Шанс для неудачника

– Спасибо, Анурам, что ты подготовил уважаемую публику к нашему новому представлению.

Но громкая потеха продолжалась недолго, ведь парочка помощников во всём белом уже вытаскивала большой деревянный круг на треноге. Сам круг был раскрашен красными и белыми кольцами, которые равномерно расширялись от центральной точки к краю. Помощники устанавливали эту деревянную конструкцию с одной стороны площадки, а к противоположной уже направлялся новый участник циркового клана.

– Сальватор – наш новый участник, – распорядитель с улыбкой вещал для зрителей, а его белая козлиная бородка добавляли его лицу умильности, с которой он и продолжил говорить: – Сейчас он продемонстрирует вам, наши новые обожаемые друзья, своё восхитительное умение. Сальватор обладает безукоризненным умением метать острейшие ножи.

Стоя невозмутимо в десяти шагах от подготовленной мишени, чернокожий метатель ножей с заплетёнными на затылке длинными отбеленными волосами со спокойным взглядом смотрел на то, как полюбившаяся всем Сюзанна подходила к деревянному кругу, чтобы прислониться к нему спиной, а её муж начал привязывать к двум петлям по бокам круга её руки, фиксируя свою возлюбленную на большой мишени так, что она напоминала букву «Т». Закончив с этим, Мишель на пару секунд взглянул в сторону Сальватора, а затем отошёл ко входу в шатёр, скрестив на уровне груди свои руки в выжидающей позе.

Барабанщик застучал тревожный ритм сначала на низком темпе, а затем постепенно наращивал его, приводя публику к волнению за будущий исход надвигающегося представления.

Метатель ножей очень медленно приступал к демонстрации своего мастерства, перекладывая из поясного ремня тонкие ножи в левую ладонь, чтобы потом взять один из них за кончик острия в правую руку. Пальцы сжимали лезвие на самом краю. Правая ладонь неторопливо поднялась над головой Сальватора. Все догадались, что он сейчас будет делать, поэтому по толпе раздалось громкое «о-ох», а татем всё затихло, а глаза зрителей уставились на невозмутимые движения невероятно спокойного мужчины.

И вот строгий чернокожий мужчина по имени Сальватор бросил нож в сторону мишени…

Все мигом кинулись смотреть туда, куда воткнулся нож. Металлическое наточенное лезвие звонко вошло в деревянное полотно мишени, а рядом с ним было нежное ушко Сюзанны, которая также сохраняла спокойствие, будто совсем ничего не происходило. Но Сальватор уже кидал новые ножи и попадал точно по краям тела ассистентки в золотистой одежде, распятой на круглом щите. Головы зрителей метались справа-налево и обратно, следуя за каждым броском, пока у метателя ножей не закончился запас из левой ладони. Он хладнокровно подошёл к деревянному кругу, чтобы выдернуть обратно все ножи, а потом вернулся на свою позицию.

– А теперь мы усложним трюк, – распорядитель цирка Доменик ловко выхватил из кармана своих синих брюк сиреневый платок, вальяжно помахал им перед лицами зрителей. – Я завяжу этот непрозрачный платок прямо на глаза Сальватора.

Всё в точности проделано на виду у публики. Пока Доменик завязывал глаза метателю ножей, Сальватор вернул некоторую часть ножей в кармашки на своём поясе. Затем распорядитель отошёл от линии броска и уверенным голосом произнёс:

– Сальватор… продемонстрируй.

И чернокожий артист стоял с той же дистанции прямо напротив девушки. В обеих руках Сальватор держал по ножу за кончики их лезвий. Заводя сразу две руки за голову, он успел услышать повторение протяжного «о-ох». И… два острых ножа параллельно друг другу устремились в круг, где воткнулись с дистанцией в три десятка сантиметров. Точь-в-точь между дрожащими рукоятками ножей была голова ассистентки. Не успели зрители повернуть головы к метателю, как он вдогонку отправил новые ножи, которые перед этим поспешно выхватил из-за пояса. Эти два ножа вонзились с меньшей дистанцией – в два десятка сантиметра. Между ними оказалась тонкая шея Сюзанны.

– Я думаю, достаточно, – раздался в тревожной тишине уже знакомый уверенный голос Доменика. – Не будем больше заставлять волноваться уважаемую публику. Надеюсь, наше представление со всеми его выступлениями для вас было интересным?

