Кольцо богини смерти
Простому человеку лес показался бы тихим местом. Мой обостренный слух улавливал малейшие звуки, которые говорили о том, что вокруг тысячи живых существ летают, ползают, бегают и делают другие важные для них дела. Скрип деревьев, шелест травы, писк, уханье, стрекотание… Приходилось немного фильтровать эту какофонию.
Палий ступал рядом почти бесшумно.
Его мать попала под влияние чёрного скульптора, который впоследствии сделал ее оборотнем.
Во время облавы, устроенной Белым братством, маг сбежал, а все его создания были уничтожены, кроме одного ребенка. Предводитель отряда не смог убить младенца и тайно взял к себе на воспитание.
Мальчик унаследовал от матери способность превращаться в зверя. Всю жизнь он вынужден скрывать свою особенность, так как порождения черной магии – вне закона.
С тех пор, как приемные родители умерли, я остался единственным, кто знает его тайну.
Возможно не стоило так усиливать свой слух, потому, что среди множества звуков, потерялся нужный.
Лишь за долю секунды получилось остановиться и не шагнуть во внезапно распахнувшуюся перед лицом большую алую пасть с двумя рядами острых зубов.
Невидимым монстр был только снаружи.
Палий, обнажив клыки, кинулся к твари. Тут же, он, рыча от боли, отскочил в сторону. Его рот наполнился кровью. Шкура чудовища оказалась очень прочной.
Пасть захлопнулась. К этому моменту, я уже скользнул в сторону и метнул искусственной рукой мощный энергетический импульс. Живая конечность, такого напора бы не выдержала. Собственно поэтому я ее до сих пор и не отрастил, предпочитая пользоваться изготовленным из высокопрочного материала подарком бога земледелия.
Раздался рев. Во все стороны полетели красные брызги.
Я немедленно огородил поляну магическими стенами и потолком, чтобы тварь не сбежала и, как оказалось вовремя. Глубокая, рваная рана неожиданно пропала. Только алое пятно на траве напоминало о том, что чудовище несколько секунд назад подверглось атаке.
Невидимость, прочная шкура, быстрая регенерация, – можно до изнеможения, сражаться с этим порождением черной магии и не победить. Надо действовать радикально.
"Палий, иди ко мне", – мысленно позвал я, прислонившись спиной к дереву.
Теперь с тыла никто не подойдет. Помощник встал рядом: холка взъерошена, глаза яростно горят, с клыков капает кровавая слюна. Давненько он не был таким злым.
Палий, не смотря на то, что оборотень, по натуре довольно мирный. За свою жизнь, он не убил ни единого живого существа. До того, как пойти ко мне на работу, промышлял кражами и мелким шпионажем.
Для большей безопасности, я окружил нас защитным барьером, потом зачерпнул энергию и приступил к реализации своего плана.
Из поднятой вверх искусственной ладони вырвалась красная энергетическая нить. Протянувшись через поляну, она прикрепилась концом к невидимой стене. За тем ещё одна, а за ней следующая, каждая сантиметров на 10 ниже предыдущей. В высоту получилось нитей 50.
Я сместил руку в сторону, создал новый ряд.
В данном случае не нужны боевые навыки только методичность, планомерность и куча энергии.
Чудовище не могло напасть или сбежать. Ему оставалось лишь смещаться вправо до тех пор, пока оставалось место.
Прошло примерно 15 минут, прежде чем снова раздался рев. Энергетические, канаты, заняли практически все пространство поляны, и одна из них пронзила тело загнанной в угол твари.
Опять потекла кровь. Рев не прекращался.
Как бы чудовище не регенерировало, оно снова напарывалось на алые проволоки, которых становилось все больше.
Агония продолжалась несколько минут, а потом наступила звенящая тишина. Конструкция выглядела довольно эффектно и внушительно. На нее ушло очень много энергии. Что ж, она великолепно справилась с задачей. Теперь нужно ее убрать.
После отменяющего заклинания, нити золотыми искрами рассеялись в воздухе, оставив легкую алую дымку. Магическая стена, огораживающая поляну, осталась на всякий случай. Нежданные гости в виде еще одной твари сейчас не нужны.
Я присел возле помощника, осмотрел его раны: сломанные нижние клыки, ободранную челюсть, залечил все повреждения. Он благодарно кивнул.
