Кольцо богини смерти

Рассказ 2. Неотвратимость

Портал привел в просторный двор, окруженный высокой стеной, который, судя по координатам, находился на окраине королевства Солар. Было пасмурно. Накрапывал мелкий, противный дождик. Для Глока, второго мира, это обычная погода. Солнце здесь настолько редко выглядывает из-за туч, что такие дни автоматически превращаются в праздники. Замирает всякая трудовая деятельность. Чтобы понежиться в теплых лучах на улицу выходят и богачи, и бедняки. Люди танцуют, веселятся и нередко с непривычки обгорают или получают солнечные удары, но это никого не останавливает.

Из будки, расположенной у кованых ворот, вышли два человека в желтых плащах с накинутыми на головы капюшонами.

Чтобы компенсировать серость внешнего мира, местные жители используют яркие цвета. Причем без различия по гендерному типу. Розовый, к примеру, является официальным цветом мужских костюмов.

Как-то в молодости, мне, будучи наследником престола и членом ордена Белых братьев, доводилось участвовать в светских мероприятиях на Глоке. От обилия цветов, блесток и перьев становилось больно глазам. В однотонном светлом облачении, я, в буквальном смысле, начинал себя чувствовать себя белой вороной.

– Здравствуйте, лорд Алекстер, – сказал, низким, грубым голосом подошедший незнакомец, который находился справа. Лица, видно, не было. Из-под капюшона выглядывала только гладковыбритая квадратная нижняя челюсть. – Меня зовут Бор. Начальник стражи, ее Величества королевы Улуны. Сдайте, пожалуйста, свое оружие.

Я привычным движением отцепил пояс с мечом и кинжалами и протянул ему. Он передал вещи своему напарнику.

Сомнительные, конечно, предосторожности, против того, кто легко может убить многими другими способами включая энергетические нити. Они видимо очень уверены в лояльности гостя, а чем иначе объяснить, тот факт, что координаты привели сразу внутрь двора, а не к воротам снаружи.

– Следуйте за мной, – Бор направился вперед по выложенной ярко-красной плиткой дорожке, которая бежала к белоснежному особняку с большими, примерно в два этажа, окнами.

Дверь открыл дворецкий в розовом камзоле с серебристыми застежками.

После уличной серости просторный холл ослепил ярким светом множества изящных магических фонарей разных форм.

Начальник стражи скинул свой плащ и перед взором предстал широкоплечий, коренастый мужчина лет 40-ка в алом мундире.

Я тоже снял верхнюю одежду, оставшись в черной куртке из плотной ткани, которая запахивалась на манер кимоно. В 12 мирах она называется ката и является частью традиционного облачения магов.

Мы направились вверх по широкой отливающей перламутром лестнице.

Задания от богов обычно были краткими, но в этот раз они превзошли себя. Текст состоял всего из двух слов: "Защитить принца" и координат места.

От кого защитить или, чего, почему и зачем? Непонятно. Что ж ждать ответов осталось недолго.

Королева встретила в просторном кабинете. Белые стены прекрасно оттенял ковер цвета зебры и красная мебель.

Сама хозяйка была одета в зеленое платье. Бледное лицо, типичный признак жителей Глока, обрамляли длинные волосы, спускающиеся на плечи жидким золотом. Они в буквальном смысле были словно сделаны из драгоценного металла. Без магии тут, конечно, не обошлось и стоила такая прическа целое состояние.

Я поклонился.

– Лорд, Алекстер, рада, что Вы откликнулись на зов о помощи. Это мой загородный дом. Я специально пригласила Вас сюда, чтобы побеседовать в неофициальной обстановке. Пожалуйста, присаживайтесь, – королева показала рукой на обитые красным бархатом кресла возле письменного стола. – Бор, ты тоже.

Когда все заняли свои места, она продолжила:

– Произошло уже два убийства, а отряд белых братьев так и не нашел монстра, который их совершил. Это значит, что мой сын, принц Лорен, в большой опасности и они не могут его защитить. У меня надежда только на Вас, – голос звучал взволнованно.

– Ваше Величество, пожалуйста, расскажите все по порядку, – попросил я.

– Ох, лорд Алекстер – это слишком тяжело для меня. Думаю, у начальника стражи получится лучше. Она кивнула своему подчиненному.

