, перья в подставке. И остро заточенные карандаши.

Он поднялся мне навстречу.

– Что-то случилось? Рози?

– Все в порядке.

Бран внимательно посмотрел на меня, кивнул, расслабляясь. Надо же, а ведь он, похоже, на самом деле волнуется о моей дочери.

– Если честно, я с просьбой, – призналась я и тут же пожаловалась: – Мистер Кноп меня выгнал, представляешь? Они с Розали чинят стул, мадам Пирип готовит обед, а меня отправили дышать свежим воздухом.

Бран расхохотался:

– Ну я-то тебя точно не выгоню, не дождешься.

В глазах искрились смешинки. Бран расположился на столешнице, привычным жестом вынул из кармана блокнот.

– Кстати, я видела статью про наших бедных влюбленных, – сообщила я как бы между делом. Бран прикусил губу, готовясь к разносу, а я продолжила: – Ты молодец! Я бы до такого не додумалась…

Сама смутилась такой откровенной похвалы и тут же заговорила о деле.

– Мне срочно нужно дать объявление о том, что богатый и знатный господин хочет познакомиться с девушкой для последующей женитьбы. Все желающие должны обратиться в брачное агентство «Одинокий дракон».

– Это кто же такой – богатый и знатный? – недоверчиво переспросил Бран.

– Герцог Ви’Эс. – Я не стала темнить. – Он все-таки обратился ко мне. Помнишь, мы познакомились на благотворительной ярмарке?

– Помню… – задумчиво ответил Бран.

Кончик карандаша быстро чертил в блокноте линии и зигзаги. Было непохоже, что Бран счастлив снова услышать это имя.

– Ищет невесту? Удивительно…

– Да, я тоже удивилась. Так ты поможешь?

Глава 42

Я опасалась, что рекламное объявление на последней странице останется незамеченным, но слова «обеспеченный молодой аристократ» произвели магическое воздействие. В заметке четко описывались черты внешности будущей невесты – белокурая, синеглазая человеческая девушка, но к обеду у дверей агентства собрались представительницы всех рас. Были среди них и гномы, и парочка дриад, и пожилая орочиха. Узнала я и свою клиентку-гоблинку, она снова пришла в сопровождении сыновей, которые времени даром не теряли: раздобыли палки, устроили бой на мечах и подняли такой шум и гвалт, что бедные соискательницы жались к стене подальше от сорвиголов.

– Мадам Жу, а вы-то зачем пришли? – устало спросила я. – Ведь в объявлении ясно сказано…

– Ты что-то имеешь против гоблинов, детка? – она уперла руки в необъятные бока и стала наступать на меня, оттесняя к крыльцу. – Цвет кожи не тот? А?

– У вас прекрасный цвет кожи! Но ведь в объявлении…

– Ничего не хочу знать! Я заплатила агентству пять монет, все чин по чину! И теперь я требую жениха!

Громогласная мадам Жу, сама того не желая, сослужила мне добрую службу – распугала половину очереди. Но уходить явно не собиралась до тех пор, пока на пороге агентства не появилась наша няня. Мадам Пирип кричать не стала, она воззрилась на гоблинку своим знаменитым немигающим взглядом и разочарованно произнесла:

– Жизелла, разве так себя ведут воспитанные девочки? Разве я тебя этому учила?

Гоблинка внезапно сбавила пыл, выцвела до бледной зелени и потупилась:

– Простите, мадам Пирип. Это больше не повторится. Идемте, мальчики.

А няня-то наша половину Райса воспитала!

В конце концов у входа в «Одинокий дракон» остались стоять пять девушек, подходящих под описание. Я пригласила их зайти, места на софе как раз хватило. Мадам Пирип предложила всем прохладный напиток, а я расположилась за столом и принялась заполнять анкеты.

Внешне девушки были похожи, но только внешне. Марта, которая работала прачкой, оказалась тихоней. Арабелла приехала из деревни на ярмарку, привезла свиней на продажу, она явно была не робкого десятка. Не столько я ее спрашивала, сколько она меня: «А много у него денег? А он точно женится? Не, если чё, я могу и так, если хорошо заплатит!» Таша, Луиза, Беляна – у каждой девушки свой характер, свое прошлое. Однако я с трудом представляла любую из них рядом с сиятельным герцогом. Девушки славные, но им с герцогом и поговорить будет не о чем. Не о свиньях ведь?

Что же, это не моя забота. Мое дело – найти претенденток на руку и сердце Эрьяра Ви’Эса, а дальше он сам разберется. Я уверена, герцог не обидит ни одну из них. Не такой это человек… вернее, дракон! Да и к чему бы затевать такое хлопотное дело без серьезных намерений.

Я записала все данные, адреса и пообещала, что каждая отправится на свидание с «женихом».