– Да-а! Это восхитительно! Потрясающе! – наперебой отозвалось среди большинства зрителей в толпе.

– Не будете ли вы любезны по-достоинству отплатить нашим артистам за их работу?

– Конечно, месье Доменик! – подтвердили сразу несколько очевидцев циркового выступления.

И распорядитель цирка снял свой белый цилиндр, чтобы обойти по кругу всю толпу, пока звонкие монеты щедро сыпались внутрь подставленного головного убора. Не у всех жителей города было вознаграждение, но и благодаря дающим экстравагантная шляпа заполнилась до краёв, а в другую полусогнутую руку Доменика высыпались сочные плоды яблонь, а также горсти слив заполняли нарастающую фруктовую горку от великодушных горожан, у которых не оказалось монет.

Светлячок решил выделить ещё одного важного участника:

– Вот и главарь циркового клана пожинает плоды своих организаторских способностей. Этот распорядитель бродячего цирка весьма общительный и опытный руководитель, умеющий объединять совершенно разных участников в общий клан. Управляющий клана с очень развитой харизмой, что позволяет ему находить общий язык с любыми героями. Не удивлюсь, если именно навык успешных торговых отношений в прошлом позволил ему собрать достаточно денег для создания рабочего клана. Накопленная удача – явно ему способствует в делах. Тебя, Эмиль, он к себе точно не возьмёт, ведь у нас пока что нет идеально развитых характеристик или специальных навыков. Но рекомендую тебе присмотреться к кому-нибудь из его группы, чтобы получить возможные практические знания.

* * *

Пока довольная толпа расходилась по торговым палаткам и жилищам, освобождая мощёную камнями открытую сцену, Эмиль наблюдал за отходом главной повозки отработавших артистов к своим оставшимся транспортным средствам. Наш герой проследовал от широкой гостевой площадки города до участка за оградительной стеной через главные ворота. Основная повозка несла на себе самое важное имущество цирковой группы за территорию города, где их ждали оставшиеся три. Как только головная повозка примкнула ко всему составу, двух тягловых огромных буйволов открепили и позволили свободно пастись на зелёной лужайке. Ко второй и третьей повозкам уже были пристёгнуты сытые быки. В четвёртую (замыкающую) повозку запряжены два заросших чёрной шерстью бизона. Все четыре повозки заполнялись так: в первой (головной) – распорядитель циркового клана и силач, который ещё был за кучера, но при этом оставался охранником не только своего управляющего, но и всех денежных накоплений с выступлений; во второй повозке – семейная пара Близер с общей посудой для полевой кухни и наверняка многочисленным гардеробом обворожительной Сюзанны; в третьей – пара сборщиков шатра и дополнительных конструкций, а примыкал к ним смуглый жонглёр, который шутливо, но по-доброму подгонял их действовать поживее; в четвёртой – барабанщик с остальными разновидными музыкальными инструментами и кучер, который исполнял роль ударника в бронзовые тарелки во время выступлений, к этим двоим присоединялся и метатель ножей. Как оказалось, он был ещё и стрелком из лука. Это стало известно после его крика в сторону впрыгивающих в повозку музыкантов: «Не поломайте мой лук со стрелами, растяпы».

Эмиль предположил, почему этот чернокожий артист ехал в последнем звене повозок, поэтому озвучил свою догадку светлячку:

– Наверняка не просто так он занял последнюю повозку. Думаю, что на случай бандитского преследования именно меткий Сальватор может прицельно избавляться от каждого противника, кто посягнёт на имущество этих бродячих циркачей. Кому же ещё могла вся группа артистов доверить такое важное дело безопасности, если не такому умелому стрелку?

– Вот и последний активный участник клана, – светлячок подтвердил размышления Эмиля: – Да, ты прав. Метатель ножей обладает меткостью впечатляюще высокого уровня. Очевидно, что основные усилия он направил на развитие одной выбранной характеристики. Ты решил обратиться именно к нему за советами? Будь осторожен, а то он умеет бросать метко сразу два ножа. Один попадёт в твою юную голову, а второй меня вообще насквозь проткнёт. Мы даже не успеем с тобой моргнуть.