– Это началось месяц назад. Из семейного поместья герцога Рейского ночью был похищен его 18-летний сын Дарел, – сказал сухим безэмоциональным тоном Бор. – Слуги проснулись от крика и грохота и сразу позвали стражников, когда те прибежали, то обнаружили, что кровать в комнате юного хозяина пуста, а толстая решетка, которой закрывалось окно, выломана из креплений и валяется на полу. Комната находится в башне на верхнем этаже, поэтому они сразу предположили, что похищение осуществлялось с помощью магии. Герцог Пирс немедленно обратился за помощью к королеве. Мы подняли на поиски все силы, но безуспешно. На следующее утро Дарела нашли мертвым на набережной реки Мун. Его сильно избили, а потом вырвали сердце. Двое свидетелей видели, как тело на рассвете принес крылатый монстр. Отряд белых братьев пытался найти это чудовище и его хозяина, но они не справились.

Позавчера крылатый монстр напал на сына герцога Бильского. Во время охоты он сдернул юношу с лошади и улетел с ним в лес. Охранники побоялись стрелять, чтобы не попасть в хозяина.

Вся королевская гвардия и отряд белых братьев прочесывали местность, но безуспешно.

Утром мертвого юношу нашли в лесу у реки Мун. В том месте берег отрывистый. Тело лежало внизу возле воды. Его не сразу заметили. Как и в предыдущем случае, есть следы избиения. Сердце тоже отсутствует.

Не понятно, какую цель преследует хозяин твари. Ясно пока, что он уничтожает детей высокопоставленных людей нашего королевства и никто не гарантирует, что принц не будет следующим.

– Поэтому очень прошу Вас стать телохранителем моего единственного сына, – ловко подключилась к рассказу Улуна. – За ценой не постоим.

Я и не предполагал, что слово "защитить" должно пониматься настолько буквально.

– Ваше Величество, Вы же знаете, что я…

Острый слух уловил звук шагов. Из соседней комнаты вышла стройная, худощавая женщина в серебристом платье. Голубые волосы были уложены в высокую прическу.

– Это моя помощница Нора. Можете говорить в ее присутствии совершенно свободно. Я доверяю ей, как себе, – заверила королева.

Нора слегка поклонилась и села на краешек дивана.

Что ж, хозяйке виднее, кого посвящать в секреты.

– Мне лучше находиться подальше от белых братьев, потому что они сразу почувствуют тьму. Поверьте, я беспокоюсь не за свою персону. Вы можете навлечь на себя неприятности в лице Верховного мага Глока.

– Мы знаем это, лорд Алекстер, – уверенно сказала королева. – Мы знаем и то, что Вы можете вселяться в других людей, поэтому подобрали двух молодых, крепких мужчин. Насколько мне известно, нельзя находиться в одном теле больше трех дней, чтобы не навредить носителю.

Надо же, серьёзно подготовились. Представители рода Теров не распространяются о своих способностях, а тем более о тонкостях процесса.

Королева, наверняка, заплатила за эту информацию кругленькую сумму.

Можно, конечно, находиться в другом теле, но я не смогу в полной мере пользоваться силой Макроса, чтобы не навредить носителю, поэтому мои возможности будут существенно ограничены. Да и роль телохранителя слишком узконаправленная.

– Ваше, Величество, где принц?

– Здесь. Под охраной дворцовой стражи, – ответила Улуна.

– Хорошо. Есть у вас изображение монстра?

– Да. Один из свидетелей его подробно описал.

Бор достал из нагрудного кармана сложенный в четверо лист бумаги, развернул и положил на стол.

Это был черно-белый рисунок. Чудовище телом походило на человека. Из головы росли небольшие, похожие на коровьи, рога. Лицо имело кошачьи черты. Пальцы на руках заканчивались длинными когтями. Ноги ниже колен переходили в лапы. Из-за спины выглядывали перепончатые крылья. Эдакая смесь льва и летучей мыши.

– Какого он размера?

– Чуть крупнее обычного человека.

Тварь выглядит не такой уж и страшной. Но кто гарантирует, что она у хозяина одна. Да и сам скульптор может оказаться крепким орешком.

– У меня немного другое предложение. Вы отведете принцу несколько комнат в этом доме. Я выставлю вокруг них мощную магическую защиту. Рядом с принцем будет постоянно находиться мой помощник Палий. Заходить и выходить в помещение сможет только служанка, которую вы выберите. Принц будет в полной безопасности и под надежной охраной. Если защита, каким-то образом окажется снятой, Палий справится с монстром и даже не с одним. Я же, тем временем, займусь поиском хозяина твари. Его цели неизвестны, поэтому не обязательно, что следующей жертвой станет принц. Это может быть любая высокопоставленная персона.

– Хотите, сказать, что и я? – всполошилась Улуна.

– Не исключено. Советую Вам не покидать дворец без крайней необходимости.

– Лорд, Алекстер, я Вас поддержу в любых начинаниях, только бы Вы защитили нашу семью и вернули спокойствие в королевство.

