Ну вот кому нужна ее культура? Вика никак не могла понять, зачем ей все это. Она лучше тренировалась бы чаще. Последние дни ей было совсем не до этого, того и гляди мышцы ослабнут.
– Пресс, отжимания, приседания, – перечисляла Ви упражнения для завтрашней тренировки.
Ей пришлось резко замолчать. С улицы донёсся непривычный звук чужих шагов. Вдалеке хрустнула ветка. Разбросанные вокруг дома прутья один за другим раздавались треском. Петровна резко распахнула глаза и приложила палец к губам. Невероятная реакция и слух, выработанный за долгие годы.
Женщины затаились в ожидании худшего. Вика завела руку за спину, шаря по полу в поисках своей биты. Нащупав искомое и подтянув ее к груди, она задержала дыхание, не отводя взгляда от маленькой щелочки в окне.
Глаза, привыкшие к темноте, сразу уловили мелькнувшую тень. Кто-то очень большой подошел к двери. Это стало понятно по тому, с какой натугой скрипнули ступеньки.
Вика сжала губы, боясь выдать себя даже тихим дыханием. Ноги закололо от страха, со лба скатилась капелька холодного пота. Казалось, единственное, что можно услышать в комнате, – грохот двух сердец.
Закусив изнутри щеку и сжимая рукоятку деревянного орудия, она считала секунды до появления незваного гостя. Петровна дрожащими руками натянула одеяло до самой макушки. За столько лет впервые враг оказался так близко.
Очередной скрип прогнившего дерева и удаляющиеся шаги дали понять, что чужак ушел. Оставил двух женщин в смятении прятаться в прогнивших стенах.
– Сегодня он ушел, но может вернуться в любой момент, – испуганно проговорила Петровна, дрожа в своей постели.
Это правда, и Вика уже знала, чем ей предстоит заняться в ближайшее время.
Глава 2 – Лазейка
Клубы пыли витали в воздухе, затрудняя дыхание. Сквозь груду камней маленькой девочке был слышен вой сирен, крики и плач. Что-то гремело, вибрировала земля, слабые солнечные лучи проникали сквозь узкие щели развалин.
Вика боялась пошевелиться, большая каменюка придавила маленькую ручку. Она не чувствовала боли, не плакала и не звала на помощь. Сжалась в клубочек и уложила голову на поврежденную конечность.
За пределами убежища творился настоящий хаос. Мир рушился руками пришлых чудовищ.
Иномиряне проделали брешь в пространстве. Крохотная лазейка привела к гибели восьмидесяти процентов населения Земли. Не осталось ни одного уцелевшего города и ни одной нетронутой страны. Люди не смогли дать отпор, современное оружие оказалось бесполезным против магии. Ровно сутки творился этот ужас. А потом все резко стихло, будто время вокруг замерло.
– Вика. – Петровна грубо трясла плечо девчонки, уснувшей в обнимку с битой.
Она резко распахнула заспанные глаза. Вчерашний гость навеял страшные воспоминания, периодически превращающиеся в ночные кошмары. Ей было всего пять, когда на ее глазах погибла мать, изменился мир, а сама она чудом осталась в живых. Даже Анастасия Петровна не понимала, как ей удалось выбраться, прихватив с собой полуживого ребенка.
– Вставай, кому говорю. – Петровна посильнее дернула за плечо. – Хватит спать, дел много.
– А-а-а-а, – вымученно простонала Ви, переворачиваясь на спину. За ночь мышцы затекли, и сейчас любое движение становилось болезненным. – Встаю, хватит над душой стоять. Я тебя и так прекрасно слышу.
Недовольный взгляд Петровны и ее боевая поза со скрещенными на груди руками – первый предвестник беды.
– Не смотри на меня так, – буркнула Ви, откидывая одеяло.
– А как мне смотреть? Вчера мы были на волоске от смерти. Пора приниматься за дело, пока гость не решил вернуться.
Хорошее начало дня. Вместо завтрака – стакан воды, вместо пожеланий с доброго утра – врученные наглым образом грабли.
– Сгреби листву вокруг дома, прикроем ей тропинки.
Петровна та еще маскировщица. Дом хоть и развалина, но все же заметный, одним сокрытием протоптанных дорожек тут не обойтись. Если нашел этот, найдут и другие. Нужны более радикальные меры.
Когда-то в этом доме жил охотник, возможно, это была его дача. По крайней мере, об этом говорили чучела животных. Петровна давно их спалила, но нечто полезное все же осталось. Не ружья или, на худой конец, арбалеты, всего-то ржавые капканы, но и они сгодятся.
