Академия одаренных леди

Глава 4

В день первого испытания половина учениц Академии едва не заработала нервный срыв. Накануне мы с Нией до полуночи повторяли пройденный материал. Встав утром, я едва не сломала ногу, споткнувшись о разбросанные по полу справочники, энциклопедии и конспекты.

Занятие у мастера Заллири прошло довольно вяло. Возможно, причина была в том, что большинство девчонок, как и мы, занимались допоздна и еще попросту не проснулись. Все молча выполняли положенные упражнения без обычного нытья и жалоб.

Время – как это всегда бывает перед неприятными событиями – летело стремительно. К завтраку переживания стали так сильны, что к омлету со сладким перцем почти никто не притронулся. Я лично смогла проглотить всего один кусок, а непрошибаемая Ния с аппетитом съела все до крошки. Естественно, после рассказов мамы и бабушки леди Варрани, наверное, кажется, будто она проходит обучение в третий раз и знает все, что будет, наперед.

Для первого испытания опять назначили ту аудиторию, в которой проходила ознакомительная лекция в день поступления. Пока ждали куратора, мне пришлось все время отчаянно сжимать кулаки, чтобы не показывать, как сильно трясутся руки. С последним ударом колокола волнение достигло своего апогея. Когда леди Россини, по своему обыкновению, вихрем ворвалась в класс и начала перечислять, что нам запрещено делать во время прохождения испытания, я с ужасом поняла, что не слышу ничего из-за шума в ушах. Пришлось прибегнуть к проверенному средству и несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть. Помогло, и я сумела расслышать речь куратора:

– … а также переговариваться и смотреть в сторону соседей. Вам не разрешается покидать аудиторию до тех пор, пока не закончите тест. Справитесь раньше – можете уйти, ваше право. Если сдали тест, это окончательно, никаких «ой, а можно я вот тут одну буковку исправлю». Время на выполнение теста – одна стража. Удачи.

Леди Россини щелкнула пальцами, и стопка белых листов с ее стола стаей птиц разлетелась по аудитории и мягко спланировала перед ученицами.

– Начинаем по моей команде. – Куратор достала из ящика стола песочные часы на резной подставке и аккуратно установила на столешнице так, чтобы их видели все девушки без исключения. – Итак… время пошло.

Часы сделали оборот, и песок из верхней чаши тонкой струйкой побежал вниз. В то же мгновение на абсолютно чистом листе проступили буквы. Я торопливо схватила его, пробежала глазами и успокоенно выдохнула. Ну вот, я так волновалась, и совершенно зря. Ничего сверхъестественного. История и экономика Пяти Королевств, отдельно Северии, и ее отношения с другими странами. Некоторые вещи я помнила наизусть. Например, самый простой: «Кто основал Северию?» Ну, это знают и малые дети. Другие задания с трудом, но поддавались воспоминанию. Например, денежная реформа 1378 года. Но все же были и такие вопросы, которые я видела словно в первый раз. Пришлось изрядно потрудиться, но, когда колокол на главной башне Академии отсчитал полдень, я была вполне довольна результатом своих трудов.

Леди Россини хлопнула в ладоши, и исписанные листы вспорхнули с наших столов, у леди Риолли – прямо из-под пера, когда она пыталась дописать предложение в последний момент.

– Поздравляю вас, леди. – Куратор позволила себе скупую улыбку. – Уверена, все с блеском прошли первое испытание. Результаты сможете узнать после обеда.

Со всех сторон послышались облегченные вздохи, возбужденные голоса и скрип отодвигаемых стульев.

– Еще один момент! – Леди Россини пришлось повысить голос. – Сегодня прибывает Его Высочество…

Куратор терпеливо переждала взрыв эмоций со стороны учениц. Все разом ахнули, кто-то даже взвизгнул. У Дамии загорелись глаза, Теона вновь попыталась упасть в обморок, но под тяжелым взглядом леди Россини притворилась, будто уронила перо.

– На сегодняшний вечер назначен торжественный ужин с Его Высочеством принцем Лиамом. У вас будет время привести себя в порядок и немного принарядиться. Девушки, надеюсь, не нужно напоминать, что вы должны вести себя достойно и не позорить имя нашей Академии?