Первая часть задания выполнена. Приступаем ко второй.
Тело чудовища разорвалось на мелкие клочки. Один из них я аккуратно подцепил пинцетом, поместил в баночку.
Безусловно любопытный образец. Снаружи кожа создает эффект невидимости, а изнутри она вполне обычная.
Прикрепив контейнер к поясу, я снял второй и проделал ту же операцию, а потом, вытянув сосуд на ладони, прочитал заклинание.
Кусочек плоти задергался вправо, словно хотел сбежать.
Это означало, что расслабляться не стоит. Где-то неподалёку находится ещё как минимум один такой монстр. Если он слышал предсмертный рев своего собрата, то наверняка затаился, поэтому устраивать тут засаду бесполезно.
Значит, придётся продолжить прогулку по лесу.
Я убрал магическую стену, махнул Палию. Он немедленно пристроился рядом.
Вокруг уже сгустились сумерки. Звуков значительно прибавилось. Выли волки, ухали совы, слышался топот кабанов.
Мы долго петляли между деревьями и неожиданно вышли на небольшое поле за которым горели огоньки в окнах домов.
Как подсказывал внутренний компас – это окраина поселка.
Образец продолжал трепетать. Он упорно тянул в сторону двора, который располагался в некотором отдалении от остальных строений. Судя по башенке с лопастями, это была мельница.
На столбе у калитки горел магический фонарь, свидетельствующий о том, что мельник имел неплохой доход, раз мог позволить себе довольно дорогую вещь.
Обостренный слух улавливал квохтание, ржание, мычание доносящиеся из деревянных сараев, расположенных вдоль забора. А вот из каменного, приземистого дома не раздавалось ни звука.
Можно, конечно, предположить, что хозяева уже спят, но, скорее всего, они мертвы.
Собака лежала возле будки у ворот, положив голову на лапы. Она никак не отреагировала на появление нежданных гостей словно ничего не видела и не слышала.
Окружающая остановка создавала гнетущее впечатление. Здесь все было пропитано чёрной магией.
Кусочек плоти показывал на высокий амбар.
Оттуда доносилось урчание, чувствовалось чье-то тяжёлое дыхание
Я уплотнил окружавшую нас с Палием защиту, осторожно приоткрыл створку, скользнул внутрь.
Усиленное зрение прекрасно работало в темноте, позволяя хорошо разглядеть помещение.
Слева, в большой железной клетке, с толстыми прутьями, высился мохнатый черный холм. Он медленно вздымался и опадал.
Следующая камера казалась пустой, но именно туда тянул образец. Значит, внутри еще одна невидимая тварь.
Третий монстр напоминал снежного крока, только раза в полтора больше. Как и его собраться, он находился в состоянии дремы.
Внезапно он проснулся, вскочил на лапы, оскалил длинные клыки.
Темный холм зашевелился, начал расти, поднялся почти до трехметрового потолка, повернул лохматую голову.
На меня взглянули бешенные глаза, которые находились на вполне человеческом лице, обрамленном густой рыжей бородой.
Словно у мужчины отрезали голову и прикрепили к телу огромного орангутанга. Хотя, видимо, так и было. С точки зрения магического искусства работа топорная, но если надо по-быстрому сотворить сильное существо, то вполне эффективная. Такие создания живут максимум десять дней.
Мельник, почему-то сразу подумалось, что это он, а кого в принципе ещё мог использовать чёрный скульптор, грозно зарычал и кинулся вперед.
В этот момент двери клеток, как по команде открылись.
Я увернулся от большущей, похожей на бревно, когтистой лапы человеко-гориллы, но тут свою излюбленную тактику использовало невидимое чудище, подхватив меня за ноги.
Перед тем как взрезаться головой о стену, я краем глаза заметил, чем занимается Палий. Он, в режиме невидимости, сражался с собратом-переростком, который чуял противника, но не мог толком понять с какой тот стороны. Если учесть магическую защиту, у помощника имелись хорошие шансы одержать победу.
Благодаря усиленным рефлексам, довольно быстро получилось принять вертикальное положение, но за этот короткий период уже кое-что успело измениться. Появилась новая клетка и я находился как раз в ней вместе с гориллой и невидимым монстром. От прутьев исходило мощное энергетическое поле, не дающее выбраться наружу.