Не слушая ворчание своей воспитательницы, Вика упорно расставляла ловушки вокруг дома. Обильно насыпая на них пригоршни листвы и самодовольно улыбалась, представляя побежденного врага. Она никому не позволит отнять ту единственную крупицу спокойствия, что есть в ее жизни. Этот дом, ворчливую, но самую родную Анастасию Петровну и неутешительные крохи еды, хранящиеся в подвале. Она не знает другой жизни, вернее, не помнит или не хочет вспоминать. Правда такова: выживает сильнейший. Здесь нет места для слабых, плачущих и немощных.
Когда последний капкан был установлен, а все тропинки присыпаны травой, Петровна добродушно позволила Вике отдохнуть. Даже налила кружку воды, только уж взгляд был какой-то хитрый.
– Что нужно сделать? – сразу поняла Ви, готовясь к очередному выматывающему дню.
– С чего ты взяла? – почти ангельским голоском пропела Петровна, заправляя седую прядь за ухо. Снова отросли, густые, как всегда, жаль, свой золотистый цвет утратили.
Вика всегда хотела иметь такие же волосы, как у Петровны, считая, что ее темно-каштановый оттенок напоминает грязь.
– Давай уже, не томи.
– Ну ладно, – махнула рукой старуха, присаживаясь на пол рядом с девчонкой. – В город хочу тебя отправить, нужно кое-что поискать.
Вот чего не ожидала Ви. Так уж вышло, что ее первая вылазка в город произошла больше десяти лет назад. Ей тогда и пятнадцати не было. В крови гормоны, в голове протест – сбежала, в общем. Хотела доказать, что она не слабая и может принести больше пользы, чем просто копошиться в огороде. Петровну едва удар не хватил.
Они уже десять лет прятались в дырявой конуре, боясь высунуть из нее нос. Кое-как концы с концами сводили. Питались подножным кормом, на собственный огород боялись выходить, а зимой так и вовсе одну куртку на двоих делили.
Викина смелость, граничащая с безрассудством, спасла их от холодов и голода, однако едва не стоила ей жизни.
– Зачем? – не скрывая своего удивления, спросила Вика. – Ты же терпеть не можешь, когда я к развалинам хожу. Что изменилось?
Старушка тяжело вздохнула, разглядывая свои старческие руки. Ей ведь не так уж и много, всего шестьдесят пять, еще жить и жить, но трагедия сильно ударила по ней. Голод, недосыпы, тяжелая работа, не прекращающиеся панические атаки – вообще удивительно, как до сих пор жива осталась.
– Ты должна кое-что знать, Викуль. Я хотела сразу рассказать, но страшно было. – Петровна сгорбилась, опуская взгляд в пол. По ее лицу скатилась одинокая слезинка, и Вике от этого стало не по себе. Не любит она слезы и не знает, как на них реагировать, каждый раз в ступор впадает. – Прости меня, старую.
– Петровна, ты меня пугаешь. – Вика неуверенно положила руку на плечо женщины.
– Можешь на меня злиться, это будет заслуженно. Я правду от тебя утаила.– Чувствуя неловкость за собственную ложь, она не смогла посмотреть воспитаннице в глаза. – Когда ты последний раз уходила к развалинам, я отправилась к реке. Думала порыбачить, только засиделась сильно, не заметила, как стемнело. Не люблю ночь, хотела побыстрее добежать до домика и упала. Ногу подвернула, а боль была такая, не смогла крик сдержать.
Вика сидела ни жива ни мертва. Внимая каждое слово, она чувствовала, что финал истории будет шокирующим.
– Он так неожиданно появился,– всхлипнула Петровна. – Большой такой, зеленый. Я уж думала: убьет, прихлопнет, как муху. – Вика потерялась в этом потоке информации, смешанном с горькими слезами и громкими всхлипами.
– Я не понимаю, – прошептала Ви, сглатывая вязкий ком в горле.
– Викочка, он такой страшный был, но ничего плохо не сделал. Ногу мне вылечил, камень какой-то приложил, и боль прошла. – Она, развернувшись, вцепилась в хрупкие плечи и горько разрыдалась.
Вот так и сидели они в обнимку, пока Вика пыталась понять, что все это значит.
– Это был пришлый? – Она уже знала ответ и не хотела признавать. Кончики пальцев похолодели – то ли от ужаса, то ли от шока.
– Да. Этот здоровяк вылечил меня и предложил спасение из этого мира. Сказал, что есть способ.
– Что он сказал? – закричала Ви, вскакивая со своего места. Ее мир только что перевернулся с ног на голову.
– Я была так напугана. Молилась, чтобы не убил. Он дал мне какой-то камень, сказал, если передумаю, сжать его, и он придет, поможет уйти отсюда, – продолжала рыдать старушка, быстро проговаривая слова.