Куратор окинула аудиторию тяжелым взглядом, вздохнула и вышла, прижимая к себе внушительную стопку наших тестов.

Стоит ли говорить, что после ухода леди Россини класс превратился в возбужденно жужжащий улей. Ученицы гадали, как будет проходить ужин, делились, кто что наденет, хвастались тем, что некоторые уже были представлены принцу на светских мероприятиях.

– Пойдем отсюда? – поморщилась Ния. – Что-то я переволновалась сегодня утром. Этот балаган действует мне на нервы.

– Ты – и переволновалась? – изумилась я. – А я думала, благодаря бабушке и маме ты ничему не должна удивляться.

– Я – не они, – довольно жестко ответила леди Варрани. – Конечно, мне многое известно заранее, но на испытаниях их опыт ничем не может мне помочь. Это мой, и только мой результат. Понимаешь?

– Понимаю, – примирительно улыбнулась я. – Уверена, все будет хорошо. Ну что, идем обедать?

Мы неторопливо направились в столовую, а после еды вместе со всеми вышли в холл, чтобы узнать результаты первого испытания.

– Великий Медда, как страшно, – причитала Риа Таккади, худенькая почти до прозрачности девушка с прямыми белыми волосами.

Я не могла с ней не согласиться. Девушки говорили, что испытание тестами – самое легкое. С другой стороны, будучи самым первым, именно оно задаст тон всей дальнейшей учебе. Мы узнаем примерную расстановку сил, кого следует опасаться в первую очередь, а кто имеет большие шансы выиграть отбор в невесты принца. Конечно, предсказать что-то наверняка невозможно. Нередко лучшие ученицы сдавались в этой гонке, а худшие, наоборот, выходили в лидеры. Первое место в испытании – еще не синоним победы. Но и оказаться вот так сразу на последнем месте ужасно не хотелось. Понятно, почему все так волновались.

В холле появилось кое-что новенькое – широкая доска для объявлений. Остальные уже собрались вокруг, оживленно обсуждая результаты и делясь впечатлениями. Мы с Нией торопливо приблизились, но девушки стояли вплотную, не желая уступать удобное место у доски. Мне, с моим маленьким ростом, ничего не было видно, и леди Варрани, как более высокой, пришлось подняться на цыпочки.

– Первая Илона, – сообщила она мне с высоты своего роста, – потом Дамия, Риа, я, ты, а потом все остальные. Последняя – Корина, если тебе любопытно.

– Спасибо, – поблагодарила я. – Как думаешь, четвертое и пятое место – это неплохо?

– Для вас, неудачниц, это большее, на что вы можете рассчитывать, – высокомерно хмыкнула стоявшая рядом Дамия.

Мы с Нией переглянулись и закатили глаза, но отвечать не стали и торопливо побежали в комнату – собираться. Правда, после обеда в расписании у всех стояло самостоятельное занятие, но ученицы дружно проигнорировали его. Как мудро заметила Ния, нужно уметь правильно расставлять приоритеты.

Когда время приблизилось к девятой страже, мы с леди Варрани с чистой совестью могли заявить, что сделали все, что в наших силах, чтобы выглядеть наилучшим образом.

Леди Россини объявила, что мы вольны надеть нарядные платья вместо формы, и девочек эта новость привела в восторг. Естественно, кто же откажется покрасоваться перед возможным женихом и упустит возможность произвести на него сногсшибательное впечатление? В дело пошел весь женский арсенал. Весь этаж общежития благоухал духами, шипели щипцы для завивки, шуршали юбки, то и дело из-под дверей комнат вырывались клубы пара, когда кто-то перебарщивал с заклинанием глажки.

