– Андрюха, ты это брось, мы тебя не оставим! – вмешался Толик.
– Толя, не время геройствовать. Я подвал знаю наизусть и сам выйду. Валите уже!
Толя с Аней помогли подняться Генке и потащили его обратно в зал, откуда мы только что пришли, а я швырнул пустую консервную банку, оставленную здесь кем-то из предшественников, в бандитов и помчался в боковой коридор. Если я правильно помню, он вел в компрессорную, а оттуда было два пути – либо в щитовую, где заведомо тупик, либо в параллельный коридор. Именно туда я и надеялся выскочить, а потом потихонечку выйти к выходу из подвала.
Адреналин стучал в ушах, разбирать дорогу в темноте было практически нереально, и пока бежал, я уже дважды успел приложиться коленом. Ничего, колено заживет. Главное выбраться отсюда.
Похоже, оба бандита помчались за мной. Я слышал их голоса в соседней комнате.
– Я тебя догоню, урод! Ты у меня свои же кишки жрать будешь!
Всего на мгновение замедлился, и тут же сзади прогремел выстрел. Повезло, что стреляли навскидку. Да и попробуй тут прицелься, если единственный ориентир – тусклый свет налобного фонарика. Нет, можно бы и его не включать, но тогда я точно себе ноги переломаю и шансы на спасение растают как снег в июле. Маленькие фонарики в руках бандитов все равно не помогали выцепить меня из общего устройства комнаты, а фонарик светил не настолько ярко, чтобы видеть меня наверняка.
Отлично! Сейчас небольшой кружок, и дело в шляпе! Я находился где-то на границе центральной части здания и левого крыла. В следующую комнату я буквально запрыгнул и тут же замер. Прямо передо мной на всю ширину коридора плыло какое-то мерцающее облако. Может, ядовитые испарения? Тогда непонятно почему они переливаются синеватыми оттенками. Не припомню ничего подобного. В любом случае, приближаться туда не хочу. А надо. Сзади догоняют бандиты, и намерения у них вполне однозначные.
В отчаянной попытке проскочить между «львом и крокодилом» я прижался к стене, но лучше не стало. Голоса преследователей приближались, и мне приходилось делать выбор. Может, это и есть та аномалия, о которой судачили ходоки? Присмотревшись, увидел круглую арку, которая окружала облако. Выходит, оно не плавает в воздухе само по себе, а имеет вполне определенные границы. Блин, и что делать-то?
– Я же говорил, что тебе кирдык, сучёныш! – прошипел один из бандитов, показавшись из-за поворота. – От Гвоздя еще никто не уходил. Череп, прострели ему колено.
Ага, вот я так и буду стоять и ждать, пока вы меня тут порешите. Шли б вы лесом! Набрал воздухагрудь, бросил прощальный взгляд на коридор, с которого появился. Где-то там были ребята. У них есть шанс уйти, а вот у меня… Посмотрим что случится, если проскочить через этот гигантский мыльный пузырь. Даже если пронесет, целиться сквозь такую пелену нереально.
– Будем жить, ребята, – прошептал я перед тем, как облако потянулось ко мне, закружило и втянуло внутрь.
Глава 2. Старый знакомец
– Что делаем с этими, Гвоздь?
Бандит кивнул в сторону девушки и двух парней, один из которых был ранен. Он уже не мог стоять на ногах, и без поддержки друга наверняка распластался бы на земле.
– Девка красивая, – отозвался тот, которого назвали Гвоздем. – А-а, валить их всех, и делу конец!
– Еще три тела? Мы тут замахаемся их хоронить! Не, Гвоздь, я на очередную мокруху подвязываться не хочу. Одно дело должника порешить, который боссу денег должен, другое – левых свидетелей.
– И что ты предлагаешь?
– Пусть прыгают в ту дрянь, где пропал первый. Похоже, его вообще на части порвало, ни кусочка не осталось. Нам же лучше – никаких улик.
– А вдруг это портал? Выйдут где-нибудь под Москвой и сдадут нас в первом же отделении.
– Чего? Портал? – собеседник Гвоздя фыркнул и достал пистолет, из которого всего пару минут назад ранил парня. – Так, вы! Быстро шагайте в эту штуковину, иначе мы с Гвоздем вас порешим и прикопаем традиционным способом.
Ребята недолго поколебались, но верной смерти выбрали неизвестность. Девушка шагнула первой и исчезла в яркой вспышке, а потом в облако шагнул и парень, взяв товарища на руки, потому как к тому моменту тот уже потерял сознание.
– Ну вот, чистая работа! – отозвался бандит, пряча оружие. – А ты, Гвоздь, паниковал.