Тот кто задумал этот тактический ход, видимо решил, что мне будет сложнее сражаться в ограниченном пространстве.
Я оказался между двух тварей.
Мохнатые лапы железными тисками обхватили тело сзади, перед лицом разверзлась алая пасть, обдавая зловонным дыханием.
Палий тоже попал в клетку, но один. Он не отводил взгляда от своего гипертрофированного собрата, который, оскалив пасть и гневно махая хвостом, ходил снаружи, вокруг прутьев, явно жалея, что бой прервался.
– Это все на что способен хваленый Серебряный рыцарь,– произнес разочарованно мужской голос. В поле зрения показался высокий, худощавый, лысый
мужчина в черном балахоне. На бледном лице особо выделялись алые глаза без зрачков.
Такой апгрейд я видел впервые. Интересно, это для внешнего эффекта сделано или по- необходимости.
Из серебристой ладони одна за другой быстро выскользнули две красные энергетические нити. Первая обвила мощные лапы и тело человеко-гориллы, вторая- заползла прямо в раскрытую пасть невидимого чудовища.
Бывший мельник дико взвыл от боли. Немного жаль его, но он перестал быть человеком, как внешне, так и внутренне. Даже если с помощью огромного количества энергии вырастить ему новое тело и восстановить расплавленные мозги, исправить покалеченное сознание не получиться.
Энергетическая нить кромсала невидимую тварь изнутри. Она плевалась кровью и ревела так, что закладывало уши. Острые когти дергали мой плащ в разные стороны, сильные лапы били по бокам, но они не могли прорвать магическую защиту.
Спустя примерно минуту от чудовищ остались только липкие, вонючие обрубки.
Скульптор демонстративно похлопал в ладоши.
– Но тебе все равно не выбраться, едко произнес он. – Господин будет рад такому подарку.
Так этот красноглазый столько жизней своими тварями положил для того, чтобы поймать Серебряного рыцаря!
Рано или поздно это, конечно, должно было случиться. Не только же Белым братьям на меня охотиться, но мысль, что снова получилось стать причиной человеческих смертей, раскалила эмоции, вызвала бурю гнева.
Тело рухнуло на пол, в кучу кровавых ошметков. Сознание, пролетев пару метров, ворвалось в голову противника. Он знал об умении представителей рода Теров при физическом контакте, конкретно изо рта в рот, переходить в другие тела. Но, естественно, не догадывался, что Шерил усовершенствовала мои возможности. Ей претила сама мысль, что я буду касаться губами, кого-то кроме нее, пусть даже и по совершенно неромантическому поводу.
Мое нападение оказалось неожиданным. Все попытки сопротивления были быстро прекращены, защита сломлена. Я запихнул сущность противника в созданную клетку, оставив лишь небольшое окошко, чтобы узнать все его сокровенные мысли.
Биография и личные данные этого приспешника зла меня не особо интересовали. Первоочередная задача, которую поставили боги – выяснить личность и местонахождение предводителя темной армии, скрывающегося под именем Господин. За два года я, как ни пытался, ни на шаг не продвинулся в решении этого вопроса. У захваченных черных магов полностью отсутствовала нужная информация.
Странность заключалась в том, что все знали о Господине, принимали его главенство, готовы были подчиняться, но никто ни разу не общался с ним лично, не видел и понятия не имел, где его искать.
Вот и сейчас скользя по волнам чужой памяти, я тщетно пытался выловить хоть какие-то ценные данные.
Невелус – так звали пленника, как и большинство чёрных магов, которые мне встречались, а их количество за два года перевалило уже за две сотни, был одиночкой. И в этом еще одна загадка. Откуда же взялась армия, которая разгромила объединённые войска 12 миров на Глобале? Хоть кто-то из этих магов, должен был участвовать в битве.
Неужели всем стерли память, да так хорошо, что даже следов не осталось?
Глобал сейчас погружен во тьму. Насколько мне было известно, отправленные туда разведывательные отряды Белого братства, не возвращались.
Теоретически Господин должен находиться на захваченной им планете, а она большая, хотелось получить более подробную информацию, прежде чем соваться туда в одиночку.