– Приложу для этого все усилия. Сейчас подготовьте комнаты и определитесь со служанкой, а я схожу за помощником.

– Ваше Величество, позвольте мне быть рядом с Лореном, – с энтузиазмом произнесла, Нора, до этого момента внимательно слушавшая разговор.

– Очень ценю твое рвение и знаю, что ты всегда заботилась о принце, как о родном сыне, но ты мне нужнее здесь. Я хочу, чтобы ты везде сопровождала нашего гостя. Ему, наверняка, нужен человек, который хорошо знает город и может быстро решить различные вопросы. С тобой ему все двери будут открыты.

Я привык работать один, но в данной ситуации, придётся провести целое расследование, да еще под носом у белых братьев, поэтому лучше воспользоваться помощью.

– Большое спасибо, Ваше Величество, мне безусловно не помешает поддержка.

– Буду рада, если окажусь Вам полезной, – вежливо произнесла Нора.

***

Я шагнул из портала и едва увернулся от несущегося в лицо кулака. Незнакомец врезал своему противнику, который находился за моей спиной, тот пошатнулся, упал навзничь. Мужчина ухмыльнулся, огляделся в поисках новой жертвы, вперил в меня осоловевший взгляд, занес руку… и подталкиваемый заклинанием отлетел к стене, стукнулся затылком о каменную поверхность, затих.

Судя по обстановке, драка в переулке подходила к концу. На земле лежали трое мужчин. Четвёртого Палий самозабвенно дубасил по лицу. Помощник имел довольно упитанное тело, и не казался тренированным человеком, чем вводил в заблуждение людей, желающих его побить. Они ведь не знали, что он оборотень, умеющий становиться снежным кроком и при всей своей внешней неповоротливости обладающий силой и ловкостью этих существ даже в человеческом обличье.

Я подождал, пока напарник закончит, а потом окликнул его.

Помощник вытер выпачканные кровью руки о штаны, подошел ко мне.

– Добрый вечер, милорд.

– Здравствуй. Что случилось?

– Да, ничего особенного. Мы с Фредом возвращались из пивнушки, а тут эти четверо решили нас ограбить. Кстати, где он?

Палий с задумчивым видом огляделся, заметил лежащего у стены мужчину, побежал к нему.

Вот как. Оказывается, я сыграл не на той стороне. Хотя, он, конечно, сам напросился.

– Давай посмотрю.

– Спасибо, милорд, – благодарно произнес Палий, уступая место.

Я присел возле пострадавшего, взял за запястье. Небольшое сотрясение мозга и пара сломанных ребер – не травмы, а так, недоразумение.

Через минуту веки Фреда дрогнули. Прежде чем он успел открыть глаза, я предусмотрительно отошел в сторону.

Мужчина внимательно посмотрел на меня и его руки стали сжиматься в кулаки. Не забыл.

– Это мой хозяин, лорд Алекстер, – поспешно сказал помощник. – Он тебя сейчас подлечил.

– Спасибо, господин, – Фред кивнул и слегка улыбнулся, давая понять, что все понял и не обижается.

Вот и славно.

– Палий, нам пора.

Я уже начал создавать зеркалом портал.

– У тебя дома никого?

Не хотелось бы застать врасплох какую-нибудь полуобнаженную подружку помощника.

– Нет. Вы же знаете, как тяжело мне дался разрыв с Делией. Я пока не готов к очередным отношениям, – таким серьезным тоном заявил Палий, что я с трудом сдержал улыбку.

– До, скорого Фред, – напарник попрощался со своим другом и шагнул через образовавшийся проем в свою квартиру.

Здесь было ненамного чище, чем в прошлый раз, но, по крайней мере, пустые бутылки на полу уже не валялись.

Оборотень переоделся и собрался в дорогу. Я быстро ввел его в курс дела, и мы переместились во двор загородного королевского особняка.

***

Процесс установки защитных барьеров вокруг комнат принца занял около десяти минут.

Лорен оказался спокойным, вдумчивым. Говорил он уверенно, хорошо поставленным голосом. Двигался плавно. В общем, создавал самое благоприятное впечатление, какое полагается будущему руководителю. Правда почерпнуть из разговора с ним ничего существенного не удалось, кроме того, что погибшие юноши были его лучшими друзьями. В детстве они много времени проводили вместе. Последний год он общался с ними мало, потому что вовсю готовился занять свое законное место на троне.

Оставив наследника престола под охраной Палия, мы с Норой снова направились в кабинет королевы.

Улуна с задумчивым лицом изучала бумаги.

– Лорд Алекстер, у Вас получилось сделать, все, что запланировали? – спросила она, поднимая взгляд.