Мы с Нией буквально вывернули шкаф наизнанку. С одной стороны, ни одна из нас всерьез не верила, что сможет составить удачную партию Его Высочеству, а значит, и особо стараться не было смысла. С другой стороны, выглядеть провинциалками на фоне разряженных в пух и прах соучениц не хотелось. В конце концов леди Варрани остановилась на темно-зеленом платье с узкими рукавами и золотой вышивкой по вороту и подолу. Я же поддалась уговорам и надела светло-розовое платье с расклешенными рукавами из газовой ткани чуть темнее основного цвета. В сочетании с моими светло-русыми волосами и голубыми глазами получался нежный и трогательный образ. Из украшений я выбрала свой неизменный кулон из горного хрусталя, дополнив его похожими серьгами.

– Сейчас накрасим тебя, и будешь сиять, словно нежная роза, на фоне остальных, – заявила подруга. – Спорим, девчонки переусердствуют с макияжем?

Леди Варрани точно в воду глядела. Ярко-алые губы и темная подводка присутствовали на лицах почти всех учениц. Кроме того, все они соорудили на головах сложные башни из локонов, и к концу вечера у несчастных девушек определенно заболят шеи. Я еще раз порадовалась тому, что мы с Нией не стали мудрствовать и затянули волосы в элегантный узел, оставив несколько кокетливых прядок. В общем, все одаренные леди Северии привели себя в полную боевую готовность, решительно настроенные ослеплять и покорять.

Разноцветной стайкой мы пересекли лужайку Академии и прошли в главный корпус. Всем было не по себе. Каким окажется Его Высочество? Портрет принца можно найти почти в каждой книге по новейшей истории, и, если говорить о внешности, Лиам Первый – красивый мужчина с тонкими чертами лица. Но вот что насчет его характера? Его Высочество мягкий или суровый? Будет потакать желаниям супруги или после рождения наследника забудет о ее существовании? Как принц любит проводить свободное время? Охота и балы или уединение дома с книгой? И, самое главное, каких девушек он предпочитает? Блондинки или брюнетки? Уверена, если бы эта информация была известна заранее, одна из сторон бы перекрасилась. А как вести себя при встрече? Быть задорными и веселыми или демонстрировать скромность? Девушки терялись в догадках, волновались и оттого нервно хихикали или преувеличенно громко разговаривали.

Леди Россини уже ждала нас у дверей столовой, пока плотно закрытых. Сегодня она тоже сменила скромное, почти монашеское одеяние на элегантное ярко-синее платье с вышивкой. Куратор окинула нас придирчивым взглядом, недовольно хмыкнула, но ничего говорить не стала.

– Итак, леди, встаньте парами. Когда откроются двери, вы пройдете внутрь и займете места в том порядке, в каком стоите. Не вздумайте перебегать с места на место, ссориться и устраивать балаган.

Стоит ли говорить, что тут же развернулась короткая и молчаливая битва за места в первой и последней паре, чтобы изменить уже устоявшийся порядок рассадки за столом. Кажется, кому-то довольно болезненно наступили на ногу, а еще я уверена, что отчетливо услышала треск оторванной тесьмы. Однако девушки хранили стоическое молчание, так что определить, кто пострадал в этой нешуточной битве и был вынужден сдать позиции, было невозможно.

– Я не буду присутствовать на ужине, – леди Россини поморщилась, тоже заметив поведение своих учениц. – Поэтому заранее прошу вас вести себя достойно. Постарайтесь не уронить имя Академии в глазах Его Высочества принца Лиама и его высокопоставленного гостя.

Девушки мгновенно замерли и даже задержали дыхание. Никто не предупреждал ни о каком госте. Кто это может быть? Кого принцу могло прийти в голову взять на знакомство с собственными невестами? Друг для поддержки? Советник? Градус волнения разом подскочил на несколько пунктов. Я снова вынуждена была крепко сжать кулаки, чтобы пальцы перестали мелко дрожать.

– Пора! – объявила куратор.

Неожиданно ноги стали ватными. Я вцепилась в руку Нии, которая стояла со мной в паре. Леди Варрани тоже охватила всеобщая нервозность, и девушка ответила взглядом, в котором читалась легкая паника.

Колокол на башне Академии тихонько застонал и начал отсчитывать девятую стражу. Ровно с первым ударом колокола резные двустворчатые двери распахнулись, и десять одаренных леди направились навстречу главной мечте своей жизни.