Именно поэтому новичок «Нетландии» крайне осторожно подошёл к последней повозке, чтобы заговорить с тем, кто так сильно привлёк его внимание.

– Добрый день, уважаемый Сальватор, – Эмиль пытался быть вежливым и совсем неопасным. – Мне понравилось выступление ваших друзей и, конечно, лично ваше, господин Сальватор.

– С удовольствием принимаю твою похвалу, юный незнакомец.

– Меня зовут Эмиль. И я совершенно новый человек в этом мире. Знаете, меня очень волнует проблема открытия всех особенностей мира «Нетландии».

– Да, он полон загадок. И одному в нём жить очень тяжело.

– Как здорово, что вы меня понимаете, мистер Сальватор!

– У тебя есть ко мне конкретный вопрос, юный герой?

– Да-да, и это скорее просьба. – Эмиль медленными шажками приблизился к собеседнику. – Вы так виртуозно пользуетесь своим оружием! Это завораживает.

– Этот навык относится к военному ремеслу.

– Да, вы совершенно правы, – восхищённо согласился Эмиль. – Я даже не знаю, как вы отнесётесь к моей просьбе, ведь мне нечего вам предложить взамен.

– За твою вежливость я готов тебя выслушать. Говори, пока есть время. Сегодня предсказывали дождь. Успей сказать важное.

– Научите меня своему навыку. Я буду вам очень признателен. Я уверен, что это мне поможет в борьбе с возможными врагами.

– Знаешь, а мне нравится эта идея, – Сальватор одобрительно улыбнулся изумительно белыми зубами и крикнул двум сборщикам у третьей повозки: – Эй, ребята, подождите с укладыванием этой мишени. Установите её здесь.

Как только деревянный круг был поставлен на подходящее место, сборщики в белой одежде отпрянули от него, чтобы не мешать.

– Времени не так много, но ты должен запомнить мои советы.

– Я всё сделаю, как вы скажете, мистер Сальватор.

Темнокожий мужчина не стал брать из-за пояса свои ножи, а подобрал несколько штук из запасного реквизита, который хранился в повозке.

– Встань рядом со мной и смотри, как я это делаю.

– Процесс обучения навыку «Метатель ножей» начался, – это светлячок дал о себе знать.

– Старайся быть глазами на одной горизонтальной линии с той точкой, куда хочешь попасть, – Сальватор будто и не заметил светящегося подсказчика возле правого уха Эмиля, поэтому продолжал: – В зависимости от дистанции до мишени, держать нож нужно либо за рукоять, если твоя цель в пяти-шести шагах от тебя, либо за кончик лезвия, если расстояние вас разделяет на протяжённости более восьми шагов.

После этого Сальватор приступил учить кидать ножи на практике. Сначала стандартный хват ножа за рукоять с последующим броском. Потом расстояние становилось всё длиннее, а манера ухвата перешла в специфическую – удерживание за кончик лезвия. И всякий раз достигала своей цели любая манипуляция с ножом, если к этому прикладывался мастер своего дела. Но Эмиль шёл поэтапно с очередными погрешностями, которые свойственны любому новичку. Он старался воспроизводить рекомендации мастера-метателя, но один нож вообще пролетел мимо круга мишени из-за низкой точности нашего героя, когда сделал неточный расчёт необходимой силы.

– Регулируй силу броска, чтобы кончик лезвия попадал в нужную точку на момент соприкосновения с целью, – поспешил подкорректировать своего ученика Сальватор. – Добиться точности можно только отработав допустимые дистанции. Ты на первом этапе обучения и тебе следует, как я уже рекомендовал, бросать на одной горизонтальной линии с той точкой, куда хочешь попасть. Отклонять траекторию броска, относительно верха и низа от горизонтальной линии, не нужно. Способность изменять угол атаки на мишень – это особенность только для учеников второго уровня умения.

– Хорошо, мастер, я сейчас сконцентрируюсь и сделаю, как вы велели.

– Объедини каждый элемент подсказок в своём уме и соверши бросок с учётом всего этого.

Нож вонзился почти идеально. Попадать в центральный кружок на щите не предполагалось, а целью было лишь безупречное исполнение, что Эмиль и сделал.

– Великолепно, ты оказался способным учеником! – порадовался Сальватор после нескольких попыток Эмиля.