Особого желания жить у меня нет, хотя идти на верную смерть, тоже пока не хочется. Поэтому я продолжаю трясти черных магов в надежде получить важные сведения.
Невелус ни разу не общался с Господином или не помнил, но он страстно желая попасть в число посвященных, решил, поймать Серебряного рыцаря и сообщить об этом на Глобал.
Надеялся, что Господин, обрадуется такому подарку и сделает его своим помощником. Размечтался.
Я видел глазами Невелуса, словно сквозь очки с красными стеклами, свое тело, лежащее в кровавой луже и Палия, все ещё играющего в переглядки с противником.
Надо помочь напарнику. Покопавшись в сознании пленника, я нашел магическую нить, с помощью которой он управлял монстром и небольшим мысленным усилием остановил сердце зверя. Тот на мгновение замер, словно не понял, что уже мертв, а потом огонек в глазах потух, и тело рухнуло вниз.
Следующий приказ открыл двери клеток.
Помощник тут же выбежал наружу.
Пора и мне возвращаться. Здесь уже искать нечего.
Оставив сознание скульптора запертым, я скользнул обратно, в ту же секунду ощутив щекой мокрую холодную поверхность пола. В ноздри снова ворвался отвратительный запах.
Тело и одежда не испачкались, магическая защита работала надежно, но от физического отвращения она не защищала.
Поднявшись на ноги я вышел из клетки и остановился в паре шагов от поверженного противника, который стоял неподвижно с широко открытыми глазами.
Сегодня было потрачено очень много энергии, и сейчас Макрос требовал ее восполнения.
Великую книгу подарили людям боги, чтобы они записывали в нее заклинания. Каждый маг, проходящий ритуал Посвящения на протяжении тысячелетий отдавал ей в дар частичку своей силы. Книга является мощнейшим артефактом. Поначалу я беспрепятственно пользовался ею и радовался тому, что теперь для пополнения запасов энергии мне не нужно пить чужую кровь. Но это длилось не долго. Примерно через год Макрос стал требовать плату за свои услуги. После уничтожения очередного монстра, возникла такая жажда, какой не приходилось испытывать раньше никогда. Еле удавалось сдерживаться, чтобы не накинуться на первого встречного. Я полностью обессилел, с трудом стоял на ногах. Макрос не давал ни капли энергии. Палий привел мне трех упитанных мужчин. За хорошую плату они разрешили полакомиться их кровью. Я выпил ровно столько, чтобы им не навредить, примерно по четыреста граммов у каждого. Обычно такого количества хватало на вполне нормальное существование в течение пары недель, только не в этот раз. Силы прибавились, но жажда лишь слегка притупилась. Пытка длилась десять дней, а потом боги отправили меня на новое задание. И там, поставив очередного чёрного мага на колени, я не отрубил ему голову мечом, а сделал, то, что зарекся больше никогда не повторять… Жажда отпустила, доступ к Макросу восстановился, но какой ценой…
Я смотрел на Невелуса. Разум содрогался от отвращения, тело говорило обратное, да и сопротивляться уже бессмысленно, после стольких раз.
Палий тихонько сидел у стены, прекрасно понимая, что должно произойти.
Ритуальный кинжал выскользнул из ножен, долетел до замершего черного мага и двумя меткими касаниями перерезал ему вены на руках. Кровь медленно потекла из ран, но не вниз, а вперед по воздуху, не обращая внимания на силу притяжения.
Я развернул ладони навстречу потоку. Когда он коснулся кожи, по телу прошла волна экстаза, спина изогнулась, голова откинулась назад.
Невелус начал растворяться. Это не обычное убийство, а поглощение всей сущности человека, включая душу.
22 года назад я поклялся, что больше никогда не повторю жестокий ритуал. Много лет пытался искупить вину и вот теперь не просто совершаю чудовищные поступки, а даже наслаждаюсь процессом.
И я ничего не могу изменить. Связь с Макросом могут разорвать только боги, а они, судя по всему, не планируют этого делать.
Обычные черные маги, типа Невелуса, прибегают к поглощению в крайних случаях.
Я впитал в себя уже 223 человека. Иногда мне кажется, что я слышу их голоса в своей голове.
Считается, что тот кто владеет Макросом владеет и двенадцатью мирами. Черные маги на протяжении многих веков пытаются выкрасть Великую книгу из Ваалорской библиотеки.