Первое, что бросилось в глаза, – украшение зала. Стены задрапировали легкими тканями, повсюду расставили вазоны с живыми цветами и развесили гирлянды с мелкими светящимися магическими шариками. Витражные окна закрыли ставнями, и в помещении царил легкий полумрак. Обеденный стол исчез, вместо него по периметру комнаты расставили мягкие кресла и пуфики вокруг чайных столиков. Теперь ничто не напоминало о том, что здесь когда-то была обычная столовая.

Нашего прихода терпеливо ожидал высокий голубоглазый блондин в светлом мундире. Вопреки обещаниям, один. Он обернулся нам навстречу, раскидывая руки в жесте радушного хозяина.

– Мои прекрасные леди, – приветливо улыбнулся Лиам Первый. – Позвольте засвидетельствовать свое глубочайшее почтение и выразить восхищение вашей неземной красотой.

Девушки, все как одна, присели в глубоком реверансе.

– Прошу вас, не стесняйтесь, проходите, присаживайтесь.

Мы двинулись к креслам, но тут Дамия, ловко обогнув Рию и Илону, проскользнула вперед. Те опешили от такого нахального маневра, замерли на мгновение, и этого оказалось достаточно. Дамия, Эрис и Теона, сияя торжествующими улыбками, окружили Его Высочество. Ния и я выбрали кресла поодаль, и к нам несмело присоединилась Корина, которую мы попытались подбодрить искренними улыбками. Остальным четырем девушкам пришлось уместиться на длинном диване.

– Дорогие леди, надеюсь, вы простите мне вольность переоборудовать ваш обеденный зал в маленький чайный салон. Поверьте, я лишь хотел избежать торжественности официального ужина и пообщаться с моими прекрасными невестами в более непринужденной обстановке.

Говоря все это, принц щелкнул пальцами, и чайник ловко облетел комнату, точно и аккуратно разлив чай в чашки опешивших от такого внимания девушек. Затем его путь повторили блюда с бисквитами, корзиночками и маленькими сэндвичами. Его Высочество проделал все это словно шутя, при этом ни на мгновение не прерывая разговора, и, кажется, получал искреннее удовольствие от происходящего. Он широко улыбался и с искренним интересом расспрашивал собеседниц об учебе.

– Со мной занимается лично куратор, – соловьем разливалась леди Сиррини, – и это вполне понятно, учитывая мою стихию. Дар огня издревле приписывали самым сильным магам. Но что я вам говорю, вы и сами знаете, – кокетливо захихикала Дамия.

– Да, верно, наша стихия может быть непредсказуемой, – согласно кивнул Лиам. – Я никак не могу забыть, как в пятилетнем возрасте едва не сжег целое крыло поместья, где мы отдыхали летом. А вы что изучаете? – резко обратился он к Теоне.

– Я – маг-воздушник, – робко пробормотала девушка на грани слышимости. – Вы не представляете, какая это привилегия…

– А я изобретаю новые зелья и яды, – перебила ее Эрис, переключив внимание принца на себя.

– Как увлекательно! – восхитился тот. – Полезное умение для будущей королевы. И в какой же сфере вы планируете применять свои умения? Создавать лечебные зелья или яды для врагов короны?

Эрис на мгновение растерялась, но затем твердо ответила:

– Как прикажет мой король.

– Похвальная самоотверженность, – протянул Его Высочество. – А что же можно сказать об остальных красавицах? Вот вы, леди, как вас зовут?

– Корина Наттани, – смутилась девушка, – моя стихия – тоже воздух. Изучаю щиты, которыми можно укрывать несколько человек одновременно.

– Потрясающе! – воскликнул принц. – Интересная сфера магии. Вы очень талантливы, – сделал комплимент вконец засмущавшейся Корине принц. – А вы?

– Леди Ния Варрани, – спокойно ответила моя подруга, продолжая изящно нарезать сэндвич. – Огневик. Я собираюсь стать боевым магом.

– О! Бунтарский дух рода Варрани во всей своей красе. – Ния залилась краской, и я поняла, что такая похвала была ей особенно приятна. – А что до вашей подруги? Она тоже может похвалиться каким-то редким умением?