– Теперь тебе доступен навык«Метатель ножей», – поторопился объявить повеселевший светлячок. – Ты стал обладателем первого уровня этого умения! Признаюсь, что я с восторгом смотрел за твоим учением, дружище Эмиль!

– Со временем тебе понадобится оттачивать броски на разные дистанции, – продолжил напутствовать опытный метатель ножей. – Развивай умение, герой, и ты сумеешь достичь второго уровня, что даст тебе нужную безупречность и универсальность поражения цели, без разницы, в каком расположении будет находиться объект для поражения. С более высоким уровнем умения ты сможешь поражать врагов одновременно с двух рук и под любым углом траектории броска. Но до этого нужно ещё очень много тренировок. На ближайшее время первого уровня умения тебе хватит.

– Спасибо вам, Сальватор, – Эмиль кивал, впитывая информацию благоговейно. – Я непременно всё учту.

– Ох, уже и дождь подбирается сюда. – Темноликий мастер ножей поднял взор к небесам. – Мне пора присоединиться к своим друзьям в повозке. Желаю тебе удачи в дальнейшем обучении, Эмиль. Твоя задача – применить для этого окружающую среду, ведь свой инвентарь мои друзья сейчас заберут обратно.

Занятый новым умением герой не обратил внимание, что вокруг пространство стало намного темнее из-за созданной пасмурности в области неба. При взгляде наверх было заметно, что небесный фон с облаками сменился на серый оттенок, который с каждой секундой становился ещё более густым, пряча прежнюю голубизну. Опустив взгляд на место установленной мишени, Эмиль заметил, что всё оборудование уже переносилось под навес третьей повозки, а Сальватор уже запрыгнул в четвёртую.

– Светлячок, а что можешь рассказать о дожде? И на что он вообще влияет в этом мире? Кстати, а во время него можно свободно сражаться с кем-то?

– Дождь – природное явление периодического характера, а если говорить простым для любого дурака языком: дождь – это падающая с неба вода, – язвительно отозвался светлячок. – Его влияние на возможную битву обусловлено тем, что он сможет ухудшить устойчивость любого героя на рыхлой поверхности по причине размытости участка земли под его ногами. При дожде не рекомендуется совершать длинные прыжки, если поверхность имеет свойство размываться. Также крупные округлые объекты, к примеру, брёвна или камни, способны приобретать скользящий эффект, что препятствует…

– А ещё на что влияет? – поторопил его Эмиль.

– Дождевая вода наносит вред в виде ржавчины всем металлическим предметам, заставляя их разрушаться быстрее. Степень поражения ржавчиной зависит от свойства металла, из которого изготовлена вещь.

– Надеюсь, это всё, что есть из опасностей?

– Да, любопытный Эмиль, это вся доступная информация на данный момент, – сдержанно сообщил светлячок, снабдив это необходимым дополнением: – Можно ожидать новостей от могучих создателей мира «Нетландия». С ними тебя ознакомит то самое чудо в перьях – сова-проводница, как только будет известно о дополнительных проделках со стороны всемогущих властителей «Нетландии».

В мыслях героя возникла идея попроситься в помощники бродячего цирка. Это стало ясно, когда он вслух объявил о таком желании, на что из-за плотного цветастого навеса повозки донеслось замечание голосом Сальватора:

– Данное предложение пока что не имеет возможности реализации для героя вашего уровня.

– Понятно, – раздосадованный Эмиль принимал капли дождя, глядя на землю, на которой стали образовываться несколько мелких лужиц. – Я уже получил от вас добрую услугу. Вряд ли можно было рассчитывать на дополнительную, когда я совершенно слаб в своём развитии. Хотя мне это помогло забыться чуть-чуть от мыслей своего одиночества.

Последнюю фразу вряд ли кто-то мог расслышать в повозке, ведь она уже тронулась в путь под звуки дождя.

Юный герой вдруг встрепенулся и замотал головой.

– Как же я мог забыть?! – Взгляд Эмиля стал пристально рыскать по площадке, где происходило его обучение новому навыку. – А ведь мастер Сальватор и вовсе забыл о недостающем ноже. И я, по правде, совсем расстроился, что и не вспомнил сразу.

