– Вы ведь знаете, почему мы вас полностью раздели, верно? – Спросила одна из фигур. Тень от клобука скрывала лицо – но голос был вполне узнаваем. Лаврентий, один из самых влиятельных придворных, и глава конкурирующей спецслужбы.
Питер промолчал, не удостоив говорившего даже взглядом.
– Безусловно, знаете, – продолжал Лаврентий, – видите ли, для любого человека, любая одежда – это броня, защита. Лишаясь одежды, вы ощущаете себя моллюском без раковины. Причем этот механизм работает вне зависимости от того, знаете ли вы о нем, или нет.
– По крайней мере, я все еще в своей шкуре, – неожиданно заговорил прикованный, – вы ведь знаете, чем традиционно карается измена в нашем королевстве?
– Те, кто изменил Алому Королю, остались безнаказанными, – ответил Лаврентий, – наша добрая королева нарушила эту традицию, и тем самым предала ее забвению. Так что, не извольте сомневаться – моя шкура останется при мне. А вот насчет вашей могут быть определенные сомнения.
– Но не беспокойтесь раньше времени, – вмешалась вторая фигура в балахоне; голос премьер—министра Грегора легко опознал бы любой подданный королевства, – мы же не варвары какие-нибудь.
– Ваши мучения, коллега, совсем ни к чему, – поддержал премьера Лаврентий, – но вы понимаете – в нашем положении мы без колебаний используем любые опции.
Питер молча усмехнулся, и закрыл глаза.
– Что ж, – сказал премьер, – честно сказать, мы не очень рассчитывали на то, что разговор что-то даст.
– Если бы вы думали головой – то не поставили бы весь ваш план в зависимость от разговорчивости главного охранника королевы, – сказал Питер ровным тоном, не открывая глаз.
– Наш план мы поставили в зависимость от здравого смысла. И совести, – ответил Лаврентий, – да, да, коллега, не усмехайтесь! Именно от здравого смысла и совести! Сами подумайте, что было бы, если бы вдруг по каким-то причинам мы бы так и не узнали, где королевская печать? В конце концов, коронация бы прошла с новым талисманов, после выборов и по закону, подписанному Королевой. Да, вероятно, это привело бы к гражданской войне. Многие честные подданные погибли бы. Разоренные селения, дети сироты… вы этого хотите?
– Ребят, вы предали свою королеву. Устроили переворот. Пытаете самых верных подданных. Но пытаетесь на меня переложить ответственность за то, что будет происходить, – Питер открыл глаза, и с иронией поглядел в темноту под клобуком – туда, где были скрыты глаза предателя, – знаете, наверное, маньяки – убийцы, когда остаются наедине с собой, в темноте или перед смертью, тоже находят себе какие-то оправдания.
Фигуры в балахонах промолчали.
– Пригласите мастера! – Крикнул Лаврентий, обернувшись в сторону массивной деревянной двери, окованной ржавым железом.
Загремели цепи, заскрипел засов, дверь с протяжным стоном отворилась. В пыточную вошел худой высокий человек в белой хламиде. В руке у него было нечто вроде деревянного венчика. В широко распахнутых глазах человека метались отсветы огня в жаровне, тонкие губы были плотно сжаты. Он подошел и встал рядом с чиновниками в балахонах, разглядывая распластанного на «столе» Питера.
– Приступайте, – сухо бросил Грегор.
Мастер, не говоря ни слова, подошел к изголовью Питера, и водрузил конструкцию, напоминающую венчик, ему на затылок.
– Мы же говорили – мы не варвары, – в голосе Лаврентия слышалось неприкрытое ехидство, – сталкивались, наверное, уже? Новая технология. Прямое извлечение памяти. Тончайшая магия, на стыке некромантии и темпоральных исследований.
Во взгляде Питера появилась тревога. Какое-то время он следил за манипуляциями мастера, потом закрыл глаза. Мастер что-то забормотал; вокруг деревянного венчика появилось голубоватое сияние. Все мышцы в мощном теле охранника вдруг напряглись разом. Кожаные ремни подозрительно затрещали, заставив предателей переглянуться. Это продолжалось минуту, две. По тонкому лицу мастера покатился пот, он лихорадочно бормотал какие-то заклятия – но Питер оставался неподвижной блестящей статуей. Наконец, голубоватое сияние на венчике стало мигать и гаснуть.