Я единственный во всех 12 мирах имею связь с этим древним артефактом, но я не стал его господином, я стал – рабом.
Невелус исчез, вернее, слился со мной или Макросом. Щупальца эйфории отпустили мозг. Вернулось уже знакомое чувство безысходности.
Кусочек плоти в баночке больше не дрожал, значит, с его сородичами на сегодня покончено.
Я взял еще три образца от остальных монстров.
– Пойдем, Палий, здесь уже делать нечего, – голос прозвучал устало, но это было не физическое изнеможение. В теле бурлила свежая, чужая энергия. Чувствовалось моральное истощение, а его может вылечить лишь крепкий алкоголь.
Мы вышли на улицу. Я собрался направиться к выходу со двора, но тут острый слух уловил какой-то монотонный стук, шедший из дома.
Осторожно отворив дверь, я шагнул в темный коридор. Справа, на расстоянии пары метров, виднелось слабое свечение. Именно оттуда доносился звук.
Это была просторная кухня. Боком к входу стояла полная женщина лет тридцати и резала морковь мелкими кубиками.
Острое лезвие ножа ритмично стучало по разделочной доске.
На первый взгляд ситуация казалась вполне будничной: хозяйка готовит ужин. Но магический фонарь, висящий под потолком, освещал бледное лицо и остекленевшие глаза. Марионетка. Ей промыли мозги, и теперь она подчиняется только приказам хозяина.
Я подошел ближе. Мельничиха не обратила на это действие никакого внимания, словно по-прежнему оставалась одна.
Морковь закончилась. Хозяйка положила нож, взяла луковицу, начала чистить. В этот момент я аккуратно сжал ее запястье, развернул к себе, мысленно проник в глубь сознания.
Там было темно. Яркими вспышками проскакивали рваные мысли и образы. Вот весело бегут по двору дети. Старшей уже тринадцать – почти невеста. Она держит за руки младших братиков двух и пяти лет…
Улыбающийся муж садится за стол. Перед ним – дымящаяся тарелка с мясной похлебкой. Рядом, на подносе, высится горка пирожков…
Старшая дочка стоит с остекленевшими глазами перед Невелусом. Он пьет кровь из ее запястья…
А вот она лежит на полу, бледная и безжизненная…
Из обрывков воспоминаний стало понятно, что черный маг появился на пороге дома мельника двенадцать дней назад.
Детей он использовал в качестве еды, мужа превратил в монстра, а жену оставил для прислуживания.
Что же теперь с ней делать?
Марионетка подчиняется только хозяину, но ее можно освободить после его смерти.
Захочет ли она жить, когда поймет, что случилось с ее семьей? Вот в чем вопрос.
Я переключил контроль на себя и покинул ее разум.
– Пойдем, Менди, – сказал мягко.
Она послушно потопала следом.
Палий лежал на улице у дверей, лениво помахивая хвостом.
– Можешь перевоплощаться. Мы закончили.
Оборотень подошёл ближе. Я повесил ему на шею сумку с вещами и, привалившись спиной к стене, закурил последнюю сигарету.
Опять забыл второпях пополнить запасы. Придется ждать возвращения домой. В двенадцати мирах такая продукция не производится.
Напарник скрылся в доме. Марионетка стояла рядом, бездумно глядя перед собой.
День выдался напряженный. Радовало только одно – теперь жители поселка смогут заниматься своим основным промыслом без боязни быть растерзанными на кусочки.
В черном небе блестели созвездия. Не такие, как на Земле. Эта планета находилась за тысячи световых лет от своей сестры. Где-то в далекой, далекой галактике… Интересно когда-нибудь земляне смогут построить космические корабли такой мощности, чтобы долететь сюда?
Я бросил окурок и, прежде чем он упал, превратил в горстку пыли, которая мгновенно развеялась по ветру. Незачем загрязнять окружающую среду.
Взял Менди за руки, проник в сознание, исцелил разум, но, вместо того, чтобы восстановить, полностью стер оставшуюся память.
Пустота в глазах женщины сменилась сначала осознанностью, а затем паникой и страхом.
Она попыталась вырваться.
– Все хорошо, не бойся, – я добавил в голос внушения. – Меня зовут Алекстер. Я нашел тебя в этом доме. Ты была в плену у черного мага. Я его убил и освободил тебя.