– А когда же? – забеспокоилась Арабелла. – Я не могу долго. Мне домой ехать. У меня хозяйство. Свинюшки. Муж… Ой… Мужик какой-никакой.

– Так какой или никакой? – вклинилась Беляна. – Ты чужое место не занимай, раз есть тот, кто тебе постель греет. А к слову, наш молодой и обеспеченный не оговаривал невинность?

– Что?

– Ну что-что! На невинности, говорю, не настаивал? Должна невеста быть девицей?

Вот бы у кого поучиться смелости: Беляна над своей невинностью явно не тряслась. Герцог, кстати, на этот счет не давал указаний. Спросить? Я почувствовала, как горят уши. Я не представляла, как заведу разговор об этом.

– Я вас скоро извещу о свидании, – сказала я и захлопнула папку с документами.

– А я-то девица, – шепнула мне Марта, уходя.

Закрылась дверь за последней претенденткой, я села за стол и схватилась за голову. Я не знала, стоит ли организовывать встречи. Герцог будет очень разочарован. Но чего он хотел? Я сразу предупредила, что с девушками из высшего света я не работаю.

Я вздохнула, взяла чистый лист, перо и написала герцогу короткую записку: «Уважаемый господин Ви’Эс, боюсь, что брачное агентство не оправдает ваших ожиданий. Можете ознакомиться с анкетами претенденток и сами увидите, что вы принадлежите к разным мирам».

Конверт с запиской и анкетами я отправила в Грозовой Пик с извозчиком, пообещав, что хозяин заплатит.

– Заплатит? Сам герцог? – с сомнением взглянул на меня парнишка. – А по шее не надает?

– Ты останешься доволен платой.

Я не сомневалась, что Эрьяр Ви’Эс сдержит обещание.

Потихоньку подтягивались другие соискательницы, но среди них не оказалось ни одной белокурой и синеглазой девушки. Одна шатенка клялась обесцветить волосы. Пришлось деликатно напомнить ей, что она оборотица. Очень милая, симпатичная, но все-таки не человечка – так называли представители других народов нашу расу.

Я села заполнять анкеты, но в дверь неожиданно постучали. Вошел мужчина, затянутый в черный кожаный сюртук с серебряными вставками. Я знала, кто это: такая же форма была на кучере, когда герцог отвозил меня в ресторан.

– Мадам Аро? – Он поклонился. – Герцог Ви’Эс приглашает вас посетить Грозовой Пик. И просит передать, что ни в коем случае не настаивает, но хотел бы обсудить анкеты девушек с глазу на глаз, а не в переписке.

Кучер снова поклонился. А мне понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. Дракон ждет меня в своем замке? Сейчас? Но я не могу ехать в таком виде!

– Герцог просит вас не беспокоиться и не торопиться, время у него есть.

Я бросилась в спальню. Одно имя герцога Ви’Эса вызывало во мне бурю чувств. Драконы всегда производят такое впечатление? Я трепетала перед этим блистательным аристократом, немного опасалась, но еще больше… боялась разочаровать.

Я вывалила на кровать все платья из шкафа. Старое. Старое. Это только для пикников сгодится.

– Мамуля, ты куда? – В комнату заглянула Рози, села на постель и принялась перебирать платья. – Ты наряжаешься?

– Ну так… Немного.

– К дядечке Брану? – обрадовалась моя птичка.

– Нет.

– А к кому? – Розали тут же помрачнела и надула губы. – Я не хочу, чтобы ты ходила на свидания к кому-то другому!

– Рози, откуда ты знаешь про свидания! – воскликнула я.

– Мистер Кноп сказал, что пригласил на свидание нянечку.

Вот так мистер Кноп, обошелся и без моей помощи.

– И что же наша мадам Пирип?

– Сказала, что подумает, – проворчала Рози. Она злилась. – И тебе бы не мешало подумать!

– Розали, как ты разговариваешь с мамой? – удивилась я.

И расстроилась, чего уж. Мы ни разу не ссорились с воробушком, на душе заскребли кошки. Но ведь я не на свидание, а по делам, только и всего!

– Розали, ты еще слишком маленькая, чтобы рассуждать о таких вещах, – сказала я твердо. – Поймешь, когда вырастешь.

Я хаотично перебирала платья, наконец, не глядя, выхватила одно из них, шелковое, летнее, не носила его сто лет. Вернее, почти шесть. Хотела перешить для Розали, да не успела. Его и надену.

– Иди в свою комнату, Рози! – строго наказала я.

– Я знаю, куда ты поедешь! – крикнула Розали, хлюпая носом. – К герцогу-дракону! Он мне не нравится! А дядя Бран тебя любит!

– Глупости, – отрезала я. – Ты просто не понимаешь вещей, о которых говоришь. Никто никого не любит. Вернее, не так: я люблю тебя, Рози. Люблю больше жизни. Но мы семья. А дядя Бран – просто друг. И герцог – просто друг.