– Что случилось? – Спросил Грегор раздраженно.
– Он… он сопротивляется! – Жалобно пропищал мастер.
– Как… сопротивляется? Разве это возможно? – Растерянно пробормотал Лаврентий, – мне докладывали, что технология не знает отказа!
– Она и не знает – если речь идет о людях. А этот, – он кивнул на по-прежнему напряженного и неподвижного Питера, – маг. Стихийный, судя по всему. Скорее всего, земляной.
– Маг? В ближайшем окружении королевы? – Удивился Грегор.
– Она сама – маг, если ты вдруг не в курсе, – прокомментировал Лаврентий, – что удивительного, что она лояльна к чародеям?
– Я в курсе, хотя это и государственная тайна с высшим приоритетом, – пробормотал Грегор, явно намекая на присутствие посторонних.
– То, что мы сейчас делаем – тайна куда более значительная, – ответил Лаврентий, – а нелицензионный и незарегистрированный маг в спецслужбе, пускай даже и в руководстве – дело обычное.
– Ладно, – согласился Грегор, – что делать-то будем, а?
– Наша технология тут не поможет, – пожал плечами мастер, – нужны доработки, на это уйдут месяцы.
– Надо пойти старинным путем, – сказал Лаврентий.
– Пытки? – Уточнил Грегор, вздохнув, – как же я хотел обойтись без этого дерьма!
– У всех есть свой болевой порог, – Лаврентий тоже вздохнул, – но это дерьмо все же лучше гражданской войны, верно?
– Мне он нравится, – неожиданно ответил премьер, – жаль, что придется так поступать.
– Что с ним сейчас? – Спросил Лаврентий у мастера.
– Он в лимбе, – тот пожал плечами, – обычно они попадают в это состояние после процедуры. Длится это от десяти минут до суток. Иногда заканчивается смертью. Если вы хотите его пытать, нужно, чтобы он был в сознании. Так что придется подождать.
Анна пришла в себя оттого, что кто-то тормошил ее за плечо.
– Отстань, дай поспать, – пробормотала она, не открывая глаза. Но некто был очень настойчивым.
– Анна Александровна! – Повторял знакомый мужской голос, – Анна Александровна!
Она, наконец, открыла глаза, и окончательно пришла в создание.
– Ну слава Богу! – Обрадовался Артем, и широко улыбнулся, – как вы? Старайтесь не шевелиться – надо проверить руки—ноги, убедиться, что нет переломов!
Анна лежала на крыше, внутри перевернутого салона «Ленд—Крузера». Свет шел от салонных плафонов, и неприятно бил в глаза. Над ней нависали кресла. В воздухе пахло бензином, пылью и холодом. А еще было неприятно душно. Она почувствовала, как чужие руки ощупывают ее ноги – от лодыжек до коленей.
– Эй! – Сказала она, и закашлялась, – Эй, что ты делаешь? – Наконец, смогла произнести она.
– Проверяю, что переломов нет, – ответил Артем, – кажется, все в порядке.
– Ты понял, что случилось? – Спросила она, – мы попали в аварию?
– В нас стреляли, – преувеличенно бодро ответил Артем, – гранатомет, или какая-то управляемая ракета.
– Давай выбираться отсюда, – сказала Анна, и снова закашлялась.
– С этим есть некоторые сложности, – осторожно сказал Артем, – я не знаю, насколько мы глубоко.
Анна еще раз огляделась, пытаясь осознать смысл сказанного. Перевернутая машина, темные окна, засыпанные какой-то породой, душный воздух… она никогда не страдала фобиями, но в тот момент почувствовала подкатывающую панику. Сердце пустилось галопом, воздуха вдруг стало так мало, что, казалось – секунда—другая, и она задохнется.
– Спокойно, – она почувствовала, как Артем сжимает ее ладонь, – важно контролировать дыхание.
Анна смогла взять себя в руки. Сделала глубокий вдох—выдох, и посмотрела спутнику в глаза.