– Это я паниковал? Сам меня спросил что делать, а теперь выкручиваешься.
Его товарищ махнул рукой, решив не спорить с подельником, и зашагал к выходу из подвала.
***
– Сударь, прошу прощения, вы приглашены?
Я лежал на брусчатке, мутило словно после посвящения в студенты, а надо мной склонился мужчина лет тридцати в клетчатом пиджаке. Судя по виду, какой-то фрик или косплеер в костюме начала двадцатого века. Он потянулся к нагрудному карману и достал оттуда пенсне. Блин, где я нахожусь и как сюда попал? Последнее что помню – как проходил через арку, внутри которой переливалась странного вида пелена. Может, действительно портал, или мне показалось?
– Странный какой-то у вас вид.
Только сейчас до меня окончательно дошло, что это больше не подвал исследовательского центра. А что тогда? Надо мной звездное небо, я нахожусь на какой-то старинной улочке, хотя, это даже больше похоже на парк, потому как поблизости всего пара зданий – одно из них явно какая-то сторожка, второе – точно такая же арка, только малость меньше и с причудливыми статуями вокруг, а рядом стоит странный на вид человек.
– Сударь, вы меня слышите? У вас есть приглашение?
– Простите, приглашение куда?
Так, это или галлюцинация, или… даже не знаю что еще подумать.
– Как это куда? Вы находитесь на территории Смоленской академии. Должен вам сказать, что это закрытая территория и без приглашения сюда нельзя.
– Мне жаль, я не собирался проникать сюда без приглашения.
– Аристарх Ефимович, что-то случилось? – рядом из темноты вынырнули два человека в мундирах и темно-синих штанах с лампасами. Очень похоже, что это охрана.
– Здесь какой-то парень, и у него нет приглашения. Я не видел его среди претендентов.
– Вот как, – охранник посветил мне в лицо фонарем, и я невольно сощурился. – Что же, пройдемте с нами. Конечно, мы можем попросту перебросить вас через забор, но обо всех подобных случаях приказано сообщать куда следует.
– А куда следует? – тут же нашелся я.
– На месте узнаешь, – обрезал страж, и я понял, что информативного диалога у нас не получится.
Странно, но я чувствовал волнение, которым так и фонило от стражей. Казалось, они удивлены не меньше моего и никак не ожидали увидеть незнакомца на территории академии. Вот только как это объяснить, ведь их специально отправили сюда с конкретными указаниями? Выходит, они не ожидали увидеть здесь кого-то, а просто рассчитывали болтать без дела до конца смены?
– И все же, куда вы меня ведете?
– Известно куда! К профессору Драгунову.
Мы направлялись к тому самому высокому зданию, которое я заметил, когда осматривался по сторонам. В сумерках рассмотреть его как следует не получалось, но судя по колоннам и внешнему виду, очевидно, что оно построено еще в прошлом столетии. Старый стиль я узнаю даже в темноте. У нас такие здания числятся на особом балансе и чаще всего выступают в роли исторического наследия. Ну и в качестве объекта для наших вылазок. Успеть побродить по такому до того как оно рассыпется – настоящая удача.
Стоп, он сказал Смоленск? Не помню ни одного похожего здания в городе, а уж на это я бы точно обратил внимание. Кажется, кто-то держит меня за идиота.
У входа горел яркий свет. Нас встретили еще двое стражей и после пары слов пропустили внутрь. И вот тут я едва не выронил челюсть. Высокие потолки, просторная гостиная и стены, покрытые фресками. Кажется, здесь не слышали о слове «обои» совсем. Да и свет здесь вырабатывали причудливого вида лампы, свечи и камин. Какая там академия? По меньшей мере, дворец одного из олигархов, не иначе. Вот поэтому я и не видел это здание. Лезть на частную охраняемую территорию? Нет, это не для меня.
– Сюда! – скомандовал один из стражей и легонько толкнул меня в плечо.
Поднялись по лестнице на второй этаж, стража постучала в дверь кабинета, но открыли нам далеко не сразу. Зато когда дверь отворилась, и я замер от удивления, увидев человека, стоящего на пороге.
Чистая опрятная одежда, аккуратно подстриженные борода и усы, ровная осанка и взгляд, выражающий уверенность. Степаныч сильно изменился, но я узнал бы его в каком угодно виде. Это точно был он! Старик пробежал глазами по лицам стражи, посмотрел на меня и кивнул собственным мыслям, а потом шире отворил дверь и направился к столу.
– Заходи уже! – едва заметный толчок в спину, я вынужденно делаю шаг вперед, цепляюсь за порог и теряю равновесие. От позорного падения меня спасла та самая дверь, за которую я схватился, словно за спасательный круг.