– Леди Леа Ирриди, – представилась я, в свою очередь. – Боюсь разочаровать Ваше Высочество. Я всего лишь ментальный маг.

Я ожидала, что Лиам скривится, как леди Россини, или не найдется что сказать, но его реакция меня поразила.

– Да что вы говорите? Ментальный маг? Великий Медда, это же такая редкость! А много ли вы умеете? Кто вас обучал?

– К сожалению, найти учителя по моей специальности сложно, – я кожей чувствовала, что все присутствующие пристально смотрят на меня, но мужественно не отводила взгляда от лица принца. – Я училась самостоятельно, поэтому мне сложно оценить, насколько я освоила обязательную программу.

Внезапно оглушительно хлопнула входная дверь. Я вздрогнула от неожиданности, смешалась и потеряла нить разговора. Все оглянулись. Через комнату уверенной походкой шел высокий темноволосый мужчина в черном костюме. Серые стальные глаза холодно осмотрели собравшихся и остановились на принце.

– О, как ты вовремя! – неподдельно обрадовался Его Высочество. – Дамы, позвольте представить моего спутника. Лорд Эван Аласси, глава королевской охраны, личный телохранитель и одновременно лучший друг.

Лорд Аласси вежливо, но немного отстраненно поклонился и отошел к окну. Девушки зашептались, провожая телохранителя принца заинтригованными взглядами.

– Прошу вас не смущаться, он здесь для того, чтобы обеспечивать мою и вашу безопасность, – пояснил Лиам. – Когда вы узнаете его получше, поймете, что он прекрасный во всех отношениях человек.

Лорд Аласси склонил голову, принимая комплимент, но ничего не сказал в ответ.

– Итак, на чем мы остановились? – с энтузиазмом потер ладони Его Высочество и повернулся к оставшимся четырем девушкам, смущенно жавшимся в уголке дивана. – Кажется, теперь ваша очередь?

Опрос продолжился. После расспросов о даре Лиам пожелал узнать о наших любимых цветах, книгах и времяпрепровождении. С легкостью ответив на первые два (синий, «Легенда о Рейнере и Дайре»), на третьем я задумалась и, постеснявшись говорить о любви к чтению, выбрала музыку. Впрочем, как и добрая половина девчонок.

– Великолепно! – кажется, Лиам был готов радоваться любой мелочи, его энтузиазм поистине не иссякал. – Если почти все здесь хорошие музыканты, почему бы нам не устроить небольшой музыкальный вечер? Вот вы, – обратился он к Корине, – на чем играете?

– На клавесине, – отчаянно краснея, призналась девушка.

Принц отдал необходимые распоряжения, и слуги внесли изящный белый клавесин на тонких изогнутых ножках. Корина заняла предложенное место и неожиданно выбрала сложную «Симфонию ледяного ветра». Я думала, из-за природной стеснительности она предпочтет что-то попроще, но нет, похоже, девушка решила впечатлить Его Высочество и сразу задать высокую планку исполнителям. После нее выступила Риа, мастерски сыграв «Вальс волн» и заслужив бурные овации. Когда очередь дошла до меня, я на мгновение задумалась. Девушки до меня выбирали профессиональные сложные произведения. Не уверена, что смогу тягаться с ними в безупречности исполнения. Что же сыграть мне, чтобы мое выступление запомнилось? Пальцы легко пробежали по клавишам, клавесин словно вздохнул, и я начала петь древнюю как мир балладу безымянной поэтессы о прекрасной принцессе Лорелее, полюбившей юношу Гирата против воли всей своей родни.

Был замок чудесный в стране Сизых гор —

Отрадней, чем солнца лучи,

Белее, чем снег на вершине Люор —

Сиял он, как звезды в ночи.

В том замке прекрасна, как звездная ночь,

Как солнца улыбка, светла,

Краса Сизых гор, королевская дочь

В покоях богатых жила.

Давно облетела три раза весь свет

Молва о ее красоте,

Но дала Лорелея безбрачья обет —

Не блистать ей в парчовой фате!

Ей не слали давно ни даров, ни сватов,

Весь замок в печали затих…

Только в звездные ночи дремоту садов

Колыхал незнакомый мотив.