Дождь заставил все повозки циркачей в одной веренице поскорее устремиться по дороге в новом направлении, а городских жителей вынудил уйти под крыши личных домов. В это время наш герой искал то место, куда мог завалиться тот пущенный им нож, что пролетел мимо мишени. К счастью, это небольшое оружие не исчезло вовсе, а ждало своего хозяина. Как только Эмиль приблизился к лежащему предмету с торжествующим взглядом, к его удовольствию присоединился светлячок, напомнивший ему важный момент:

– Эмиль, данный предмет является утерянным, а значит, ты законно можешь его присвоить себе. Давай, не робей и хватай его скорей.

– Это я, если честно, и намеревался сделать. – Герой подхватил с земли короткий нож, обращая своё внимание на новую особенность его поверхности.

– Первоначальное состояние предмета уже получило первую степень поражения ржавчиной, что снижает крепость и поражающую эффективность найденной вещи.

– Избежать ржавчины не удалось. Мне надо обязательно развиваться, чтобы мои электронные мозги работали полезней и не упускали любой возможностей, которая может находиться прямо под ногами.

Попытка найти место для ножа в своих карманах принесла новые заботы: теперь стала проблема с тем, что не всё можно уложить в карманы. Об этом не замедлил напомнить и светлячок:

– У тебя, чудак, нет специального футляра для ношения данного оружия. Нахождение его в твоих руках не снижает эффект разрушения водой, тем более, если ты будешь размахивать им, как дурак. Прими, наконец, закрытую позу, чтобы минимизировать разрушение предмета.

– В карман не сунешь, – заволновался Эмиль. – Что мне теперь… под локтем его прятать?

Герой скрестил руки на груди, спрятав нож ниже, под локтем левого сгиба.

– Главное – самому не раскиснуть под ливнем. Пройдусь по городу: найду себе занятие, – с этими словами Эмиль ускоренно направился в обратном направлении, сопровождая это размышлениями на ходу: – Я помню шум дождя, что шёл тогда, в моей предыдущей жизни. Здесь облака и небо выглядят слишком картинно, а вот дождь шумит хоть и явно искусственно, но очень по-живому, будто слушаешь его наяву, особенно если с закрытыми глазами.

Занявшись убыстрённым пешим ходом, Эмиль успел разглядеть строения маленького города. Для начала герой попытался обойти его по периметру, вдоль главной стены, чтобы осмотреть с большого расстояния, оценив размеры этого населённого пункта, но уже очень скоро решился обследовать непосредственно сами улочки, устремляющиеся к центру города.

Идти резвым шагом со временем стало незачем. И не только по причине боязни испачкаться в лужах, ведь мокрота и грязь не так уж яростно оседали на одежде парня. Были слышны размеренные шлепки подошв о каменную мостовую, на которой не оставалось глубоких луж, но хватало предостаточно мелких и скользких мест.

Эмоции на лице Эмиля отображались разные по мере собственных озвученных наблюдений за здешним дождём. И восхищение тем обстоятельством, что дождь не заставляет зябнуть тело и скапливать влагу на одежде. И вместе с этим разочарование, что дождь виртуален, хоть и шум его приятен слуху, но соприкосновения с лицом совсем иное – лёгкое ощущение покалывания и больше ничего. Все эти мысли шли бок-о-бок с воспоминаниями:

– В предыдущей жизни было здорово, когда с ребятами спасались от внезапного ливня под козырьком дома или сводом листьев высокого дерева, – Эмиль перебирал в памяти свои ребяческие развлечения: – Перебежки от укрытия к укрытию, когда дождинки стреляли сверху без промаха, но нужно было постараться, чтобы на тебе оставалось как можно меньше попаданий. Главная задача была – добежать поближе к дому. Если дождь обещал быть долгим, то все сговаривались до единого решения: уйти каждому сушиться к себе домой, а потом заново выйти на улицу, чтобы продолжить гулять. После завершения стихии появлялась новая затея: осмотр появившихся ручейков, по которым из переполненных луж переправляются не по своей воле мелкие щепки, обёртки от еды и листочки, попадающие в итоге в сток канализации. Было самым интересным занятием наблюдать за такими случайными «корабликами», которые для нас становились «пиратскими лодками», что несутся по волнам в неизвестное.