– Да. Я хотел задать Вам ещё несколько вопросов. Можете уделить мне немного времени?

– Конечно, – она отложила документ в сторону. – Садитесь.

– Если все-таки взять за основу предположение о том, что целью преступника является устранение наследников и захват власти, как думаете, кто из вашего окружения мог бы быть способен на такой поступок? Имеются в королевстве оппозиционеры?

Улуна задумалась.

– Может, прозвучит необычно, но последние лет десять у нас все спокойно, – сказала она, слегка пожимая плечами. – Я не могу никого назвать. Есть, конечно, недовольные, без этого никак, но они безопасны.

– Вы сказали: "последние 10 лет" а что было до этого?

Лицо королевы помрачнело.

– Смутные времена, – холодно сказала она.

Уже интересно.

– Пожалуйста, расскажите подробнее.

– Не уверена, что это имеет какое-то отношение к делу, – Улуна явно не хотела делиться историей.

– По опыту знаю, чем больше информации, тем лучше. Любая мелочь может оказаться ключом к разгадке.

– Хорошо, – королева сдалась. Но по напряженному лицу было видно, что ей неприятен этот рассказ. – До того, как стать моим мужем, король Дорен любил одну женщину из незнатной семьи. У нее родился сын Карлайл. Дорен испытывал такие сильные чувства, что всячески откладывал свадьбу со своей нареченной невестой, то есть со мной. Неизвестно сколько бы это тянулось, но неожиданно его любимая погибла во время охоты. Лошадь сбросила ее с седла и насмерть ударила копытом по голове. Дорен был безутешен. В смерти любимой он обвинял мою семью, но доказательств не нашел, поэтому ему пришлось сочетаться браком.

Я представил каково было Улуне жить с человеком, который ее ненавидит. Да. Такой судьбе не позавидуешь.

Королева продолжала:

– Дорен души не чаял в своем первенце. Постоянно держал его подле себя. И не скрывал, что он его сын. Карлайл вырос умным, красивым юношей. Его все любили и уважали. Король даже совершил беспрецедентный поступок, дал бастарду титул герцога. Карлайл был слишком идеальным. Мне он никогда не нравился, но Дорен, конечно, с моим мнением не считался. В последствии оказалось, что я была права. К тому времени Карлайл, желая занять, как он считал, законное место на троне, развязал кровопролитную гражданскую войну. Он привлек под свои знамёна много влиятельных семей. Прошел почти год прежде, чем мятежников удалось победить.

Дорен долго не мог поверить, что любимый сын стал предателем, а когда от правды уже невозможно было открещиваться, он потерял душевное равновесие. Здоровье начало стремительно ухудшаться. Не помогала даже магическая подпитка. Лекари говорили – это из-за того, что пропало желание жить.

Зачинщики восстания были приговорены к смерти. В последний момент король заменил Карлайлу казнь на изгнание. Он все ещё сильно любил его. В Соларе воцарился мир. Дорен же так и не смог оправиться. Через два года он умер. Я заняла его место. Вот, собственно, и конец истории.

Улуна выдохнула с облегчением.

– Где сейчас находится Карлайл? – задал я очевидный вопрос.

– Не знаю, – ответила королева беззаботно, чем очень удивила.

– Разве за изменником не было установлено наблюдение?

Улуна в задумчивости принялась наматывать локон на палец.

– Насколько я знаю, Дорен такого задания не давал, – ответила она, после некоторой паузы. – Через два года, я отдала соответствующий приказ, но сотрудники особого отдела найти изгнанника уже не смогли.

Какая непозволительная беспечность. Отпустить на свободу преступника и не позаботиться о страховке, а потом удивляться, кто вздумал посягнуть на жизнь наследника?

Вслух я этого, конечно, говорить не стал.

– Скажите, пожалуйста, сколько лет было Карлайлу, когда его выдворили из королевства?

– 23, – ответила Улуна.

– Значит на настоящий момент он еще молод и полон сил, – сделал я нехитрый вывод.

Изящная рука собеседницы снова скользнула по волосам.

– Вы думаете, что за убийствами стоит он? – догадалась, наконец, она.

– Такую возможность исключать нельзя. Поэтому нужно его найти. Прошло, конечно, много времени, но, может, осталась какая-нибудь вещь Карлайла, которой он постоянно пользовался, всегда носил с собой?

Улуна три раза успела скрутить и размотать локон, прежде чем ответила.

– Дорен на совершеннолетие подарил старшему сыну меч. Карлайл с ним действительно практически не расставался.

После ареста оружие было конфисковано. Оно должно где-то храниться. Подойдет такой вариант?