– Ничего не помню, – взволнованно пробормотала она.
– Тебя зовут Менди. Ты долго находилась под влиянием заклинания. Я отвезу тебя в безопасное место. Там о тебе позаботятся.
– Спасибо, что помогли мне, – внушение подействовало. Женщина окончательно успокоилась, и я отпустил ее руки.
Вернулся напарник. Он заметил произошедшие с хозяйкой положительные перемены. Но мелькнувшая в его глазах радость быстро сменилась грустью. Видимо, он тоже сразу подумал о погибшей семье.
– Менди, это мой помощник, Палий, – представил я его спутнице.
Оборотень печально вздохнул.
– Мне очень жа…
– Менди потеряла память, – пришлось поспешно его перебить.
– Очень приятно видеть, что Вы уже хорошо себя чувствуете, – быстро исправился оборотень.
– Спасибо, – вежливо ответила хозяйка.
Бледность сошла с ее лица, щеки порозовели. Милая, приятная женщина. Сможет ли она начать с чистого листа?
– Иди к старосте, он живет в двухэтажном доме за зеленым забором, не заблудишься, и подробно расскажи обо всем. Потом возвращайся в таверну, – дал я помощнику короткие инструкции.
"Кроме, конечно, подробностей смерти Невелуса", – добавил про себя.
Жителям поселка, наверняка все равно как погиб черный маг. Но мне не хочется распространяться о своих пагубных пристрастиях.
Напарник это прекрасно понимал, не было надобности ему напоминать.
– Будет исполнено, милорд, – Палий слегка поклонился и бодрым, пружинистым шагом, направился к выходу со двора.
– Лорд, Алекстер, Вам что-нибудь известно о моей семье? – вполне ожидаемо спросила Менди.
Она жила с мужем и тремя детьми, а потом вдруг оказалась одна и теперь остро ощущала пустоту. Память можно стереть из головы, но не из сердца.
– К сожалению, нет, – ложь сорвалась с губ без особого труда.
– Я что-нибудь вспомню о себе, со временем?
– Заклинание было очень сильным. Сейчас трудно, что-то предполагать.
– Понимаю, – ответила она, но прозвучало это совсем безнадёжно.
Пора отправляться. Отстегнув от пояса зеркало, я нарисовал портал.
В глубине заклубилась тьма. Так было всегда, когда путь вел на Землю. Как объяснила Шерил, это потому, что планета находится намного дальше, чем остальные.
– Пойдем, – я протянул ладонь.
Менди доверчиво взяла меня за руку и
мы шагнули в черный проем.
В окна комнаты лился свет, расположенного во дворе фонаря, рисуя длинные тени на дорогой мебели. Когда-то это был кабинет Камелии. Нынешний хозяин дома сюда редко захаживал.
Я подошёл к стене, щелкнул выключателем. Под потолком загорелась хрустальная люстра.
– Подожди здесь, – мягко сказал спутнице, указывая на диван.
Она послушно села.
В коридоре было тихо. Все слуги давно ушли домой.
– Войдите, – раздался из-за резной, массивной двери голос, в ответ на мой осторожный стук.
Я толкнул створку.
– Алекс, давненько ты не приходил в гости, – Юрий Тимофеевич положил на журнальный столик объёмную книгу и радушно улыбнулся.
"Тихий Дон" – было написано на обложке.
– Давно хотел перечитать. Да, все время не находилось, – пояснил он, вставая. – Что, пойдем на кухню? У меня коньячок хороший есть. С закуской, правда, не очень. У повара сегодня был выходной. Но, думаю, на пару бутербродов что-нибудь найдётся.
– С удовольствием бы выпил с Вами. Но сейчас нет времени. В соседней комнате ждет молодая женщина. Сегодня я освободил ее из плена черного мага. Она ничего не помнит о своей прошлой жизни. Ей нужен новый дом. Место, где она сможет начать все заново. Я подумал, что она могла бы остаться здесь. Если Вы, конечно, непротив.
Юрий Тимофеевич слушал очень внимательно.
– Да, я только, за, – ответил он с энтузиазмом. – В этом огромном доме полно места, заблудиться можно. Компания совсем не помешает. Веди меня скорее знакомиться.