То песнь Лорелеи – о встречах в саду,

Поцелуях в высокой траве,

Об отце, что несчастных влюбленных чету

Разлучил в страшном гневе навек.

О том она пела, кто в звездную ночь

К ней в покои пробраться посмел.

Гират выиграл спор – королевскую дочь

Он своими глазами узрел!

О том, что не кружку вина он добыл,

А погибельной страсти огонь!

Дерзкий воин, как и королевна, забыл

Про еду и про всякий покой.

Ее песня – о том, как коварный Дакот

Развязал в это время войну;

О прощальных объятьях под светом тех звезд,

Что любви их давали приют.

В бесцельной войне пал бесстрашный Гират

За родину, за короля.

Ступивший за Круг не вернется назад.

Полюбившая – вечно ждала…

Дивный голос над садом, над замком летел

И слезами глаза застилал,

И сердца от тоски разрывались у тех,

Кто хоть раз эту песнь услыхал.

Замолкла та песня, и замок с землей

Уж время сровняло в свой срок.

Но с тех пор на могиле принцессы цветет

Лорелея – влюбленных цветок.

Когда я закончила, в комнате воцарилась тишина. Никто не смел и шелохнуться, чтобы не нарушить чудесное ощущение, возникшее, когда отзвучали строки баллады.

– Песенки о любви нельзя называть настоящим искусством. – От слов Дамии магия исчезла в одно мгновение. – Очевидно, в Северной провинции понятия не имеют о том, что принято в высшем обществе.

С этими словами девушка решительно отставила изящную чашку с чаем.

– Мне кажется, балладу, многие века вдохновляющую людей на подвиги во имя любви, можно причислить к искусству, – тихо возразила я.

Леди Сиррини ничего мне не ответила, только снисходительно усмехнулась. Решив не спорить, я встала из-за инструмента и вернулась на свое место. Взяв в руки блюдце с чашкой, я неожиданно натолкнулась на пристальный взгляд лорда Аласси. Пока я пела, телохранитель принца, не отрываясь, наблюдал за мной. Смутившись, я поскорее отвернулась, но, периодически осторожно посматривая на мужчину, заметила, что он еще долго не отводил взгляда, глубоко задумавшись о чем-то.

После меня выступили Теона с «Перезвоном колокольчиков» и Эрис с «Песнью вихря». Все ученицы, одна за другой, продемонстрировали свои таланты Его Высочеству. Оказалось, что Дамия играет на скрипке, Линара выращивает дома цветы, а Илона очень неплохо рисует. Но больше всех поразила Ния. Попросив нас встать у окна, девушка легко выбежала на улицу. Снаружи начало темнеть, и я забеспокоилась, что мы не сумеем разглядеть и оценить оригинальный талант Нии. Но, как оказалось, это было ей только на руку. Встав посреди полянки, леди Варрани дождалась, пока слуги принесут два тонких изящных меча. Мгновение раздумья – и вдоль лезвий вспыхнул яркий огонь. Ния кивнула головой, и в воздухе зажглись шесть огненных шариков. Поняв, что она задумала, я бросилась к инструменту и заиграла торжественный гимн. Подруга благодарно улыбнулась и сделала шаг вперед. Огненные шары в то же мгновение ожили и закружились вокруг своей хозяйки. Выпад, поворот, шаг назад, на колено, перекат. Леди Варрани и фехтовала, и танцевала одновременно, разрезая сгущавшуюся тьму огненными росчерками. С последним аккордом она ударила по двум огненным шарам, вызвав небольшой фейерверк. Мы аплодировали смелой девушке стоя, принц, забывшись, свистел как мальчишка, даже суровый лорд Аласси крикнул: «Браво!» Вернулась Ния раскрасневшаяся и страшно довольная собой. Его Высочество не скупился на многочисленные восторженные похвалы, чем умудрился засмущать даже такую уверенную в себе леди. Остальные ученицы хлопали, но по лицам было видно, что они недовольны. Естественно, леди Варрани умудрилась стать истинной звездой вечера, обратив на себя внимание принца.