– Ох, умеешь ты излагать красиво, дружище! – оценил его рассказ неизменный спутник – светлячок. – Надеюсь и о твоей жизни здесь тоже сложат красивую легенду. И мне приятны твои воспоминания. Рассказывай ещё что-нибудь, а я послушаю и передам это для тех, кто захочет узнать о тебе ещё больше. Сова-проводница разнесёт эти милые истории до каждого, кого заинтересует твоя персона. Я сейчас не шучу, Эмиль.

– Я понял тебя, светлячок. Мне и самому эта идея начинает нравиться. Есть парочка воспоминаний на этот счёт. К примеру, как-то раз с моим другом Сержем сидели на краю песочницы в своём дворе и я в один момент вдруг заметил: необычная тишина вокруг, верхушки деревьев замерли, а птицы вообще замолчали. Я это высказал, и Серж согласился со мной. И как только мы кивнули друг другу, дождь в одно мгновение обрушился на весь наш двор. Струи воды падали не разгоняясь, а сразу одним огромным залпом с небес. Добежав до ближайшего к нам третьего подъезда, мы сразу со смехом начали обсуждать этот момент. Никогда раньше мы не видели такого, чтобы дождь резко мог падать сверху так внезапно, но перед этим заставляя замолчать всё вокруг. Это казалось какой-то невероятной магией.

– Ох, Эмиль, неужели ты был свидетелем настоящего заклинания небесной воды?! Очень это похоже на проделки мастера водной магии. Что-то подобное в нашем мире вполне может существовать, я думаю. Но об этом уж точно нет смысла расспрашивать меня, а лучше найти знающих в этом толк.

– А вот горячими летними деньками во дворе возникала ещё одна забава после заполненных водой низин на парковочном месте во дворе нашего пятиэтажного дома, – продолжал делиться воспоминаниями Эмиль. – Было удачей, если машин соседей в будничный рабочий день почти не было. Тогда широченная лужа на месте парковки становилась «тёплым морем», по которому можно ходить босиком. Решались на это не все, но даже смотреть на выходку осмелевших среди моих друзей «мореходов» было весёлым занятием. Забавно, что тот, кто поборол страх перед наказанием от мамы, находил отвагу ещё и в том, чтобы обрызгать мокрыми ногами нас – «сухопутных». Мы старались наказать таких через попытку достать руками, но расхулиганившиеся друзья заходили в центр огромной лужи и нам невозможно было их достать. Как правило, развлечение начинало завершаться уже тогда, когда какая-нибудь соседская старушка начинала выкрикивать в сторону босых ребят предупреждения об опасности грязной воды. Но у всех нас не было боязни на счёт микробов и прочей гадости, которую можно подцепить босыми ногами. Мы ко всем упрёкам от взрослых относились с подозрением, когда они пытались ограничить нас в свободе. Хотя мы просто хотели играться во всё подряд, пока не устанем сами.

– То есть несколько твоих друзей были в этом деле бунтарями, а оказался в нашем мире только ты?

– Вот такое было дело, светлячок.

– Я догадываюсь, почему тебя занесло сюда. Есть подозрение у меня, что ты решил жестоко расправиться с босыми хулиганами в одиночку, но силы оказались неравными и ты бежал от расправы?

– Нет, мой крошечный дружок, сюда попал по глупости своей, а всё потому, что захотел одному хвастуну что-то доказать, но не рассчитал своих умений.

– Частично из твоих воспоминаний, что ты мне надиктовывал много ранее, я понял, что ты захотел управлять чужим средством передвижения. Именно поэтому я предположил сейчас, что ты тогда старался оторваться от погони.

– Нет, светлячок, всё было абсолютно не так по-геройски, как ты настырно хочешь разрисовать мой смелый образ. Я был обычным дураком.

– Ну и ладно. В нашем мире ты сможешь испытать все прелести сражений и погонь. Но здесь полно и самых простеньких моментов, что не вызывают повода для страха.

Эмиль откладывал необходимость исследовать городские жилища поближе, когда в его сознании уже успели вспыхнуть воспоминания о своём земном хождении во время дождя и последующих забав, от которых он теперь далёк. Сейчас сверху не было видно туч такими, какими их привычно можно увидеть в земной жизни. Здесь небесное пространство почти незаметно заменялось тёмно-серой мглой с едва уловимым очертанием дождевых облаков. Да и молний пока что не видно.